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格致学堂招募学子的告示，以及那场在西郊工地上进行的、在许多人看来颇为“古怪”的测考，如同两块投入贾府这潭深水的石子，激起的涟漪虽不甚汹涌，却悄然荡至了怡红院。
这日午后，宝玉正歪在怡红院内的暖阁炕上，百无聊赖地翻着一本《庄子》。秋日的阳光透过茜纱窗，懒洋洋地洒在他身上，映得他脸上愈发显得没些精神。袭人坐在炕沿边，正低头做着针线，时不时抬眼瞧一下宝玉，见他眉间笼着淡淡的郁结，心里不由叹了口气。自上次因“金玉良缘”之事闹得不快后，宝玉便时常这般闷闷的，连往日最爱的诗词戏曲也提不起多大兴致。
恰此时，只听外面小丫头子们一阵叽叽喳喳，却是麝月走了进来，脸上带着几分新奇之色，对袭人道：“袭人姐姐，你可听说了？外头传得可热闹了！”
袭人抬头，温和地问：“传什么？值得你这样大惊小怪。”
麝月凑近了些，压低了些声音，却掩不住兴奋：“就是西郊那位何爵爷办的学堂呀！告示贴出来好些天了，说是免费教人学什么算学、格物，还管吃住呢！前几日还搞了个什么测考，听说考的不是四书五经，竟是让人搭木头、玩绳子，稀奇得很！”
宝玉原本漫不经心的目光，倏地一下聚拢起来，他丢开手中的《庄子》，支起身子问道：“什么学堂？何爵爷办的？学的不是经书？”
麝月见宝玉感兴趣，忙将自己从外面小厮、婆子那里听来的零碎消息，一五一十地说了出来：“……说是叫‘格致学堂’，学的都是些实学，什么算账、看地图、还有工匠的活计……二爷您说怪不怪？正经书不读，学这些个？”
宝玉却听得眼睛渐渐亮了。何宇在他心中，本就与那些终日把“经济学问”挂在嘴边的禄蠹不同，是个有真本事、见识超卓的人物。他创办的“玉楼春”，那新奇美味的火锅、周到别致的服务，早已让宝玉心折。如今听闻他竟要办学，教的还是这些闻所未闻的“实学”，宝玉那颗本就厌恶八股、向往新奇的心，顿时如被羽毛搔过，痒了起来。
“算学……格物……搭木头……”宝玉喃喃自语，脑海中浮现出的，不是枯燥的经义注解，而是新奇有趣的未知世界。他想起了何宇那次在家学中，用简短的算式迅速计算出田亩赋税，用浅显的道理解释日月星辰的运行，那是他从未在贾代儒等先生那里听到过的鲜活知识。那种直面事物本质、探求道理的学问，远比“代圣贤立言”的八股文，更贴近他心中的“理”。
“这……这倒是件有趣的事！”宝玉猛地从炕上坐起，脸上泛起了久违的光彩，“若能去那里上学，定然比整日对着这些酸文假醋强上百倍！”
袭人见他如此，心里咯噔一下，忙放下针线，劝道：“我的好二爷，你可快别动这个念头！那是什么地方？学的又是什么？没的辱没了身份！老爷、太太是断断不能应的。”
宝玉正在兴头上，被袭人兜头泼了一盆冷水，顿时不悦道：“怎么就辱没身份了？何爵爷是立过赫赫军功的伯爷，他办的学堂，难道还差了？学些实在的学问，懂得天文地理，知晓万物之理，岂不胜过死读诗书，变成禄蠹？”
袭人见他执拗，苦口婆心道：“我的二爷哟！话不是这么说。咱们这样人家的哥儿，前程是注定要在科举正途上的。便是不为功名，也该多读圣贤书，明理修身处世。那等奇技淫巧，终究是末流，是匠人所为。您若去了，叫老爷、太太的脸往哪儿搁？叫府里上下怎么看待？”
宝玉哪里听得进去，只觉得袭人这话与贾政平日训斥他的言辞一般无二，更是心烦，赌气道：“我不管！我这就去回明老爷，我就要去上这个格致学堂！”说着，竟真的要下炕穿鞋。
袭人、麝月等慌忙拦住。袭人急得快要掉泪：“二爷！您可千万别冲动！这事万万不行！您若此刻去说，岂不是自找没趣，白白惹老爷生气？”
正闹着，只听外面丫头报：“林姑娘来了。”
话音未落，黛玉已扶着紫鹃的手，袅袅婷婷地走了进来。她今日穿着件月白绣梅花锦缎夹袄，下面系着一条玉色百褶裙，脸上薄施脂粉，更显得目似点漆，眉如远山。她见屋内情形，宝玉一脸倔强，袭人满脸焦灼，便知有事，微微一笑，道：“这是怎么了？大白天的，又闹什么？”
宝玉见黛玉来了，如同见了救星，忙道：“林妹妹，你来得正好！你评评理，我想去上何爵爷办的格致学堂，袭人她们死活拦着，还说那是辱没身份。你说，学些新鲜道理，探求万物本源，怎么就是辱没了？”
黛玉闻言，眸光微微一闪。关于格致学堂的风声，她自然也听说了些。她心思玲珑，虽深处闺阁，却也隐约感到何宇所行之事的与众不同，那是一种与贾府乃至整个她所知的贵族圈子截然不同的气息，带着某种锐意进取的力量。她看向宝玉，见他眼中那份纯粹的向往和急切，心中不由一动，却并未立即表态，只淡淡笑道：“原来是为这个。我虽不知那学堂具体如何，但既是何爵爷力主之事，想来并非无的放矢。只是……”她话锋微转，眼波扫过袭人紧张的脸色，轻声道，“此事关乎前程抉择，确需慎重。二哥哥还是该先禀明了舅舅、舅母才是正理。”
她这话说得滴水不漏，既未否定宝玉的想法，又点明了必须过父母这一关。宝玉听了，觉得有理，那股冲动稍缓，点头道：“妹妹说的是，我这就去回老爷。”他心想，父亲虽严苛，但或许能明白这实学的好处？至少，何爵爷的面子，父亲总要顾及几分吧？
袭人见劝不住，只得忧心忡忡地看着宝玉整理了一下衣冠，带着茗烟，往梦坡斋贾政的外书房去了。
且说贾政此时正在梦坡斋与几位清客相公闲谈。说的无非是些朝堂轶闻、诗文歌赋。近来因何宇上《兴学疏》引发朝堂大辩论，以及最终皇帝准其试办学堂之事，自然也是话题之一。几位清客多是科举正途出身，对何宇的“新学”大多持保留甚至鄙夷态度。
一位姓詹的先生捻须道：“这位何伯爷，立功心切固然可嘉，只是这办学一事，未免太过孟浪。圣贤之道，乃治国安邦之本，岂是那些奇技淫巧所能替代？”
另一位于先生附和道：“正是此理。士子当以研读经史为先，明体达用。若都去学那匠人之术，岂非本末倒置，坏了读书人的心术？”
贾政听着，心中亦是矛盾。他为人端方正统，自幼受的便是程朱理学的教育，对何宇所言所行，本能地觉得离经叛道。但另一方面，何宇的军功爵位是实打实的，皇帝对其也颇为看重，且上次在家学一番言论，虽觉突兀，细思之下，于“经世致用”四字，似乎也有些道理。他正自沉吟，忽见小厮进来禀报：“老爷，宝二爷来了。”
贾政皱了皱眉，这个时辰，宝玉不在房中读书，跑来作甚？便道：“叫他进来。”
宝玉进了书房，见有客在，先规规矩矩地行了礼。贾政沉着脸问：“你不安心读书，到此何事？”
宝玉深吸一口气，鼓起勇气，将想去格致学堂求学之事说了出来。他尽量说得委婉，只道：“儿子近日听闻何世叔创办格致学堂，教授算学、格物等实学，心中向往。觉得多学些经世致用的学问，或于将来立身处世亦有裨益。故而想……想去报名入学，恳请父亲允准。”
他话音刚落，书房内顿时一片寂静。几位清客相公面面相觑，脸上都露出不可思议的神情。詹光干笑两声，对于景道：“于兄，你听听，宝二爷果然是天性聪颖，竟对这些新奇物事也有兴趣。”
于景勉强笑了笑，却不敢接话，只偷眼去瞧贾政的脸色。
贾政的脸色，已由最初的错愕，迅速转为铁青，继而涨得通红。他万万没想到，宝玉竟会生出如此荒唐、如此大逆不道的念头！去学那些被朝中清流斥为“异端邪说”的玩意儿？还是去何宇那个被视为“非驴非马”的学堂？这简直是把贾府的脸面、把他贾政几十年秉持的正统，踩在脚下践踏！
“孽障！”贾政猛地一拍书案，震得茶杯乱响，怒喝道，“你说的什么混账话！”
宝玉吓得一哆嗦，跪倒在地，但仍倔强地分辩道：“父亲息怒！儿子……儿子只是觉得，圣贤之道固然要紧，但实学亦有其用。何世叔他……”
“住口！”贾政气得浑身发抖，指着宝玉的鼻子骂道，“何宇是何宇，你是你！他一个武夫出身，行事乖张，离经叛道，那是他的事！我贾家世代簪缨，诗礼传家，你身为荣国府的嫡孙，正当潜心举业，光耀门楣，方是正道！你却自甘堕落，要去学那等旁门左道、匠役之术，你……你真是要气死我才甘心吗？”
那詹光见于景忙打圆场道：“存周公息怒，宝二爷年纪尚小，不过是一时好奇，被新奇言语所惑……”
贾政正在气头上，哪里听得进劝，厉声对宝玉道：“我告诉你，趁早死了这条心！你若敢踏进那格致学堂半步，我便……我便没有你这个儿子！只当贾家白养了你这个不肖的孽障！你给我滚回去，将《论语》《孟子》各抄十遍！没有我的允许，不许出怡红院半步！”
宝玉见父亲盛怒至此，话已说绝，心中一片冰凉，那点刚刚燃起的希望之火，瞬间被扑灭，只剩下一片灰烬。他不敢再言，含着泪，磕了个头，默默退了出去。
宝玉失魂落魄地回到怡红院，一头倒在炕上，面朝里，任凭袭人、麝月如何询问，只是不答，眼泪却无声地浸湿了枕头。他只觉得胸口堵得厉害，仿佛被一块巨石压住，透不过气来。为什么他想做一点自己喜欢、觉得有意思的事，就这般千难万难？为什么父亲永远不能理解他分毫？那个格致学堂，在他心中本是一扇通往新奇世界的光明窗口，如今却被父亲粗暴地关上，还贴上了一个“旁门左道”的耻辱标签。
消息很快传到了贾母和王夫人耳中。
王夫人当即就掉了泪，对着贾母哭诉：“老太太您听听，这可不是中了邪了？好端端的书不读，竟想着去学那些下贱营生！定是那起子小人挑唆的！宝玉若真去了那种地方，这辈子可就毁了！我们娘儿俩可指望谁去？”她心中已将这笔账，隐隐算在了时常与宝玉谈论新奇之事的何宇，甚至可能还有那个“心机颇深”的林丫头头上。
贾母亦是又惊又气，搂着宝玉心肝肉儿地叫，一面骂贾政：“管孩子也没有这么个管法！看把宝玉吓的！”但骂归骂，在这件事上，她的态度却与贾政出奇一致。她摩挲着宝玉的头发，温言哄道：“好孩子，听你老爷的话，没错。咱们这样人家，断没有去学那些的道理。你好好念书，将来考个举人进士，那才是正经营生。你想要什么新奇玩意儿，祖母给你寻来，何必去那等地方？”
连最溺爱他的祖母也如此说，宝玉心中更是绝望。他感到自己仿佛被困在一张无形的大网中，四周都是“为他好”的言辞，却织成了密不透风的牢笼，让他无处可逃。
薛宝钗闻讯，也过来劝慰。她说话滴水不漏，既安抚了宝玉的情绪，又巧妙地维护了“科举正途”的正当性，言道：“宝兄弟何必执着于一时？何爵爷的学堂虽是新生事物，然前途未卜。宝兄弟天资聪颖，正当在圣贤书上用心，将来金榜题名，方不负家族期望。至于格致之学，闲暇时略作了解便可，岂可本末倒置？”她的话有理有据，却让宝玉觉得更加气闷。
唯有黛玉，在无人时，悄悄递给他一本手抄的诗集，里面还夹了几页她亲手绘制的、带有简单注解的星图和一些有趣的草木图谱。她什么也没多说，只幽幽叹了一句：“天下事，岂能尽如人意？但求无愧于心罢了。有些光，未必非要身至其境，心向往之，亦能照亮方寸。”
宝玉握着那本还带着黛玉指尖温度的诗集，看着她清亮而略带忧悒的眼眸，心中百感交集。他明白黛玉的无奈与劝慰，那份超越世俗的灵犀相通，在此刻成了他唯一的慰藉。然而，对格致学堂的向往，与现实的重重阻碍，如同冰与火在他心中交织，让他倍感煎熬。这深深的苦闷，如同浓重的秋霾，沉沉地压在了怡红院的上空，也预示着贾府内部，因何宇带来的这股“新”风，必将激起更深、更猛的波澜。
