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时序入深秋，京城的天空显得格外高远湛蓝，西山的红叶已染透了半边天际。在西郊靠近铁槛寺的一处所在，原本略显荒寂的旧官邸，经过数月紧锣密鼓的修缮，已是焕然一新。白墙灰瓦，朱漆大门，门前左右各立着一只造型古朴的石鼓，门楣之上，一块硕大的匾额用红绸严密覆盖，正是今日万众瞩目的焦点——格致学堂。
这一日，正是格致学堂正式挂牌成立的日子。虽只是“试办”，规模有限，且因其所授内容被视为“新奇”，乃至“异端”，并未惊动太多朝廷大员，但因其背后是圣意准许，发起人更是新晋的勇毅伯、北疆英雄何宇，加之此前朝堂上那场轰轰烈烈的廷辩余波未平，故而吸引的目光着实不少。
辰时刚过，学堂门前的空地上便已渐渐热闹起来。收到帖子的宾客陆续抵达，其中有何宇在军中的旧部，如几位品阶不高的武将，他们大多性情耿直，佩服何宇的为人与本事，虽对“格致”之学一知半解，却仍前来捧场；有“玉楼春”、“速达通衢”系统中一些表现突出、被何宇视为骨干的管事、账房，他们对于东家推崇的算学、管理等实用之学抱有天然的亲近感；还有少数几位与何宇交好、或对实学抱有同情态度的低阶文官，以及两位被何宇重金礼聘而来、通晓些许西学（如何宇所能接触和解释的）的传教士，他们穿着略显不合时宜的儒袍，好奇地打量着四周。
冯紫英、卫若兰等一班与何宇意气相投的勋贵子弟自然也来了，他们骑着高头大马，服饰鲜明，给这场面增添了几分张扬的生气。贾芸更是早早便到了，穿着一身崭新的靛蓝色绸衫，指挥着“速达通衢”调派来的精干伙计们负责迎候、引导宾客，维持秩序，忙而不乱，显得异常干练。他脸上带着光，仿佛今日是他自己的大日子一般，只因他深知，这学堂承载着宇二叔太多的心血与期望。
何宇今日脱下了惯常的箭袖袍服，换上了一身较为正式的伯爵常服，石青色的袍服衬得他身形愈发挺拔。他站在大门前，面容沉静，目光扫过陆续到来的宾客，以及更远处那些围观的、神色各异的百姓和士子。他看到了好奇，看到了期待，也看到了不屑、怀疑，甚至还有几道明显不怀好意的窥探目光。他心知肚明，这学堂从诞生之初，便注定要在一片争议与阻力中前行。忠顺亲王那边绝不会善罢甘休，贾府王熙凤之流也定会伺机使绊，今日的顺利挂牌，不过是万里长征的第一步。
“宇二叔，”贾芸安排好一拨宾客，快步走到何宇身边，低声道，“宾客差不多到齐了，吉时将至。林大人方才也遣家人送来了贺仪，说他身份敏感，不便亲至，望您见谅。”
何宇微微点头，林如海身为朝廷大员，且是支持新学的旗帜性人物，在这种敏感时刻确实需要避嫌，能送来贺仪已是极大的支持。“无妨，林大人的心意到了即可。一切可都准备妥当了？”
“都妥了。”贾芸肯定地答道，“仪式流程，宾客座次，甚至茶点果品都检查过了，万无一失。”
何宇拍了拍贾芸的肩膀，眼中流露出赞许：“辛苦你了，芸哥儿。没有你里外操持，我怕是真要焦头烂额。”
贾芸憨厚一笑：“宇二叔说的哪里话，这都是我该做的。”
就在这时，一阵轻微的骚动从人群外围传来。何宇抬眼望去，只见一溜儿贾府的马车在不远处停下。先是丫鬟婆子簇拥着贾琏、王熙凤下了车，王熙凤今日穿着极为隆重，大红遍地金通袖袄，金钗环绕，珠光宝气，脸上堆着惯常的、无懈可击的灿烂笑容，仿佛全然忘却了前几日想插手工程被拒的不快。她一下车，那双丹凤眼便飞快地扫视全场，尤其在那些前来观礼的低阶官员和商人身上停留片刻，嘴角几不可察地撇了撇，随即又换上更热情的笑容，与相熟之人打招呼，俨然一副主家奶奶的派头。贾琏则显得有些心不在焉，跟在凤姐身后，与冯紫英等人拱手为礼。
紧接着，后面一辆翠幄青绸车里，探春、惜春，并在丫鬟陪伴下的宝玉也走了下来。宝玉今日穿着家常的藕合色绫袄，外罩一件石青貂鼠排穗褂，面上带着些许郁郁之色。他一下车，目光便被那覆盖着红绸的匾额吸引，眼神中充满了向往与难以掩饰的失落。探春则穿着一件半新不旧的玫瑰紫二色金银鼠比肩褂，葱黄绫棉裙，显得端庄稳重，她冷静地观察着学堂的门庭和格局，眼中闪烁着思索的光芒。惜春年纪尚小，只是好奇地牵着姐姐的手，东张西望。
他们的到来，引得众人纷纷侧目。贾府毕竟是国公府邸，即便近年有些颓势，余威犹在。何宇作为主人，自然要上前迎候。
“琏二兄，二嫂子，宝二爷，三姑娘，四姑娘，大驾光临，有失远迎。”何宇拱手施礼，语气平和有礼。
王熙凤未语先笑：“哎哟，我的伯爷大人，您这可是折煞我们了！您这办学堂是利国利民的大好事，我们府上岂有不来沾沾文气的道理？老太太、太太本也要来的，只是年纪大了，经不得风，特意让我们来道贺！”她的话说得滴水不漏，亲热无比，仿佛两家从未有过任何芥蒂。
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贾琏也勉强笑道：“是啊，何兄弟……不，何伯爷，恭喜恭喜。”
宝玉看着何宇，嘴唇动了动，似乎想说什么，最终却只化作一声低低的叹息，拱手还了一礼。探春则落落大方地道：“恭喜何伯爷，学堂成立，实是开创之举，令人敬佩。”
何宇将众人的反应一一看在眼里，尤其是宝玉那难以掩饰的失落和王熙凤那过分热情下的虚情假意，心中了然。他面上不动声色，客气地将贾府众人引到上首预留的座位安顿好。
吉时已到，一声锣响，现场渐渐安静下来。
何宇稳步走到大门前，面向众人。阳光洒在他身上，勾勒出坚毅的轮廓。他深吸一口气，沉静的目光扫过全场，原本还有些窃窃私语的人群彻底安静下来，所有人的目光都聚焦在他身上。
“诸位来宾，各位同仁，”何宇的声音清朗，不高，却带着一种奇特的穿透力，清晰地传入每个人耳中，“今日，蒙圣上恩准，格致学堂于此挂牌成立。何某不才，蒙陛下信重，忝为创办之人，心中感慨万千，亦觉责任重大。”
他顿了顿，继续道：“或许有人要问，为何要办此学堂？科举取士，乃朝廷抡才大典，正道坦途，何以要另辟蹊径，倡此‘格致’之学？”
这个问题，正是在场许多人，尤其是那些心存疑虑者最大的疑问。所有人都屏息凝神，等待何宇的回答。
何宇目光变得深邃，仿佛看到了极远的地方：“只因我曾在北疆血战，亲眼见过将士们因器械不利、粮饷不继而埋骨黄沙；我曾遍历地方，见过百姓因水利不修、田亩荒芜而饥寒交迫；我曾观海外风涛，知泰西诸国因重格物、兴技艺而船坚炮利，日臻强盛！”
