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至元十九年，壬午，五月。
大都城笼罩在一片异样的溽热之中。运河两岸的杨柳蔫头耷脑，连蝉鸣都透着一股焦躁不安。阿合马的权势如烈火烹油，愈燃愈炽。“理算”苛法变本加厉，追缴通欠的爪牙如蝗虫过境，搜刮殆尽，稍有滞纳，轻则鞭笞枷号，重则抄没家产，鬻卖妻儿。北地州郡，饿殍盈途；京畿之内，愁云惨雾。街头巷尾，流传着“石人一只眼，铜锤挑动黄河反”的童谣，稚嫩的童音唱出的，却是令人脊背发凉的谶语。更夫巡夜梆声，时而三长两短，时而两短三长，在死寂的深巷中回荡，如同某种隐秘的联络暗号，搅动着人心深处的不安。
端午将近，往年驱邪避疫的艾草菖蒲香气，今年却被一种更为沉重的血腥和压抑所取代。权贵府邸的门楣上，早早悬挂起新扎的艾虎，狰狞的虎头下缀着五彩丝线，在微风中轻轻摇晃。而寻常百姓家，纵使勉强寻得几支艾草悬于门首，也显得有气无力，那象征庇护的虎威，在现实的铁蹄下，荡然无存。
城北，兵马司衙门深处。一道厚重的生铁门隔绝了外界的溽热与喧嚣。门内，是一条向下延伸、终年不见天日的石阶。潮湿、阴冷、混杂着浓烈霉味和排泄物恶臭的空气，如同粘稠的泥沼，沉甸甸地压迫着每一个进入者的胸腔。石阶尽头，便是令人闻之色变的水牢。
浑浊发绿的污水，没及成年男子胸口。水面漂浮着秽物和不知名的腐烂絮状物。几盏昏暗的油灯挂在石壁上，灯苗摇曳不定，映照出水中影影绰绰、如同鬼魅般的人形。刺骨的冰寒从污水深处丝丝缕缕地渗透上来，浸透皮肉，钻入骨髓。空气里弥漫着绝望的呻吟、痛苦的咳嗽，以及铁链拖过石壁发出的令人牙酸的“嘎吱”声。
李思明便被囚禁在此间最深处的一间水牢中。他本为御史台侍御史，素以刚直敢言着称。至元十八年末，阿合马爪牙贪墨河工银、草菅人命事发，李思明愤而上书弹劾，列举其“十大罪状”，字字如刀。岂料奏章未达天听，反被阿合马截获。一纸“诬陷大臣，图谋不轨”的构陷罪名落下，李思明锒铛入狱，打入这不见天日的水牢，至今已逾半载。
污水浸泡、酷刑折磨、阴寒侵蚀，早已将这位昔日风骨铮铮的御史摧残得不成人形。他枯瘦如柴，面色惨白浮肿，嘴唇乌紫，深陷的眼窝里，唯有两点微弱的、却依旧不肯熄灭的光芒在顽强闪烁。他双臂被粗大的铁链锁在身后冰冷的石壁上，污水没至胸口，每一次呼吸都带着沉重的湿响和压抑的咳喘。破烂的单衣紧贴在身上，露出遍布鞭痕、烙伤和冻疮溃烂的皮肤，新的伤口在污水的浸泡下泛着不祥的惨白。
“哗啦……哗啦……”
沉重的脚步声伴随着铁链拖地的声音由远及近。水牢的栅栏门被打开，一个身材肥硕、满脸横肉的蒙古牢吏走了进来。他穿着油腻的皮袍，腰间挂着一串钥匙和一根浸过水的皮鞭，鼻孔朝天，喷着浓烈的酒气。身后跟着两个同样粗壮的狱卒。
“李御史，”牢吏停在李思明面前，污水只及他大腿。他居高临下地看着水中的囚徒，嘴角扯出一丝残忍的讥诮，用生硬的汉话拖长了调子，“端午佳节将至，给您道喜了！”他故意将“道喜”二字咬得极重。
李思明艰难地抬起头，浑浊的目光扫过牢吏，不发一言，唯有嘴角勾起一丝冰冷的弧度。
牢吏毫不在意，自顾自地伸出肥厚的手掌，在胸前搓了搓，皮笑肉不笑地道：“按咱们这儿的规矩，佳节将至，讨个吉利。您老这‘挂艾钱’……是不是该孝敬了？”所谓“挂艾钱”，便是水牢中不成文的陋规，每逢端午、中秋等大节，囚犯需贿赂牢吏狱卒，以求少受折磨，甚至能得片刻喘息。这钱，便如门楣上悬挂的艾草，成了囚徒们虚幻的“辟邪”之物。
李思明喉咙里发出一声嘶哑的冷笑，声音微弱却清晰：“李某……身陷囹圄，身无长物……唯有……一腔赤血……尔等……可敢取？”
“老东西！不识抬举！”牢吏脸色一沉，眼中凶光毕露，猛地抬起穿着厚重皮靴的脚，狠狠踹在李思明泡在水中的小腿上！
“呃！”李思明闷哼一声，身体剧震，污水激荡。巨大的痛苦让他本就苍白的脸瞬间扭曲，额角青筋暴起，豆大的冷汗混着污水从鬓角滑落。他死死咬住下唇，将更痛苦的呻吟咽了回去，唯有那双深陷的眼睛，依旧死死盯着牢吏，燃烧着不屈的怒火。
“骨头倒硬！”牢吏啐了一口浓痰，正落在李思明脸旁的水面上，“看来这水牢的滋味，还没让你尝够！给我好好‘伺候’着！”他狞笑着对身后狱卒下令。
一个狱卒立刻狞笑着上前，手中拎着一根浸泡得发黑的藤条，狠狠抽向李思明暴露在水面上的肩头！
“啪！”一声脆响！本就伤痕累累的皮肤瞬间绽开一道血痕，血珠迅速渗出，又被污水稀释。
李思明身体猛地一颤，牙关紧咬，发出咯咯的声响，却硬是没叫出声。
“打！给老子打！打到这老狗知道什么叫‘规矩’！”牢吏咆哮着。
藤条带着凄厉的风声，一下，又一下，狠狠地落在李思明瘦骨嶙峋的肩背、手臂上！沉闷的击打声和皮开肉绽的声音在死寂的水牢中回荡，令人心悸。每一次抽打，都激起一片浑浊的水花。李思明身体剧烈地痉挛着，每一次鞭打都让他如同风中残烛般摇曳，但他始终高昂着头，紧咬着牙，那微弱的生命之火在酷刑中竟显得愈发顽强，仿佛要用这残躯的毁灭，来映照这牢狱的黑暗与不仁。
水牢入口，生铁门外。
王着一身杂役粗布短褐，挑着两个沉重的食桶，低眉顺眼地站在看守的蒙古兵卒面前。他脸上涂抹了灰土，刻意佝偻着背，掩去了千户的英武之气。食桶里散发出馊臭刺鼻的气味，是给水牢囚犯的“猪食”。他身旁，还跟着一个同样打扮、负责带路的狱中小吏。
“送饭的？”守门兵卒捂着鼻子，瓮声瓮气地问，厌恶地挥挥手，“快滚进去！臭死了！”
“是，是，军爷。”王着点头哈腰，声音沙哑卑微。他挑起担子，跟着那小吏，一步步走下那通往地狱的石阶。
阴冷、恶臭、绝望的气息扑面而来，几乎令人窒息。王着强忍着胃里的翻腾，目光如同鹰隼般扫过一间间水牢。他看到了那些在污水中浸泡得不成人形的躯体，听到了那些微弱的、如同鬼泣般的呻吟。每看一处，心中的怒火便炽烈一分，对阿合马的恨意便深入骨髓一寸！
终于，在最深处那间水牢外，他看到了正在施暴的牢吏和狱卒。也看到了水中的李思明——那个在血书名册上，名字紧挨着他和王着、高和尚的刚直御史！
鞭打声还在继续。李思明赤裸的上身已是伤痕交错，新伤叠着旧创，皮肉翻卷，在污水的浸泡下触目惊心。但他依旧高昂着头，眼神如同淬火的寒铁，死死盯着施暴者，仿佛要将他们的丑恶灵魂烙印在心底！
一股狂暴的杀意瞬间冲上王着顶门！他几乎要控制不住自己，想要立刻抽出藏在食桶夹层里的短刃，将那几个畜生碎尸万段！
带路的小吏显然也惧怕那牢吏，畏缩地停下脚步，不敢上前。
就在这时，王着的目光猛地与水中李思明的目光撞在了一起！
那深陷眼窝中的两点光芒，原本燃烧着不屈的怒火，在触及王着身影的刹那，骤然一凝！随即，仿佛有某种无声的电流瞬间贯通！李思明的眼中闪过一丝极其锐利、仿佛能洞穿一切的明悟！他认出了王着！认出了这个在血誓名册上与他同列一纸的义士！
就在这目光交汇的瞬间，李思明仿佛用尽了全身残存的力气，猛地对着牢吏的方向嘶吼起来，声音因剧痛而颤抖，却带着一种玉石俱焚的决绝：“打！……打得好！……尔等……阿合马之走狗！……助纣为虐！……天必诛之！……李某……生不能……食尔肉……死……亦当……啖尔魂！”
这突如其来的、指名道姓的痛骂，如同投入油锅的水滴，瞬间引爆了牢吏的暴怒！
“老狗！你找死！”牢吏气得浑身肥肉乱颤，一把夺过狱卒手中的藤条，劈头盖脸，用尽全身力气朝李思明抽去！“我让你骂！让你骂！”
鞭影如狂风暴雨般落下！李思明被打得身体在水中剧烈摇晃，头脸瞬间被抽破，鲜血混着污水流下，遮蔽了视线。但他依旧梗着脖子，用尽最后的气力发出断续而嘶哑的狂笑：“哈哈哈……打啊！……打死我！……看看……是你们的鞭子硬……还是……老天爷的……公道硬！”
这惨烈的一幕，如同烧红的烙铁，狠狠烫在王着的心上！他明白，李思明这是在用自己残破的生命，为他制造机会，吸引所有看守的注意！那嘶吼，那狂笑，是最后的掩护！
