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陈乐天霍然转身，脸色铁青:“查到是谁干的了吗？”
“码头上的人说，看到几个洋人模样的人在船附近转悠，天黑之后就起火了。”
“洋人……”陈乐天深吸一口气，强迫自己冷静下来，“去报官，同时通知唐掌柜，让他在洋商那边打听打听，是谁要搞我。”
消息传到京城时，已是五日后。
陈文强正在同泰煤厂的总账房里，跟几个账房先生核对西北军需的第一批货款。七十万两银子，已经到账四十万，剩下的三十万要等物资运到前线才能结算。
“大哥，广州出事了。”陈浩然推门进来，脸色难看。
陈文强挥手让账房们退下，接过陈浩然递来的密信，一目十行看完，眉头紧锁。
“顺风号被烧，损失多少？”
“木材加船，大约八万两银子。”陈浩然说，“乐天在信里说，他怀疑是荷兰人干的，因为那个时间段，正好有一艘荷兰东印度公司的船停靠在广州港。”
陈文强在屋里来回踱步，脑子飞速运转。
荷兰人为什么要烧陈家的船？是因为陈乐天想绕过他们，直接跟巴达维亚的总督府谈生意，断了他们的中间利润？还是另有原因？
“浩然，你觉得这事儿怎么处理？”
“我已经让李卫帮忙查了。”陈浩然压低声音，“李卫说，广东水师的提督也知道了这件事，朝廷很重视，因为如果外国商人在广州港随意烧毁大清商民的船只，这涉及外交问题。”
“外交……”陈文强冷笑一声，“朝廷重视的是面子，咱们损失的是真金白银。八万两不是小数目，但这个亏，咱们不能就这么咽下去。”
“你想做什么？”
“让乐天继续推进南洋航线。”陈文强眼神变得锐利，“荷兰人越是想阻止，越说明这条路走对了。他们怕陈家抢了他们的生意。”
陈浩然有些犹豫:“可是风险太大了。如果荷兰人再来一次，不只是烧船，直接杀人怎么办？”
“所以，我们要做两手准备。”陈文强走到墙边，取下一把挂在墙上的改良火铳——那是他让工匠按照后世的燧发枪原理改造的，虽然还很粗糙，但威力远超清军现有的鸟枪。
“这把火铳，我已经让工匠批量生产了五十把。这次押送第二批军需去西北，我准备带上二十把，顺便在路上试试效果。如果好用，就给乐天的船队也配上。”
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陈浩然看着那把火铳，心中震撼。他知道陈文强一直在暗中研究火器，但没想到已经造出了实物。
“大哥，私造火器是死罪。”
“所以这批火铳，名义上是‘改良煤炉点火装置’。”陈文强笑了笑，将那把火铳重新挂回墙上，“对外不能叫火铳，叫‘火折子升级版’。”
陈浩然哭笑不得，但也知道这是目前唯一的办法。陈家现在牵涉的利益太大了，煤炭、木材、布匹、军需、音乐，每一条线都在高速运转，一旦某个环节出问题，整个家族都会遭受重创。
“还有一件事。”陈浩然从袖中取出一份文书，“李卫托人传话，说朝中有言官开始盯上陈家了。左都御史孙嘉淦门下，有个叫王世骏的御史，准备弹劾咱们‘借军需之名，行敛财之实’。”
“弹劾的理由呢？”
“说咱们的煤炉卖给朝廷的价格，比市价高了三成。”
陈文强皱眉:“但我们的煤炉是特制的，能在高原和严寒环境下正常燃烧，普通的煤炉到了西北，根本点不着火。这个技术含量，不值三成的溢价吗？”
“关键是，别人不懂这个技术。”陈浩然叹气，“在言官看来，只要是卖给朝廷的东西比外面贵，就是贪污。”
陈文强沉默片刻，忽然问:“李卫那边能不能帮忙压下去？”
“李卫说，他可以帮忙递话，但最好我们自己想办法展示一下那个煤炉的技术优势，让言官们无话可说。”
“那就展示。”陈文强拍板，“下次军需交付时，我亲自当着兵部和户部官员的面，做一次对比试验。用我们陈家的煤炉和普通煤炉，在同样的环境下烧同样的煤，看哪个效果好。”
陈浩然点头:“这个办法好。不过大哥，你要做好准备，有些言官不是真觉得你有问题，他们就是想找茬。就算你证明了煤炉没问题，他们也能找到别的借口。”
“那就让他们找。”陈文强脸上露出一丝冷意，“只要我身正不怕影子斜，谁也动不了陈家。别忘了，咱们背后还有怡亲王。”
当天夜里，陈文强独自一人坐在书房里，面前摊着一封还未写完的信。
那是写给陈巧芸的。
信中说，让她在去前线表演的时候，多留意军中的情况，尤其是军方对陈家物资的真实评价。如果有机会，可以试着跟一些将领拉近关系，但不要太过明显，免得被人说是结党营私。
写到一半，陈文强停笔，将信纸揉成一团扔进火盆。
“算了，这些事不该让她去做。”他自言自语。
陈巧芸虽然聪明，但毕竟是女儿身。让她去军营表演，已经是极限了。如果再让她去刺探情报，万一出事，后果不堪设想。
陈文强重新铺开一张信纸，写下另一行字——
“西北之行，安全第一。军中险恶，勿与任何将领私下往来。表演完毕即刻返回，不可久留。兄文强。”
写完最后一个字，他将信装好，叫来心腹伙计，连夜送出。
窗外，夜空无星，黑云压城。
陈文强站在窗前，想起胤祥对他说过的那句话——“陈文强，你们陈家现在是风口上的猪，飞得高，但风停了，摔得也惨。”
他深吸一口气，转身走向内室。
风会不会停，他不知道。但他知道的是，在风停之前，陈家必须长出翅膀。
三天后，广州传来第二个消息——陈乐天被绑架了。
绑匪不是中国人，也不是荷兰人，而是一个陈文强从未听过的名字:婆罗洲兰芳公司的代表。
他们在绑架陈乐天后，派人送了一封信到陈家广州分号，上面只写了一句话:
“想救人，带着你们改良火铳的图纸，来婆罗洲谈。”
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