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夜半三更，江宁织造府的账房深处，一盏孤灯将陈浩然的脸映得半明半暗。
他手中捧着的不是寻常账册，而是一本以靛蓝粗布为封的私记簿子。簿页边缘已磨损起毛，墨迹却依然清晰——太清晰了，清晰得令人心惊。三年来苏州、杭州、江宁三处织造衙门“协同采办”的丝绸、染料、金线，在这里呈现出另一种面目：数量虚增三成，单价上浮五成，而最要命的是那些盖着“内务府特需”印鉴的条目，竟有七成根本对不上宫廷历年贡品记录。
“这不是亏空，”陈浩然喃喃自语，指尖冰凉，“这是……一条足以绞死整个曹家的绳索。”
窗外忽然传来极轻的脚步声。他迅速将簿子塞入怀中，吹灭油灯，隐入书架后的阴影。月光透过窗格，将一道细长的人影投在地上——那人影在账房门外停留了足足十息，才悄然离去。
陈浩然屏住的呼吸缓缓松开，额间已沁出冷汗。他知道，自己触碰到的秘密，已经开始反噬。
同一时刻，十里外的金陵城西别院内，却是另一番景象。
十二名身着各色云锦襦裙的少女端坐于回廊下，面前皆置楠木古筝。廊外庭院中，竟有三十余位衣着华贵的夫人小姐静坐聆听，丫鬟仆妇侍立后方，几乎将小院填满。
“今日教授轮指技法第三变奏，”陈巧芸一袭月白交领长衫，发髻只簪一枚白玉簪，立于廊前，“请诸位细听——”
指尖拨弦，一串清泉般的音符流淌而出。那不是传统《高山流水》的厚重，也不是《汉宫秋月》的哀婉，而是她融合了现代民谣轮指技巧与江南评弹韵味的独创曲调《秦淮烟雨》。琴音玲珑剔透，似雨滴击打青瓦，又似珠帘轻摇，间或转入一段活泼的跳跃，宛如画舫穿过桥洞时惊起的鸥鸟。
一曲终了，庭院中静了片刻，随即响起压抑着的赞叹声。
“妙极！”坐在最前的巡抚夫人微微倾身，“这轮指之技，竟能让单音生出层层涟漪，仿佛眼见着那秦淮河水纹荡漾。”
“更难得是曲意新颖，”盐运使家的嫡小姐轻声接话，“不似旧曲那般沉郁，倒有几分市井鲜活气。”
陈巧芸含笑行礼，心中却清明如镜。这三十余名“听众”，半数以上并非单纯慕名而来——她们是这十二名学员的母亲、姑母或长姐。自三个月前“芸音雅舍”开课，教授古筝新技的消息在官宦女眷圈传开，她便有意设计了这“月末雅集”：让学员展示所学，让家眷见证成效，更让那些观望者亲眼看见，这里的教学不是虚名。
这是她悄然铺开的“粉丝经济”：学员是核心用户，家眷是潜在客户，而每月不同的新曲目、新技法，则是持续的内容输出。已有三位夫人私下询问，能否让家中幼女也来“熏陶熏陶”，束修翻倍亦无妨。
然而散场时，一位落在最后的夫人却低声对她道：“陈姑娘，有句话不知当讲不当讲——近日有些传言，说姑娘的技法‘过于新奇’，恐‘失了古意’。”她顿了顿，“听说，是应天府学里几位老乐正传出来的话。”
陈巧芸神色不变，只微微颔首：“谢夫人提醒。”
待众人散去，她才回到内室，展开兄长陈乐天晌午送来的密信。信是改良后的数字密码，译出后只有一行：
“木材行会设局，三日后鉴宝大会恐有诈。妹在金陵声名渐显，需防文人圈非议联手商界施压。万事谨慎。”
她将信纸就着烛火点燃，看灰烬落入瓷盂。窗外暮色渐浓，金陵城的繁华灯火次第亮起，却照不见暗处涌动的潮汐。
城南“天工阁”二楼，陈乐天正面对七块一字排开的紫檀木料。
油灯下，木料泛着幽深的紫黑色光泽，纹理细密如缎。为首的老师傅姓郑，在江宁木行做了四十年，此刻却眉头紧锁：“东家，这七块料，老夫看着……都像真的。”
“都像？”陈乐天蹲下身，手指抚过木料截面。触感温润，重量沉实，甚至能闻到那股特有的檀香——不，仔细分辨，其中三块的香气过于甜腻，少了紫檀那股子清冽的涩意。
他忽然起身，从柜中取出一只白瓷碗，倒入半碗清酒。“郑师傅，借火镰一用。”
纸条点燃，凑近木料表面。真正的紫檀遇火，烟色青白，香气不变；而仿料通常会做油浸处理，烟会发黑，气味混杂。这是他在现代从一位老匠人那里听来的土法，简单，却有效。
三块木料在火焰靠近时，表面竟微微泛起油光。
“浸过桐油，”陈乐天冷笑，“再以药汁染色做旧，好手段。”他转向郑师傅，“这批货是谁牵的线？”
“是行会的周副会长，说这是他从福建老关系那里挖来的‘窖藏老料’，因急着用现银，才低价出让。”郑师傅额头冒汗，“定金已经付了三成，五百两。三日后鉴宝大会，行会几位元老都会到场，当场验货付尾款，还要签下独占供货的契书。”
陷阱。陈乐天瞬间明了。
木材行会对他这个外来者抢占高端紫檀市场早已不满，此番设局，若他在鉴宝大会上“走眼”买下假料，不仅损失数千两银子，更会信誉扫地；若他当场识破拒付，则会得罪整个行会，落下个“疑心重、难合作”的名声，日后在江南举步维艰。
进退皆危。
他踱到窗边，望向夜色中的秦淮河。河上画舫流光溢彩，丝竹声隐隐飘来。忽然想起年小刀离京前说的话：“江南生意场，明面讲规矩，暗地里……比的是谁的消息快、手段活。”
消息。
陈乐天转身：“郑师傅，你可知周副会长最近常去哪些地方？有没有……特别的开销？”
老师傅一愣，思索片刻：“倒是听人说过，周副会长上月赎了个扬州瘦马，安置在桃叶渡边的小院，花销不小。还有，他儿子最近好像迷上了斗鹌鹑，一场输赢上百两。”
娼妓、赌博，都是吞金的窟窿。行会副会长年俸不过二百两，哪来这些闲钱？
陈乐天心中有了计较。“劳烦师傅，明日一早去找两个机灵人，一个去桃叶渡打听那院子的来历和开销，一个去鹌鹑市盯着周家公子。”他顿了顿，“记住，只打听，不惊动。”
郑师傅应声退下。
夜深人静，陈乐天取出特制的密码本，开始给北方的父亲和金陵的兄妹写信。笔尖在纸上沙沙作响，将危机、对策、需协查的事项一一加密。写完三封，窗棂已透出青灰色。
黎明将至，而风暴正在酝酿。
织造府那边，陈浩然度过了一个不眠之夜。
怀中的私记簿子如一块烙铁。他明白自己必须做出选择：装作不知，继续在曹府当个安稳幕僚，待东窗事发时随船沉没；或者设法将簿子送出去，但一旦被察觉，立时便有杀身之祸。
更棘手的是，今日午后曹頫突然召他去了内书房。
这位织造大人年近五十，面容清癯，眼底却布满血丝。他指着案上一摞账册：“浩然，这些是预备呈送内务府的年度奏销册，你再看一遍，务求……妥帖。”
