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黄海，距离登州八十里。
破晓的薄雾如同巨大的纱帐，笼罩着平静的海面。郑和的主力舰队昨夜在此下锚休整，准备今日一早继续向东北方向巡查。
“威远号”指挥台上，郑和正借着晨光查看缴获的海图。七个标注着北斗七星的锚点，在羊皮纸上连成一条蜿蜒的航线。他的手指在“登州外海”那个锚点上停顿，眉头紧锁。
九月十五，戌时，暗号“月满灯楼”。
距离现在还有整整二十八天。
“总兵！”了望手的喊声打破了沉思，“东北方向发现船队！六艘，悬挂…朝鲜旗帜！”
郑和立刻举起千里镜。
薄雾中，六艘船的轮廓逐渐清晰。为首三艘是典型的朝鲜官船样式，船身高耸，船尾翘起如弯月，悬挂着李朝的太极旗。后面三艘则是战船样式，吃水颇深。
但郑和敏锐地注意到，官船之后，更远的海雾中，还有两艘船的模糊影子。
“八艘，”他放下千里镜，“不是六艘。”
副将王景弘接过千里镜细看，脸色凝重：“按朝鲜使团规制，谢恩使出行只能配两艘护卫舰。这却是五艘战船护航，超编一倍有余。”
“而且，”郑和补充道，“你看那两艘藏在雾里的，船型低矮，桅杆短粗——那是倭国关船的样式。”
“倭船？！”王景弘一惊，“朝鲜使团怎么会有倭船暗中随行？”
“传令各舰：保持警戒，火炮装填实心弹，但炮窗暂不开启。派一艘哨船上前询问来意。”
“是！”
一刻钟后，哨船返回禀报：“确是朝鲜谢恩使金自知一行，奉李朝国王李芳远之命，赴南京谢恩，并押送今年贡马三百匹。称海上风浪偏航，请求在登州补给淡水食粮。”
“三百匹贡马…”郑和沉吟道，“朝鲜马匹多从北地购入，走陆路经辽东入关才是常例。为何要走海路？”
他再次举起千里镜，仔细观察那三艘官船。
船身吃水线…深得反常。
装载三百匹战马，吃水理应很深。但眼前的官船吃水深度，似乎比装载马匹应有的还要深上半尺。而且船体在波浪中的摇摆幅度，也与满载货物的状态不符——太稳了，稳得像装了压舱石。
“请朝鲜使臣过船相见。”郑和下令，“就说本总兵奉旨巡海，需查验通关文书。”
巳时初刻，朝鲜谢恩使金自知的座船缓缓靠近“威远号”。
跳板搭好，一行十余人登上甲板。为首者年约四十，身着绯色朝鲜官服，头戴黑纱帽，面容清癯，举止恭谨。正是朝鲜正三品谢恩使金自知。
“下官朝鲜国谢恩使金自知，拜见大明水师总兵郑大人。”金自知躬身行礼，汉语流利，口音纯正。
郑和还礼：“金大人不必多礼。本官奉旨巡海，凡过往船只皆需查验，还请见谅。”
“应当的，应当的。”金自知从怀中取出文书，“这是我国王上呈大明皇帝的国书副本，以及礼部颁发的通关文牒，请大人过目。”
郑和接过文书，目光却落在金自知的手上。
那是一双文官的手，指节修长，皮肤白皙。但右手拇指上戴着一枚玉扳指，在晨光下泛着温润的光泽。
扳指的纹路…
郑和心中微动，面上却不动声色：“文书无误。金大人此行押送贡马三百匹，不知马匹状况如何？海上行船，马匹易受惊患病。”
“托大人洪福，一路尚好。”金自知笑道，“只是前日遇风浪，有几匹稍显疲态。不过登州补给后，应能恢复。”
“既如此，”郑和将文书递还，“本官需按例查验货品。还请金大人引路。”
金自知神色如常：“理当如此。只是船舱昏暗，气味难闻，恐污了大人尊体…”
“无妨。”郑和打断他，“军务在身，岂能嫌脏怕累。”
一行人下到朝鲜官船。
船舱果然昏暗，只有几盏油灯照明。空气中弥漫着马粪、草料和海水混合的复杂气味。但郑和敏锐的鼻子，在踏入船舱的瞬间，捕捉到一丝极其微弱的异香。
龙涎香。
虽然被其他气味掩盖，但他绝不会认错——这是过去数月里，每次“影蛇”出现现场，皇城司报告中必然提及的气味！
金自知引着郑和走向船舱深处的马厩隔间。
说是马厩，却安静得出奇。三百匹战马同处一舱，即便训练有素，也该有嘶鸣、踏蹄之声。可眼前这十几个隔间，寂静得如同空舱。
“金大人，”郑和停下脚步，“马在何处？”
金自知指向最近的隔间：“就在…”
话音未落，郑和已推开隔间木门。
空的。
隔间里铺着厚厚的干草，却一匹马也没有。
郑和猛地转身，推开第二个、第三个隔间…全是空的！
“金大人，”他的声音冷了下来，“三百匹贡马，何在？”
金自知的脸色在昏暗灯光下显得有些苍白，但他很快镇定下来：“这…这不可能！昨夜还在舱中！定是…定是有人动了手脚！”
他转身对随从厉声道：“快去查！所有隔间都查一遍！”
随从们慌忙散开检查。很快回报：所有十二个马厩隔间，全部空无一马！
“大人！大人明察！”金自知扑通跪地，“下官离国时确装载三百匹良马，一路悉心照料，昨夜子时还曾查验！定是…定是遭了贼人！”
郑和没有理会他的辩解，而是走进空隔间，蹲下身仔细查看。
干草很新，没有马粪痕迹。地面木板上有清晰的拖拽痕迹——不是马蹄印，而是箱笼底部的划痕。
他伸手在角落摸索，指尖触到一小块硬物。捡起一看，是一截断裂的铜质合页，断口崭新，显然是近日才损坏的。
合页的样式…是书籍装帧用的。
郑和站起身，目光如电扫视整个船舱。那股龙涎香气，在这里最为浓郁。
“金大人，”他缓缓开口，“你这船上，装的恐怕不是贡马吧？”
“威远号”指挥台上，气氛凝重。
金自知被暂时软禁在客舱，朝鲜使团所有船只被水师战船包围。郑和下令彻查所有六艘船，重点搜查夹层、暗格、异常压舱物。
未时初刻，搜查尚未完成，海面突生变故。
一艘朝鲜小船——使团随行的补给船——突然船身倾斜，舱底涌出大量海水！
“漏水了！船要沉了！”船上的朝鲜水手惊呼。
附近的明军哨船立刻上前救援。水手们被救起，小船却在众目睽睽之下快速下沉。
“等等！”王景弘指着海面，“那是什么？”
就在小船即将完全沉没时，几个密封的铜筒从船舱漂出，随着波浪起伏。
“捞上来！”
水兵们用挠钩将铜筒捞起。一共三个，每个都有一尺长，拳头粗细，筒口用火漆密封，漆面上还盖着印——印文模糊，但隐约能看出是蛇形图案！
郑和亲自查验。
第一个铜筒里是卷成筒状的绢帛，展开是一幅地图——登州卫布防详图！
图上详细标注了登州港内外所有炮台、军营、粮仓、火药库的位置，甚至标明了各卫所兵力部署、换防时间。而在登州港西南二十里一处标注为“废弃盐场”的地方，被人用朱砂画了一个醒目的蛇形标记。
第二个铜筒里是十几封密信，用的都是暗语，但收信人处写着同一个名字：“汉阳贵人”。
第三个铜筒…是空的。
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