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腊月二十三，小年夜的更声刚敲过三响，陈记煤铺后院的狗突然狂吠起来。
陈文强披衣起身时，院墙外已传来木料断裂的闷响。他从二楼窗缝望出去，只见三个黑影正将铺门前新立的“王府特供”木牌砸得四分五裂。月光下，那几人动作麻利得不似寻常地痞，砸完并不逃走，反倒将碎片整整齐齐堆在门槛前，如同某种仪式。
“当家的，要不要喊护院？”妻子林秀儿也醒了，声音发紧。
陈文强按住她的手，摇了摇头。他看清了——那些人离去时，腰间佩刀的形制是制式的。不是土匪，是兵。
次日清晨，煤铺照常开张。碎裂的木牌已被收拾干净，但消息却像冬日的寒风，悄无声息地钻遍了半条街。
“听说了吗？陈家那‘王府特供’的牌子，让人给端了！”
“怡亲王这才下了订单几天啊？就敢有人动……”
“未必是冲着陈家，怕是冲着王爷去的。”
陈文强仿佛没听见街坊的窃语，正专心致志地在后院试烧新改良的煤炉。这已是第七版原型，炉膛内壁加了耐火黏土与铁砂混合的夹层，上设可调节风门，热效率比初代提升了近四成。炉火正旺时，他舀了一瓢水置于炉上，不过盏茶工夫便冒起白汽。
“大哥，查清了。”三弟陈武快步进来，压低声音，“是步军统领衙门的人，领头的叫胡三，正白旗出身。”
陈文强关小风门，炉火转为幽蓝：“理由？”
“说是……商户私挂王府名号招摇，需查验。”陈武冷笑，“可满京城用王府名头做生意的多了，偏盯上咱们？”
“盯上的不是咱们，是王爷刚伸出来的手。”陈文强用铁钳调整煤块位置，“怡亲王主管户部，整顿钱粮亏空，动了多少人的奶酪？咱们不过是棋盘上刚过河的小卒子。”
正说着，前堂传来爽朗笑声。年小刀摇着把不合时节的折扇晃进来，身后跟着两个伙计，抬着口樟木箱子。
“陈掌柜，给您送年礼来了！”年小刀使个眼色，伙计打开箱盖——竟是满满一箱上等银丝炭，炭身匀细如指，泛着金属光泽。
陈文强挑眉：“年爷这是？”
“听说贵铺昨夜遭了宵小，特来压压惊。”年小刀凑近些，声音低下去，“胡三那厮，上月刚在西城置了处三进的宅子，钱来得蹊跷。他上头那位副统领，与内务府广储司的主事是连襟。”
话不必说透。内务府管着宫里采买，柴炭司历来是油税最厚的衙门之一。陈家煤炉若真在王府推动下普及开来，断的是多少人的财路？
陈文强拱手：“多谢年爷指点。”
“客气。您如今是怡亲王座上宾，咱们这条船，得一起划稳了。”年小刀用扇骨轻敲掌心，“不过有句丑话说前头——王爷能护您一时，护不了一世。朝堂上的风，比腊月刀子还利。”
送走年小刀，陈文强站在院中良久。墙角那株老梅开了零星几朵，红得刺眼。他穿越来此三年，从土法挖煤到改良煤炉，每一步都踩着这个时代认知的边界。如今边界之外，真正的深水区才刚刚显露。
腊月二十五，怡亲王府送来请柬，邀陈家父子赴小年家宴。这殊荣非同小可——胤祥以简朴务实闻名，鲜少在府中宴请商户。
陈文强带着长子陈启明赴宴。马车穿过王府侧门时，他注意到门房对他们的腰牌查验得格外细致，眼神里带着审视。
宴设西花厅，并非正堂。除陈家父子外，另有五六位客人，皆是京城新兴的商户，有做玻璃的、制钟的、改良纺机的。胤祥一身靛蓝常服坐在主位，见人来，抬手免了全礼。
“今日不论尊卑，只谈实务。”胤祥开门见山，“朝廷开源节流，急需利国利民之新法新器。诸位所长，本王已有所察。”
他看向陈文强：“尤其是陈家的煤炉，若能在京畿推广，每年节省的木柴以百万担计。西山树木得以休养，于民生、于水土皆是功德。”
陈文强起身：“王爷谬赞。草民只是做了些微改良。”
“微改良？”席间一位精瘦老者忽然开口，他是内务府聘的老匠人，姓董，“老夫拆解过贵府的煤炉，风门设计、夹层构造，绝非本朝常见工法。陈掌柜师承何处？”
空气陡然一静。
陈启明手心冒汗。父亲那些“奇思妙想”，对外只说是从西洋杂书上看来，但深究起来，破绽不是没有。
陈文强却笑了：“董老慧眼。实不相瞒，草民少年时曾随商队漂泊，在欧罗巴的佛郎机国待过两年。彼国煤矿多，煤炉样式繁杂，草民记了些皮毛，回京后结合本地煤质慢慢试验罢了。”
他信口编造的经历，半真半假——穿越前他确是矿业工程师，参加过国际技术交流。此刻说起欧洲各国风土，竟也头头是道，连佛郎机方言都蹦出几句。
胤祥听得入神，忽然问：“依你所见，我朝矿业与西洋差距几何？”
“不在矿藏，而在开采与运输。”陈文强心知这是考校，也是机会，“西洋已有简易轨道车、抽水机关，虽粗陋，却比人力高效数倍。若能引进改良，辅以妥善管理，京西煤窑产量翻番亦非难事。”
席间几位商户交换眼色。这话已涉朝政，大胆得很。
胤祥沉吟片刻，却未接话，转而举杯：“今日只论风月。来，尝尝江南新贡的米酿。”
宴至半酣，王府管事悄悄引陈文强至偏厅。那里等着位三十余岁的文士，青衫布履，气质清癯。
