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楚越之交，水道纵横如蛛网。浑浊的河水裹挟着南地特有的腐殖土腥气，在无数无名河汊间奔涌。水汽蒸腾，凝成一片化不开的闷湿，粘腻地贴在皮肤上，让人喘不过气。两岸不再是楚国那种遮天蔽日的原始密林，取而代之的是连绵起伏、湿滑泥泞的丘陵。竹，成了此地的主角。成片成片的翠竹林，如同沉默的绿色壁垒，沿着河岸蔓延开去，竹梢在湿热的南风中摇曳，发出沙沙的、永无止息的低语。
一只简陋的竹筏，正破开浑浊的河水，逆流而上。筏子由七八根粗大的毛竹并排捆扎而成，筏面粗糙，浸透了河水，踩上去又湿又滑。筏首立着一个身影，正是燕青。
他换上了一身越地平民常见的赭褐色粗麻短褐，头上戴着一顶宽大的竹笠，遮住了大半张脸，只露出线条愈发冷硬的下颌。腰间用草绳束紧，斜插着一柄用旧布仔细包裹的长条状物事，棱角分明——正是墨离所赠的木弩。背后的粗布行囊略显臃肿，里面除了少许干粮，便是那具拆解开的竹骨布翼的风筝骨架。数月逃亡，又在墨离石室中苦学机关之术，风餐露宿，让他原本尚存一丝少年稚气的脸庞彻底褪去，眉宇间沉淀下一种近乎岩石的冷硬和孤戾。唯有那双眼睛，在竹笠的阴影下，燃烧着未曾熄灭的火焰，警惕地扫视着前方水道和两岸浓密的竹林。
撑筏的是个皮肤黝黑、满脸褶子的老越人，精瘦得像根晒干的竹竿。他沉默寡言，只用一根顶端包铁的硬木长篙，娴熟地点水、撑持，竹筏便灵巧地避开河中的漩涡和半沉水下的朽木，稳稳前行。
“后生仔，”老船夫忽然沙哑地开口，浑浊的老眼瞥向筏尾那个同样用旧布包裹的狭长行囊，那是燕青拆开的风筝部件，“那物事……不像渔具，也不像货。”
燕青心头微凛，手指下意识地按住了腰间裹布下的弩臂。墨离的告诫犹在耳边：机关之术，奇巧亦招祸，非不得已，勿示于人。他沉默片刻，声音刻意压低，带着齐地口音与刻意模仿的楚地腔调混杂的沙哑：“家传旧物，讨生活罢了。”
老船夫浑浊的眼珠在燕青按着行囊的手上停留了一瞬，喉咙里发出含混的“嗬嗬”声，不再追问。他枯瘦的手指向左前方一处水流明显湍急起来的河汊口，那里河道陡然收窄，两岸嶙峋的山岩挤压过来，形成一道幽暗的隘口，水声轰然作响。
“前头是‘鬼见愁’，”老船夫的声音被水声冲得断断续续，“水流急，暗礁多，过了它，离会稽就不远了！坐稳喽！”
竹筏猛地加速，被湍急的水流裹挟着，直冲向那道幽暗的隘口。水势骤然凶猛，浑浊的浪头狠狠拍打着竹筏，筏身剧烈颠簸摇晃，发出不堪重负的吱嘎呻吟。两岸狰狞的山岩如同巨兽的獠牙，飞速掠过，投下浓重的阴影。老船夫低吼着，青筋暴起的手臂死死控住长篙，篙尖铁头在湿滑的礁石上刮擦出刺耳的声音和点点火星。
就在这激流颠簸、筏身倾斜的瞬间！
异变陡生！
一道瘦小的黑影，如同鬼魅般悄无声息地从左侧山岩垂下的浓密藤蔓中射出！动作迅捷如电，直扑燕青身后那个装着风筝部件的行囊！时机拿捏得妙到毫巅，正是竹筏在激流中颠簸最烈、人最难稳住身形的刹那！
燕青虽大半心神被湍流牵扯，但亡命生涯磨砺出的警觉早已刻入骨髓。眼角余光捕捉到那抹黑影的瞬间，一股冰冷的寒意自尾椎骨直窜头顶！他来不及细想，身体的本能已先于意识做出反应——腰腹猛地发力，硬生生在剧烈摇晃的筏子上拧转身形，右手如闪电般探出，五指成爪，狠狠抓向那黑影伸向行囊的手腕！
指尖擦过粗糙的麻布衣袖，发出布帛撕裂的声响。那黑影显然没料到燕青在如此颠簸中反应竟如此迅捷，动作一滞。借着这一滞的空隙，燕青的右手已如铁钳般死死扣住了对方的手腕！
入手纤细而冰冷，竟似女子？！
燕青心中惊疑刚起，那黑影手腕处却骤然传来一股诡异的震颤！仿佛有什么东西在对方袖中猛地弹开！一股尖锐的力道透过薄薄的衣袖直刺燕青掌心！
剧痛！
燕青闷哼一声，扣住对方的手掌如同被毒蝎狠狠蜇中，本能地一松。那黑影借机猛地一挣，手腕灵蛇般滑脱，同时身体向后疾退，轻盈地落在筏尾另一端，与燕青隔着一堆湿漉漉的渔获遥遥对峙。
竹筏在激流中冲出隘口，水势稍缓，但筏身依旧摇晃。昏沉的天光下，燕青终于看清了偷袭者的模样。
那是个女子，身形瘦小，裹在一身与越地山民无异的深褐色粗麻短褐中，同样戴着宽大的竹笠，笠檐压得很低，只露出小半张脸。肤色是常年风吹日晒的深麦色，嘴唇紧抿，线条冷硬。最引人注目的，是她手中握着一柄样式奇特的铜匕。匕首极短，不过尺余，形如柳叶，通体泛着幽冷的暗青光泽。柄末有一处不易察觉的凸起，刃身似乎暗藏玄机，方才刺伤了燕青的手掌！
机关匕首！燕青瞳孔骤缩，心中警铃大作。墨离曾提过，南方百越之地，奇技淫巧颇多，尤擅制器，这弹刃匕首，必是越地秘制！
“越女？”燕青左手按住腰间裹布下的弩臂，右手掌心被刺破的地方火辣辣地疼，鲜血沿着指缝渗出，滴落在湿漉漉的筏面上，迅速被河水冲淡。他声音冰冷，带着毫不掩饰的杀意，“为何夺我之物？”
那女子没有答话，竹笠下的目光如同冰冷的刀锋，在燕青腰间那裹布的长条物事和他流血的右手之间扫过。她握着那柄弹刃匕首的手腕微微转动了一下，匕首弹出寸许的锋刃在昏沉的光线下闪过一道寒芒，无声地威胁着。她的目光最终定格在燕青脸上，似乎在审视，在判断。
筏首的老船夫似乎对身后的变故毫无所觉，或者说，在这乱世水道，他早已学会了视而不见，只是沉默地撑着篙，竹筏顺着渐趋平缓的水流，绕过一片生满高大芦苇的河湾。
河湾之后，景象豁然一变。
前方河道骤然开阔，水色也由浑浊变得清澈许多。两岸不再是陡峭的山岩，而是平缓的滩涂和连绵的翠竹。更远处，依着起伏的丘陵，竟出现了一大片黑压压的茅草屋舍！屋舍低矮简陋，多用竹木为骨，茅草覆顶，远远望去，如同匍匐在绿色大地上的巨兽。几缕炊烟袅袅升起，带着柴火的气息。而在那片简陋屋舍的最中央，一座稍显高大、却依旧以茅草为顶、竹木为墙的宫室建筑，在竹林的掩映下若隐若现。
越王勾践的“茅茨之宫”！燕青心头一震。伯嚭那奸贼，必在彼处！
就在他心神被远处宫室牵动的瞬间，那越女动了！
她身形一晃，并非进攻，而是猛地将手中那柄弹刃匕首向前一递，锋刃直指燕青！动作快如鬼魅！燕青全身肌肉瞬间绷紧，右手已闪电般探向腰间的木弩裹布！
然而，那匕首的锋刃在距离燕青胸口尚有半尺时，骤然停住。越女手腕极其细微地一抖，“咔哒”一声极轻的机括脆响，那弹出的寸许锋刃竟瞬间缩回了刀柄之内！原本杀意凛然的凶器，顿时变成了一柄毫不起眼的普通青铜短匕。
她另一只空着的手，则迅速在身前比划了几个极其古怪的手势，手指屈伸，如同结印。做完这一切，她收回匕首，重新握紧，目光却依旧冰冷地锁住燕青，似乎在等待他的回应。
