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京城，怡亲王府后院的密室里，烛火摇曳。
胤祥靠在太师椅上，手中捏着一份军需清单，眉头微蹙。他对面坐着的是户部侍郎李卫——这位雍正面前的红人，此刻正端着一盏茶，神色凝重。
“王爷，陈家这次接的单子，是不是太大了些？”李卫放下茶盏，斟酌着措辞，“西北那边还没正式开战，光是前期筹备，陈家就包下了三成的非核心军需。煤炭、煤炉、木制器械柄、便携燃料块……虽说都不是兵器甲胄，可加在一起，数目惊人啊。”
胤祥没有立刻回答。他将那份清单又看了一遍，上面密密麻麻记录着陈家各商号的供货情况——陈文强的“同泰煤厂”供应军前取暖燃料，陈乐天的“紫檀商行”提供制弓用的优质硬木，就连陈巧芸名下的“芸香布庄”都在赶制军帐用的厚布。
每一笔都清清楚楚，价格公道，质量上乘。甚至在第一批物资交付时，陈文强亲自押运，比朝廷规定的期限还早了五天。
“李卫，你是怕陈家坐大？”胤祥终于开口，声音平静。
李卫苦笑:“王爷明鉴。陈家崛起太快了，不过短短数年，从一个煤窑主变成了横跨煤炭、木材、布匹、音乐四大产业的商帮。如今又染指军需，朝中已经有人在嘀咕了。”
“谁在嘀咕？”
“左都御史孙嘉淦门下，有几个言官已经开始留意陈家。他们还没递折子，但风声已经传出来了。”
胤祥将清单放在桌上，指尖轻轻敲击着桌面。他想起数月前在宫中面圣时，雍正对他说的那句话——“朕用陈家，是因为他们能办事。但能办事的人，往往也最会惹事。”
“陈家有没有违规之处？”胤祥问。
李卫摇头:“目前查到的，都没有。陈浩然虽然被曹家案牵连问过话，但很快澄清了，反而帮着查出了几条线索。陈文强的煤厂账目清楚，从不行贿。陈乐天在广州跟十三行做生意，都是明面交易，连海关的税都一分不少。”
“那就行了。”胤祥站起身，走到墙上挂着的大清疆域图前，“朝廷要对准噶尔用兵，这不是三五个月能打完的仗。户部现在国库空虚，能省一文是一文。陈家供货比别人便宜两成，质量还更好，朕……本王爷凭什么不用？”
李卫听出了胤祥口中那个“朕”字的口误，心头一凛，知道这是圣意已决，不再多言。
“不过，”胤祥转过身，目光锐利，“你要暗中盯着陈家。不是防他们贪，是防他们被人害。树大招风，陈家现在站在风口上，想推倒他们的人，比想扶他们的多。”
“属下明白。”
李卫起身告辞，走到门口时，忽然想起一事，又折返回来:“王爷，还有一件事——南洋那边的情报。陈乐天的商船，正在跟荷兰东印度公司的人接触，好像是想打通马六甲海峡以东的紫檀贸易线。”
胤祥眼神微动:“荷兰人？”
“是。陈乐天不满足于在广州跟十三行做生意，他想直接把船开到巴达维亚，从源头拿紫檀。”
“胆子不小。”胤祥沉吟片刻，“你让广东水师的人留意着，别让海盗把陈家的船给劫了。另外……”他顿了顿，“如果陈乐天真能把南洋的木材生意做起来，朝廷的水师修船需要的硬木，以后也可以找他。”
李卫领命而去。
密室里重新安静下来，胤祥重新坐回椅上，拿起那份清单，目光落在最后一行——那是陈巧芸的名字，备注写着:受邀赴前线城池，为将士表演。
“陈家啊陈家，”他喃喃自语，“你们到底是想赚钱，还是想……”
话没说完，他摇了摇头，将清单收入袖中，起身吹灭了蜡烛。
与此同时，千里之外的广州城，正下着绵绵细雨。
陈乐天站在珠江边的一栋三层洋楼顶上，眺望着港口方向。雨水顺着檐角滴落，打湿了他肩头的衣料，他却浑然不觉。
“东家，唐掌柜到了。”身后传来伙计的声音。
陈乐天回过神，转身下楼。
楼下的花厅里，一个穿着对襟绸衫、留着山羊胡的中年人正襟危坐。此人名叫唐德茂，是十三行中实力最强的“同文行”的二当家，在南洋各国商埠都有深厚人脉。
“陈公子，久仰久仰。”唐德茂起身抱拳，目光在陈乐天身上打量了一番，似乎没想到这个搅动广州木材市场的年轻人，看起来不过二十五六岁。
“唐掌柜客气了。”陈乐天还礼，命人上茶。
两人寒暄几句，很快切入正题。
“唐掌柜，我想走一条新航线。”陈乐天开门见山，拿出一张海图铺在桌上，“从广州出发，沿安南海岸南下，过昆仑岛，直奔巴达维亚。中途不停靠澳门和吕宋，全程约四十天。”
唐德茂看着海图，眉头皱起:“陈公子，这条航线不是没人走过，但风险太大。昆仑岛附近有海盗，安南那边的割据势力也时不时扣留商船。再说了，你不靠澳门补给，淡水和粮食怎么解决？”
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“我在海南岛的儋州设了一个补给点，已经跟当地官府谈妥了。”陈乐天指着海图上的一个标记，“船队到了儋州，可以补充淡水、粮食、药品，然后一口气南下。”
唐德茂眼中闪过一丝惊讶。在儋州设补给点，这意味着陈家在海南已经有了自己的据点，而不是像其他商人那样，只能在官方港口停靠。
“陈公子，我冒昧问一句，你这么急着打通南洋航线，到底是为了什么？”唐德茂盯着陈乐天，“紫檀木材虽然利润高，但也不至于让你冒这么大的风险。”
陈乐天沉默了片刻，端起茶杯，看着茶汤中自己的倒影。
“唐掌柜，你应该知道，朝廷马上要对准噶尔用兵了。”他压低声音，“军需物资中，有一样东西很重要——弓弩的握柄和枪托。这些东西，必须用质地坚硬的硬木来做。北方的榆木、槐木都不够好，最合适的是紫檀。”
唐德茂瞳孔微缩:“你是说……你要用南洋的紫檀，供应朝廷的军需？”
“不止紫檀。”陈乐天放下茶杯，“南洋的柚木、铁力木，都是造船和造军械的上等材料。如果能打通这条贸易线，以后朝廷水师修船、兵部造兵器，都可以找陈家。”
“你这是要把命都赌进去啊。”唐德茂深吸一口气，“南洋那地方，荷兰人、葡萄牙人、当地的土王、海盗，各方势力盘根错节。你一个汉人商人，凭什么跟他们打交道？”
陈乐天从袖中取出一封信，递给唐德茂。
唐德茂展开一看，脸色骤变——那是巴达维亚荷兰东印度公司总督府的回函，上面用荷兰文和中文双语写着:同意与陈氏商行建立贸易关系，首批紫檀木料五百吨，价格面议。
“你怎么拿到这封信的？”唐德茂的声音有些发颤。
“我让在澳门的葡萄牙神父帮忙转交的。”陈乐天笑了笑，“洋人也是人，只要利益够大，什么都好谈。”
唐德茂沉默良久，终于叹了口气:“陈公子，你的事太大，我做不了主。不过我可以帮你引荐一个人——同文行的东主潘振承。他跟你一样，也是个敢闯敢干的主儿。你们俩，或许能谈得来。”
“多谢唐掌柜。”
送走唐德茂后，陈乐天站在窗前，看着雨中的珠江，心中盘算着下一步。
他知道，打通南洋航线的代价，可能是整个陈家的身家性命。但如果成功了，陈家就不再只是京城里的暴发户，而是一个真正的跨海商业帝国。
就在这时，一个伙计匆匆跑上楼:“东家！不好了！咱们停在港口的‘顺风号’货船，今晚被人放了火，船舱里的紫檀木料全烧了！”
