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江宁织造府的账房内，烛火摇曳至三更。
陈浩然放下手中朱笔，揉了揉发胀的太阳穴。面前摊开的五册账本在烛光下泛着陈年纸页特有的暗黄，墨迹间藏着江南三织造十年来的丝绸往来、贡品采买、宫中特供的明细。这些本应是寻常公务记录，可数字间的勾连却让他脊背发凉。
“三百二十一笔虚账，六十五笔空转。”他低声自语，指尖划过账册边缘一道几乎看不见的折痕。
那是他三日来用现代复式记账法重新核验后标记的异常。曹家亏空之巨，远超他在史书读到的模糊记载。更令他心惊的是，账目中隐约浮现出另一条暗线——部分亏空款项的去向，似乎与几位京中要员的名字有着微妙的联系。
窗外传来打更声，寅时了。
陈浩然将账本收入特制的夹层木匣，锁上三把铜锁。这木匣是他依现代保险箱原理设计的，夹层中灌了细沙，若被强行撬开，细沙会漏出染污账页。他刚将木匣藏进床下暗格，门外便响起轻轻的叩击声。
“陈先生可歇下了？”是曹頫贴身长随曹安的声音。
陈浩然心中一凛，镇定道：“尚未，何事？”
“老爷请您去书房一趟，说是……京里来了书信。”
曹頫的书房灯火通明。这位江宁织造坐在紫檀太师椅上，面色在烛光下显得格外苍白，手中捏着一封已经拆开的信，指尖微微发颤。
“浩然来了。”曹頫示意他坐下，将信纸推过桌面，“你看看吧。”
信是曹頫在京中的堂兄曹顺写来的，字迹潦草，显然是在极匆忙间写成。内容隐晦，但陈浩然读出了核心信息：皇上近来数次问及江南三织造的历年账目，内务府已暗中派员南下核查，领队的正是雍正帝心腹、新任户部侍郎蒋廷锡。
“蒋廷锡……”陈浩然脑海中迅速翻检历史记忆。这位以严谨刻板着称的雍正宠臣，在真实历史上确实是彻查曹家亏空案的关键人物。只是按他模糊的记忆，案发应在雍正五年冬，如今才四年秋，时间竟提前了？
“老爷，”陈浩然斟酌着词句，“蒋侍郎此行，恐怕来者不善。”
曹頫苦笑：“何止不善。信中虽未明言，但顺哥用了‘雷霆将至’四字。”他起身踱到窗边，望着庭院中萧瑟的秋景，“曹家自祖父起侍奉皇室六十余载，如今……”
话未说完，但陈浩然听出了其中的绝望。他忽然想起白日里在府中花园撞见的一个瘦弱男孩——约莫八九岁年纪，独自蹲在假山旁用树枝在地上写着什么。仆役低声告知，那是西院蓉姨娘的儿子，名沾，乳名芹官。
曹雪芹。这个念头如惊雷般划过陈浩然脑海。
“老爷，”他忽然开口，“府中诸位公子小姐的学业，近来可还顺遂？”
曹頫愣了一下，显然没料到他会问这个：“尚可。怎突然问起？”
“只是觉得，无论风雨如何，下一辈的教化总是根基。”陈浩然说得含蓄，心中却翻涌着惊涛骇浪——若历史真按原有轨迹，这府中许多人的命运，包括那个蹲在地上写画的孩子，都将天翻地覆。
同一轮明月下，秦淮河畔的芸音雅舍却正笙歌阵阵。
陈巧芸一袭月白绣银竹叶纹的襦裙，坐在改良过的二十一弦古筝后。指尖流淌出的并非传统江南丝竹，而是一首融合了现代转调技巧的《秦淮夜月》。曲中既有古典韵律，又在关键处跳出几个清越的泛音，如石子投入静湖，荡开别样涟漪。
台下坐着二十余位女眷，皆是金陵官宦富商家的夫人小姐。最前排那位着绛紫锦袍的贵妇，正是江宁布政使李大人的夫人。此刻她微闭双目，手指在膝上轻轻叩着节拍。
一曲终了，满室寂静，随后爆发出轻柔却热烈的掌声。
“巧芸姑娘这曲子，真真是‘此曲只应天上有’。”李夫人笑着示意丫鬟奉上赏封，“不知姑娘可愿将这曲谱誊抄一份？我家媛儿想学。”
陈巧芸得体地行礼谢赏，心中却快速盘算。这是本月第六位讨要曲谱的贵客了。她创办芸音雅舍三月有余，最初只是教授古筝基础，后来渐渐加入自己改编的现代乐曲。没想到这种“新颖而不失古雅”的风格迅速风靡金陵闺阁，甚至引来几位精通音律的文人士子暗中关注。
“夫人厚爱，巧芸三日内必亲自将曲谱送至府上。”她微笑应下，却决定在曲谱中略作修改——这是她从兄长陈乐天处学来的“限量定制”策略，每份曲谱稍有不同，既显珍贵，又能防止被大规模仿制。
课后，丫鬟翠儿急匆匆从后门进来，附耳低语：“姑娘，二少爷那边递来消息，让您近期尽量减少与织造府相关的往来，特别是……曹家女眷。”
陈巧芸心中一紧。她前日刚应下曹家二小姐的私人授课邀请，时间就定在后日。
“还有，”翠儿声音更低，“今日有位面生的公子在雅舍外徘徊许久，打听姑娘的师承来历。王掌柜瞧见他腰间悬的是内务府的牌子。”
城西紫檀轩内，陈乐天正面对着一场没有硝烟的商战。
“东家，这是本月第三批被扣的货了。”掌柜老周面色凝重地递上文书，“龙江关的税吏说咱们的紫檀木规格与货单不符，要全部开箱查验。这一查，至少耽搁半个月。”
陈乐天接过文书扫了一眼，冷笑：“规格不符？这批料是从同一艘船上卸的，前两日苏记商行的货顺利过关，偏偏卡我们的。”
他走到窗前，望着对面街角新开张的“江南木业总会”。那是本地八大木材商联合成立的铺面，明面上是整合资源，实则是为了围剿他这个外来者。三个月来，从原料采购、运输通路到客户抢夺，对方使尽了手段。
“东家，还有件事。”老周压低声音，“咱们安排在对方铺面的眼线传来消息，说江南木业的人近日与织造府一位姓王的采办走动频繁，似乎……在打听咱们与曹家的生意往来深浅。”
陈乐天眼神一凛。他与曹頫的紫檀交易虽只有三笔，且都是通过中间人进行，但若被有心人挖出，在眼下这个敏感时期，很可能成为把柄。
“备车，”他转身取下衣架上的外袍，“我去见个人。”
半个时辰后，陈乐天的马车停在秦淮河畔一处不起眼的茶楼后门。二楼雅间里，一个脸上带疤的精悍汉子已等候多时——正是年小刀旧部，如今在金陵码头掌管漕运一支分舵的赵三。
“陈兄弟遇上麻烦了？”赵三推过一杯刚沏好的茶。
陈乐天将情况简要说罢，赵三沉吟片刻：“龙江关的税吏头目是我旧识，货的事我能疏通。但江南木业那些地头蛇……”他手指蘸了茶水，在桌上画了个圈，“他们背后有本地知府的小舅子撑腰，硬碰不明智。”
“我不需要硬碰。”陈乐天从怀中取出一本小册，翻开其中一页，上面是用炭笔画的设计图，“我要赵大哥帮我散个消息出去——就说，紫檀轩下月将推出‘御制同款’系列家具，每款仅制十件，每件皆有内务府退养老匠人的监制印鉴。”
赵三挑眉：“真有御制老匠人？”
“有没有不重要，”陈乐天笑得狡黠，“重要的是让人相信有。另外，第一批三件，我准备‘赠予’布政使李大人、按察使刘大人，以及……”他顿了顿，“织造府曹大人。”
“你这是火上浇油？”赵三不解。
“不，是祸水东引。”陈乐天收起册子，“当所有人都盯着我和曹家的关系时，我偏要把它摆到明面上。但送的时机，要选在蒋廷锡抵达金陵那日。”
千里之外的京城，陈文强刚结束一场庭审。
