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皇极殿内，那一声“激辩终日，难分高下”的疲惫叹息，仿佛还在梁柱间幽幽回荡，与尚未散尽的烛火烟气纠缠在一起。持续了几乎一整日的廷辩，已将满朝文武的精力消耗到了极限。年迈者倚着殿柱暗自喘息，中年官员强打精神维持仪态，即便是年轻的御史、郎官们，也因长时间的精神紧绷而面露倦容。
整个大殿陷入了一种奇特的寂静。不是风暴过后的宁和，而是力竭之后的空虚，以及更深沉的、等待最终裁决的压抑。所有的目光，或明或暗，都聚焦在那九龙御座之上，等待着能决定这场思想交锋走向、甚至影响国运的那一声纶音。
夏景帝端坐于龙椅之中，冕旒垂下的玉藻微微晃动，遮住了他大半面容，令人难以窥测其神情。他修长的手指轻轻敲击着紫檀木的龙椅扶手，发出几不可闻的笃笃声，在这落针可闻的寂静里，却仿佛敲在每个人的心尖上。他的目光缓缓扫过殿下群臣，从须发皆白、犹自愤愤不平的刘一燝、周廷儒等老臣，到面色凝重、垂首不语的各部院堂官，再到虽显疲惫但脊梁依旧挺得笔直的何宇，以及他身边神色关切却不便多言的林如海等人。
殿外的天色，已从午后的明亮转为黄昏的瑰丽，夕阳的余晖透过高大的殿门，将金砖地面染上一片温暖的橘红，与殿内摇曳的烛光交织，映照出一张张写满复杂情绪的脸庞。
良久，就在一些人几乎要以为皇帝会因难以决断而将此事再次搁置时，夏景帝终于开口了。他的声音不高，却带着一种不容置疑的威严，清晰地传遍了宽阔大殿的每一个角落，驱散了那令人不安的沉寂。
“众卿之言，朕已悉知。”皇帝的声音平稳，听不出喜怒，“今日廷辩，关乎学统，亦关乎国是。双方各执一词，皆有其理。”
他微微停顿，目光似是无意地掠过何宇，又扫向忠顺亲王等人，继续道：“刘爱卿、周爱卿等老成谋国，所言不无道理。圣贤之道，乃立国之本，取士之基，确然不可轻废，士林风气，尤需持重。”
这几句话，让以忠顺亲王为首的守旧派们精神一振，脸上不禁露出一丝得色，腰杆似乎都挺直了些。不少中间派的官员也微微颔首，觉得皇帝终究还是看重祖宗成法和道统尊严的。
然而，夏景帝的话锋随即一转：“然则，何宇所奏，亦非全无见地。北疆烽火方息，然边患未绝；东南海疆，亦非太平；国内漕运、河工、钱粮，诸事繁杂，需才孔亟。其所言‘实学’、‘格致’，若果真能利军国、益民生，于国朝而言，未尝不是一条可探之新途。”
这番话，又让支持何宇和心中倾向务实改革的官员们看到了希望。何宇垂首静立，心中波澜微起，知道最关键的时刻即将到来。皇帝这番先肯定双方的表态，正是典型的帝王权衡之术，意在安抚，也意在为接下来的决断铺路。
果然，夏景帝的声音略微提高，带着一种最终定论的决断力：“故而，朕思之再三，以为此事，既不可因循守旧，坐视时艰；亦不可操切冒进，动摇根本。”
整个大殿的空气仿佛都凝固了。所有人都屏住了呼吸。
“何宇，”皇帝的目光明确地投向殿中那道孤直的身影，“你忧国忧民，锐意进取，其心可嘉，其志可勉。朕，准你所请。”
“准”字一出，如同平地惊雷，在寂静的大殿中炸响！何宇心头猛地一跳，一股热流瞬间涌遍全身，连日来的压力、筹备、激辩所带来的疲惫，似乎在这一刻都得到了回报。林如海眼中闪过一丝不易察觉的欣慰。冯紫英等少数支持者更是险些喜形于色。
而守旧派那边，则是一片哗然，忠顺亲王脸色骤变，周廷儒等老臣更是急欲出列再谏。
但夏景帝并未给他们开口的机会，他的话语如同接连而来的潮水，不容打断：“然，新学之效，尚未可知，利弊如何，需待查验。故此，朕决意，准你在京师之地，先行试办一所‘格致学堂’。”
“试办”二字，他咬得略重。接着，夏景帝条分缕析，明确了“试办”的严格限制：
“一，学堂规模，首批学子，不得超过百人。”
“二，所授科目，当以算学、地理、简易格物为主，暂不涉经义根本，尤需慎言西学。”
“三，办学经费，既依你‘官督商办’之议，朝廷可酌情拨付少许启动银两，然需账目清明，随时备查，主要仍赖自筹。若有贪墨，严惩不贷。”
“四，学子出身、学业考核，需有礼部、国子监派人共同监理，所出人才，如何擢用，需另议章程，不得擅自安排。”
“五，此为新学试点，成败皆需据实奏报。若三年之内，未见实益，或滋生事端，则即刻停办，永不复议！”
这五条限制，条条框框，可谓森严。既给了何宇一个机会，一把打开新学之门的钥匙，却又将这扇门开得极小，且四周布满了监督的眼睛和随时可能落下的闸刀。规模限制，是防止其势大难制；科目限制，是划出不可逾越的红线，避免直接冲击儒学根本；经费自筹与监管，是既利用其商业能力，又严防其借此牟利或结党；人事监管与出路未定，则是牢牢卡住新学人才的晋升通道，确保科举正途的绝对主导地位；最后的三年之期，更是悬在头顶的利剑。
何宇心中雪亮。这已是当前情势下，夏景帝所能给出的最大支持，也是最具政治智慧的平衡之举。皇帝顶住了守旧派的巨大压力，给了他一个实践的舞台，虽然这个舞台狭窄且布满荆棘，但终究是争取到了。若一味要求皇帝全面支持，反倒不现实，只会引发更激烈的反弹，甚至可能让皇帝收回成命。
他立刻收敛心神，压下翻涌的情绪，上前一步，撩袍跪倒，以头触地，声音沉稳而充满感激：“臣，何宇，领旨谢恩！陛下圣明烛照，既存国体，又开新途！臣定当恪守陛下训谕，兢兢业业，将此格致学堂办好，以实效回报陛下天恩，绝不敢有负圣望！”
这番话，既谢了恩，也完全认同了皇帝的所有限制条件，姿态放得极低，态度极为恭顺。
夏景帝看着跪伏在地的何宇，微微颔首。何宇的这份清醒和恭顺，让他颇为满意。他就需要这样一把既能做事、又懂得分寸的刀。
“至于众位爱卿所虑，”夏景帝的目光转向脸色难看的忠顺亲王等人，语气缓和了些，带着安抚的意味，“朕亦深知。科举取士，乃祖宗成法，国之柱石，断无更改之理。今日试行新学，不过是为补苴罅漏，广纳贤才，绝非取而代之。众卿皆国之干城，还当戮力同心，共扶社稷。”
这番话，既是说给守旧派听，也是说给天下读书人听，明确强调了科举的不可动摇性，给了他们一颗定心丸。
忠顺亲王胸口剧烈起伏，显然怒气难平，但皇帝金口已开，圣意已决，且话已说到这个份上，他若再强行反对，便是公然抗旨，不识大体了。他只能狠狠瞪了何宇的背影一眼，与其他几位重臣交换了一个阴沉的眼神，强行将几乎冲出口的谏言咽了回去，与其他官员一同躬身道：“陛下圣明！臣等谨遵圣谕！”
这“圣明”二字，从他们口中说出，多少有些言不由衷，但朝堂规矩如此，无人敢公然质疑皇帝的最终裁决。
“嗯。”夏景帝似乎有些疲惫地挥了挥手，“今日就到此为止。退朝吧！”
“退朝——”侍立一旁的戴权立刻上前一步，拉长声调，高声唱喏。
“臣等恭送陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”满殿文武，无论心思如何，皆齐刷刷跪倒在地，山呼万岁。
夏景帝起身，在太监宫女的簇拥下，离开了皇极殿。
皇帝一走，大殿内的气氛顿时为之一变。那庄严肃穆的压抑感稍稍散去，取而代之的是一种复杂的、涌动的暗流。
何宇从金砖地上站起身，因为跪得久了，膝盖有些发麻，但他依旧站得稳当。他能感受到从四面八方投射而来的目光，有关切，有钦佩，有好奇，但更多的，是来自对面那些守旧官员毫不掩饰的敌意、嫉妒和冷冽。
林如海缓步走到何宇身边，轻轻拍了拍他的手臂，低声道：“结果已是最好，回去再说。”他的眼中带着赞许，也带着提醒。
何宇会意，点了点头。他知道，此刻绝非得意之时，不知多少双眼睛正盯着他的一举一动。
冯紫英也挤了过来，脸上带着压抑不住的兴奋，低声道：“好小子！真让你争来了！虽然条条框框不少，总算开了口子！”
何宇对他露出一丝疲惫的笑意，低声道：“多谢紫英兄。往后艰难，只怕更多。”
另一边，忠顺亲王在一群党羽的簇拥下，面色铁青地向外走去，经过何宇身边时，脚步未停，却从鼻子里发出一声极轻却充满寒意的冷哼。周廷儒等老臣更是摇头叹息，仿佛目睹了礼崩乐坏的开端，相互搀扶着，步履蹒跚地离去。
何宇对这一切视若无睹，与林如海、冯紫英等寥寥几位盟友，随着退朝的人流，缓缓向殿外走去。
夕阳的余晖将他们的身影拉得长长的，映在光洁如镜的金砖上。走出宏伟的皇极殿，踏上汉白玉的台阶，清凉的晚风拂面而来，吹散了殿内积攒的闷热和浊气，何宇才感到一种深深的疲惫感席卷全身，但与此同时，一股更强大的信念和决心，也在心中生根发芽。
试点之权已得，纵然前路遍布荆棘，但星星之火，已然点燃。接下来的每一步，都需如履薄冰，却又必须坚定不移地走下去。这场始于朝堂的战争，并未结束，只是换了一个战场，进入了更为残酷和实际的较量阶段。
