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太仓港，刘家港水师驻地。
晨雾尚未散尽，港内两百余艘战船已升起风帆，桅杆如林。水手们在甲板上奔忙，搬运弹药、检查缆绳、调试火炮，金属碰撞声与号令声在潮湿的空气中回荡。
水师总兵郑和站在旗舰“威远号”的指挥台上，一身戎装，面色凝重。
他手中展开的是一份今晨六百里加急送到的密旨。明黄绢帛上，朱允炆的御笔力透纸背：
“着水师总兵郑和率所部精锐，即刻出长江口，追剿‘影蛇’逆党余孽。凡遇可疑船只，无论中外，一律扣查。若遇抵抗，可先斩后奏。”
旨意简明，但旁边附有一份名单，却让这位久经沙场的老将瞳孔骤缩。
名单不长，仅七人。
但每一个名字，都足以在朝堂掀起惊涛骇浪——
通政使张衡之（正三品，掌朝廷文书通联，建文元年上任）
工部右侍郎张之洞（从三品，督造战船火器，洪武三十五年擢升）
登州卫指挥使王真（正四品，镇守山东海防，永乐元年调任）
市舶司提举周文远（正五品，掌太仓海关，建文二年补缺）
……
名单末尾，还有一行朱批小字：
“此七人皆疑为‘影蛇’北斗七星之‘天璇’、‘天玑’、‘开阳’三司要员。张衡之尤为可疑，其执掌通政司二十年，朝廷往来文书必经其手，若为内应，祸患无穷。卿可临机专断，若查实证据，立时锁拿。”
郑和的手指在“张衡之”三字上停顿良久。
通政使张衡之…他见过几次。一个年过五旬、温文尔雅的老臣，说话慢条斯理，处事圆融周到，在朝中口碑甚佳。谁也想不到，这样一个人，竟可能是潜伏二十年、位至三品的“影蛇”核心！
“总兵，”副将王景弘快步登台，“各舰已准备就绪，何时起锚？”
郑和收起密旨，沉吟片刻：“传令各舰：火炮减装药二成，火铳兵减配弹丸三成。”
王景弘一愣：“减装药？这…逆党船坚炮利，昨夜江上激战可见一斑，若火力不足…”
“照做。”郑和语气不容置疑，“另外，派三艘龟船往双屿岛方向佯动，做出搜寻逃敌状。但要‘败’得狼狈些，让沿途渔民、商船都看见。”
王景弘似有所悟：“总兵是要…引蛇出洞？”
“不，”郑和望向东方海面，“是要让蛇以为，我们追错了方向。”
他顿了顿，压低声音：“再密令‘龙牙’随船暗卫：若遇悬挂‘南洋香料’旗号、或船身吃水异常之船只，不必请示，立时登船搜查。重点查舱底暗格、夹层，以及…船体水密舱结构。”
“水密舱？”王景弘疑惑，“那是工部去年才推广的新技，寻常商船怎会…”
“所以才要查。”郑和眼神冰冷，“若逆党连水师密技都能弄到手，朝中内鬼，恐怕不止名单上这七人。”
“末将明白！”
命令迅速传下。
辰时三刻，号角长鸣。
两百余艘战船陆续驶离港口，如离弦之箭般扑向长江出海口。晨雾中，桅帆蔽日，气势磅礴。
但只有旗舰指挥台上的几个人知道，这支看似全力出击的水师，实际上只带了七成战力，三成精锐早已换装便衣，搭乘快艇分散潜入近海各条航线，布下了一张无形的大网。
真正的猎杀，才刚刚开始。
长江口外五十里，海面开阔。
三艘漕船正在全速向东航行，正是昨夜从南京水门逃脱的那三艘。只是此刻，它们的模样已大变——
船体侧面加装了铁皮护甲，虽然粗糙，但足以抵御普通箭矢和火铳弹丸。船舷两侧各开了六个炮窗，露出黑洞洞的炮口。桅杆上原本空无一物，此刻却升起了一面奇特的旗帜：深蓝底，上绣金色北斗七星图案，勺柄末端缀着一个鲜红的“卍”字符。
“影廷”的旗号，竟敢在光天化日下招摇！
中间那艘船的船尾，脱脱帖木儿已换上一身锦缎长袍，外罩皮甲，左手四指搭在栏杆上，眺望着西方海平面。
“大人，”昨夜那个商人打扮的中年男子走过来，低声道，“后方二十里发现水师追兵，约两百艘，阵型严整。看旗号，是郑和的‘威远号’旗舰带队。”
“郑和…”脱脱帖木儿眯起眼睛，“朱允炆倒是舍得，把这尊大神都请出来了。”
“要不要转向？往琉球方向…”
“不必。”脱脱帖木儿摆手，“按原计划，向双屿岛佯动。郑和此人用兵谨慎，必会分兵追击。等他把主力调往双屿，我们再折向东北，走登州外海航线。”
“可登州卫指挥使王真那边…”
“王真是‘开阳星主’，掌江湖绿林渗透。”脱脱帖木儿淡淡道，“登州卫的虎符，半块在他手里，半块在我们这儿。有这半块兵符，登州水师不会拦我们。”
商人点点头，正要退下，突然听见了望手的惊呼：“右舷！有船靠近！”
众人齐刷刷转头。
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只见右舷两里外，三艘船身低矮、覆盖龟壳般护甲的战船正破浪而来！船速极快，船头架着碗口铳，桅杆上飘扬的正是大明水师的旌旗！
“龟船！”商人脸色一变，“是水师的先锋！他们怎么这么快就追来了？”
脱脱帖木儿盯着那三艘龟船，忽然笑了：“不是主力，是诱饵。传令：炮窗全开，但不许瞄准船身，专打桅杆帆索。放他们近到一里内再开火。”
“为何？此时齐射，必能击沉！”
“击沉了，谁来给郑和报信？”脱脱帖木儿冷笑，“让他们带着‘逆党船坚炮利、正向双屿岛逃窜’的消息回去，郑和才会把主力调往那个方向。”
命令下达。
三艘漕船侧舷炮窗齐开，二十四门火炮伸出黑洞洞的炮口。
但接下来的炮击，却让龟船上的水师官兵感到诡异——
炮弹呼啸而过，准头奇差。大部分落在龟船前后左右的海面，炸起冲天水柱，却极少直接命中船身。偶尔几发打在护甲上，也是不痛不痒，连铁皮都未能击穿。
而龟船借机迅速逼近，碗口铳开始还击。
“轰！轰！轰！”
实心铁弹砸在漕船铁甲上，发出沉闷巨响，但同样未能造成实质性损伤。
双方就在这一里距离上“激烈”交火，炮声震天，水柱四起，场面壮观，实际伤亡却微乎其微。
郑和站在“威远号”指挥台上，通过千里镜观察着战况，眉头越皱越紧。
“总兵，”王景弘疑惑道，“逆党火炮数量、射程皆优于龟船，为何打得如此…客气？”
“因为他们根本不想打。”郑和放下千里镜，眼中寒光一闪，“传令龟船：佯装不敌，转向撤退，往双屿岛方向逃。主力舰队做出追击姿态，但航速减三成。”
“这…”
“照做。”郑和语气坚决，“另外，命‘潜蛟’小队出动。”
“潜蛟”小队，是水师最精锐的水鬼部队，专司水下潜袭、登船夺舰。
王景弘立刻明白：“总兵是要…明修栈道，暗度陈仓？”
“不，”郑和再次望向那三艘漕船，“是要看看，他们船底到底藏着什么。”
他顿了顿，补充一句：“通知工部随军匠作，准备登船查验。重点查水密舱结构。”
命令迅速执行。
龟船“狼狈”转向，升起满帆向东南逃窜。漕船象征性追了几炮，便调转船头，继续向东航行。
而在双方交战的海域下方，二十余名“潜蛟”队员正穿着特制水靠，口衔芦管，悄然潜向漕船船底。
“潜蛟”小队的行动异常顺利。
三艘漕船的船底竟然没有安装防潜网、倒钩等装置，水鬼们轻易就贴近了船体。队长陈阿水打了个手势，队员们分成三组，开始检查船底结构。
陈阿水亲自探查中间那艘船。
他沿着船底龙骨向前游，手指仔细触摸每一块船板。突然，他的动作停住了——
这块船板的接缝…太规整了。
规整得不像是普通船匠的手艺。接缝处用了特制的桐油灰，涂抹均匀，密封极好，连藤壶都难以附着。而且船板厚度远超寻常漕船，敲击时声音沉闷，显然是加装了内衬。
陈阿水继续向前，在船头位置发现了一处异常。
那里有一块三尺见方的船板，四边铆钉排列成特殊图案——七个铆钉围成一圈，中间一个稍大。
北斗七星围绕北极星？
陈阿水心中一动，拔出匕首，小心翼翼撬动边缘。
船板被撬开一道缝隙，里面露出黑洞洞的空间。他伸手探入，摸到的不是船体结构，而是…一层铁皮？
再往里，铁皮后竟是中空的隔层！
他继续摸索，指尖突然触到一个硬物。用力抠出，那是一个巴掌大小的铜盒，盒身已锈蚀，但盒盖上刻着的图案却清晰可见——
一只蹲坐的狮子，口衔卷轴。
这是…通政司的官印纹样！
陈阿水心头剧震，立刻将铜盒塞入怀中，重新封好船板，向队友打出“撤离”信号。
半刻钟后，“潜蛟”队员全部返回“威远号”。
指挥台上，郑和接过那个铜盒，打开盒盖。
里面没有印玺，只有一卷用油纸仔细包裹的绢帛。展开绢帛，上面是一份名单，记录着二十余人名、官职、以及…收受银两数目。
名单末尾，盖着一方鲜红印鉴。
印文正是：“大明通政使司之印”！
“这是通政司的公文用印…”王景弘声音发颤，“怎么会藏在逆党船底暗格里？”
郑和没有回答，只是将名单翻到背面。
背面还有一行小字，墨迹较新：
“丙字库司钥王德已灭口，然其所供‘灯烛火药’来源，指向工部军器局员外郎李实。李实系张之洞门生，洪武三十五年由张之洞举荐入工部。”
张之洞…工部右侍郎张之洞！
郑和猛然想起密旨名单上的第二个名字。
他立刻下令：“传令各舰：加速追击，不必再佯装。炮火全开，务必击沉或俘获那三艘漕船！”
“是！”
战鼓擂响，号角长鸣。
两百余艘战船全力加速，如狼群般扑向猎物的背影。
海战在未时初刻爆发。
这一次，不再是虚张声势。
水师战船排成三列横队，侧舷火炮齐鸣。数百发实心弹、链弹、燃烧弹如暴雨般砸向三艘漕船。海面被炮火映红，硝烟弥漫。
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