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“这位是戴先生，在户部当差。”管事低语一句便退去。
戴先生也不寒暄，直接摊开一卷账册：“陈掌柜，王爷想问——若在京西择三处中等煤窑，照你所说之法改良，需银几何？耗时几何？增产几何？”
陈文强心头一震。这是要动真格了。
他迅速心算：“每处前期投入约需五千两，主要是轨道、排水设备及安全加固。三个月可见效，若管理得当，年产可增三至五成。”
“五千两……”戴先生提笔记下，“若王爷能筹措一万五千两，余下靠煤窑自筹，你可愿牵头？”
“草民惶恐。”陈文强垂首，“只怕才疏学浅，误了王爷大事。”
“王爷看人，从无差错。”戴先生合上账册，声音压低，“但有一事须明：此事成，你是功臣；事若有失，王爷不会承认与你相识。朝中多少双眼睛盯着，你可明白？”
风险与机遇，从来是一体两面。
从王府归来已是深夜，陈家正堂却灯火通明。全家老小都在等消息。
陈文强简单说了王府之意，满堂先是寂静，随即炸开。
“一万五千两！这是要掏空家底啊！”二叔陈守业第一个跳起来，“文强，咱们做点小生意安安稳稳不好吗？非要蹚官场的浑水？”
“二叔，这不是蹚浑水，是搭上大船。”陈启明年轻气盛，“怡亲王圣眷正浓，此事若成，咱们陈家就不再是商户，而是有功于朝的实业家！”
“实业家？”陈守业冷笑，“说得好听！官字两张口，今天用得着你，你是座上宾；明天用不着了，你就是替罪羊！你们忘了前年盐商王家的下场？”
林秀儿轻声道：“当家的，王府虽好，但今日宴上那位董先生的质问……我总觉得不安。咱们的来历，经得起查吗？”
一直沉默的三弟陈武忽然说：“大哥，年小刀白天又来过，递了句话——内务府那边有人放风，说咱们的煤炉‘以奇技淫巧惑众’，御史台已有人留意了。”
陈文强揉着眉心。他想起穿越前看过的历史资料：胤祥确实推动过矿业改良，但阻力重重，最后不了了之。而与他合作过的商户，后来多无声无息地消失在史料中。
“爹，”小女儿陈婉仪细声开口，她今年十三，已跟着学记账，“我算了笔账：就算不动用老本，咱们煤铺、紫檀坊、学堂三处，每月净利约八百两。若接下王府这差事，至少半年内要持续投入，其他生意周转就紧了。”
“紧些不怕，”长子陈启明坚持，“这是千载难逢的机会！”
“机会？”陈守业拍桌，“你这是拿全家的命去赌！”
争吵声中，陈文强走到窗边。夜空无月，只有几颗寒星。他忽然想起穿越来的第一个冬天，一家人在漏风的土屋里，围着劣质煤球炉取暖，烟呛得孩子们直咳嗽。那时他就发誓，要让他们过上好日子。
如今好日子来了，代价却是如履薄冰。
“都别吵了。”他转身，声音不大，却让满堂静下，“这事，我接。”
“大哥！”
“当家的！”
陈文强抬手止住众人：“但不是全接。我给王爷回话：一万五千两太多，陈家最多出八千，且需王府派员监督账目。另，改良不限于三处煤窑，我可先择一处试点，见效后再推广。”
这是折中之策——既表明态度，又留有退路。
陈守业还想说什么，被陈文强眼神制止：“二叔，我知道你担心。但咱们已走到这一步，退回去，那些盯着咱们的人就会放过陈家吗？砸牌子只是开始。”
他环视家人：“从明天起，煤铺生意逐步转给启明打理；紫檀坊那边，秀儿多费心；学堂由婉仪协助。各处的账目每日对清，现银分散存放。武子，你多和年小刀走动，消息灵通比什么都重要。”
分配停当，众人散去。陈文强独自留在堂中，拨亮油灯，铺纸研墨。他得给王爷写封回信，措辞需滴水不漏。
写到一半，忽听院墙外传来极轻的脚步声——不是护院巡夜的节奏。
他吹灭灯，隐在窗后。借着雪地微光，看见两个黑影伏在对街屋顶，正朝这边窥视。其中一人抬手比划什么，另一点头，二人又如鬼魅般消失。
陈文强缓缓坐回椅中。信纸上，墨迹未干的“王爷钧鉴”四字，在黑暗中渐渐模糊。
他知道，从这一刻起，陈家已站在风口浪尖。王府的订单是登云梯，也是催命符。而暗处那些眼睛，绝不会只看着。
窗外，今年第一场雪悄然而至。雪花落在尚未清理干净的木牌碎片上，很快覆盖了所有痕迹，仿佛昨夜什么都没发生。
但陈文强清楚：覆盖不等于消失。当春暖雪融时，该露出来的，一样都藏不住。
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