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夜色渐深，京城各处的暗流却愈发汹涌。
锦华堂内烛火通明，与外间的诡谲仿佛是两个世界。
沈清韵临窗而立，手中仍握着那张写着《幽兰操》的花笺，太子的字迹清峻有力，墨迹似还带着松烟香气。
她并非全然不知外间的风浪，只是深知，此刻唯有沉住气，方能应对即将到来的变局。
“云鬓，”她轻声唤道，“去请母亲过来一趟，就说我有些针线上的疑难要请教。”
有些事，她需得提前与母亲通气。
片刻后，镇国公夫人林氏带着一身夜露的微凉步入房中，见女儿神色沉静，不似寻常待嫁女儿的羞怯，心下已明了几分。
屏退左右后，她拉着沈清韵的手坐下：“韵儿，可是为了外间的传言忧心？”
沈清韵点点头，将花笺小心收好：“母亲明鉴。太子心意虽诚，但这婚事一日未下明旨，便一日存着变数。韩家那边，怕是不会轻易罢休。”
林氏轻叹一声，眉宇间染上忧色：“你父亲方才也与我提了，韩夫人明日要入宫觐见皇后娘娘。
平西大将军手握重兵，在陛下面前亦有几分颜面，此事确实棘手。”
她顿了顿，看着女儿清澈镇定的眼眸，又道，“不过你也不必过于担忧，陛下圣明，太子殿下更是心意坚定。
咱们沈家世代忠良，根基深厚，并非韩家凭军功便可轻易撼动。
只是……明枪易躲，暗箭难防，往后你需得更加谨言慎行。”
“女儿明白。”沈清韵应道，“树大招风，这个道理女儿懂。只是担心，因我之故，将家族卷入不必要的纷争。”
“傻孩子，”林氏拍拍她的手，“既享家族荣光，便当为家族考量。
你与太子婚事，于国于家皆是好事。至于那些魑魅魍魉，自有你父亲和为娘替你挡着。
你只需如往常一般，行止端方，不出差错，便是最好的应对。”
母女二人又细语商议了许久，林氏方才离去，临行前又细细叮嘱了云鬓等贴身丫鬟一番，务必护得小姐周全。
与此同时，平西大将军府内，韩夫人屏退左右，只留一名心腹老嬷嬷在侧。
她对着烛火，反复看着丈夫从边关送来的密信，信中言辞恳切却又带着军旅之人的决绝，务必促成楚楚与太子的婚事，以固韩家百年基业。
“嬷嬷，你说，皇后娘娘明日会给我韩家这个面子吗？”韩夫人指尖敲着信纸，语气带着不确定的焦灼。
老嬷嬷躬身道：
“夫人，咱们将军镇守西陲，功在社稷。大小姐是将门虎女，英气勃发，与太子殿下亦是年貌相当。
皇后娘娘素来贤德，体恤功臣，想必会慎重考量。
只是……那沈家姑娘，毕竟占了个‘先’字，又有太子亲口恳请……”
“先？”韩夫人冷哼一声，保养得宜的脸上闪过一丝厉色，
“不过是会些吟风弄月的功夫，讨了太子欢心罢了！
楚楚能文能武，识大体，知军务，岂是那等深闺弱质可比？
明日面见皇后，我必要据理力争！总不能让我韩家女儿，屈居人下！”
她心中已打定主意，即便不能立刻让皇后改变主意，也定要埋下钉子，绝不能让沈清韵这般顺遂。
这一夜，京城许多府邸的烛火都亮至深夜。权力的棋盘上，棋子已被各方无形的手悄然拨动。
次日清晨，京城尚在薄雾笼罩中，平西大将军府的马车已驶向皇城。
车内，韩楚楚一身火红骑装，墨发高束，腰间别着一柄镶宝石的短刀，眉眼间带着边关风沙磨砺出的锐利。
她不耐烦地扯了扯宽大的袖口，抱怨道：“娘，为何非要穿这劳什子宫装？束手束脚，还不如我的骑射服自在。”
韩夫人今日穿着郑重的一品诰命服制，闻言瞪她一眼，压低声音：
“收起你在边关的做派！这里是京城，面见的是皇后娘娘！稍后进了宫，少说话，多看多听，一切看为娘眼色行事。”
韩楚楚撇撇嘴，终究没再反驳，只撩开车帘一角，望向窗外渐近的朱红宫墙，眼神复杂。
她自幼在边关长大，习惯的是纵马驰骋、号令兵士的痛快，对这京城重重宫阙的压抑规矩，本能地感到抵触。
可想到父亲信中的嘱托，想到那个仅见过几面却英挺不凡的太子殿下，她又强行将那份不羁压了下去。
与此同时，镇国公沈巍的轿子也从另一条宫道抵达。
他身着紫色国公朝服，手持玉笏，神色沉静。在宫门前与韩家的马车恰巧遇上。
韩夫人见到沈巍，目光微闪，随即换上得体的笑容，由丫鬟搀扶着下了马车，微微颔首：“镇国公，巧了。”
沈巍拱手还礼，气度从容：“韩夫人，韩小姐。”
他目光扫过一身劲装、难掩英气的韩楚楚，心中对韩家的意图已明了七八分。
韩楚楚依礼福了福身，动作略显生硬，目光却毫不避讳地打量着这位未来对手的父亲，带着几分审视。
“国公爷也是进宫面圣？” 韩夫人试探道。
“正是，陛下召见，商议些军务。” 沈巍语气平淡，滴水不漏。
寒暄两句，双方便由不同的内侍引领，一往坤宁宫，一往乾清宫，分道而行。短暂的照面，看似风平浪静，实则暗流已悄然涌动。
坤宁宫内，香气袅袅。
皇后端坐凤榻，身着明黄凤袍，气度雍容。
她受了韩夫人母女的大礼，赐了座，目光温和地落在韩楚楚身上。
“这就是楚楚吧？几年不见，出落得越发英气逼人了。”
皇后语气亲切，“在边关可还习惯？听闻你弓马娴熟，颇有韩大将军当年的风范。”
韩夫人忙笑道：“劳娘娘挂心。这丫头野惯了，在边关倒是如鱼得水，只是疏于京中礼仪，臣妇正日日拘着她学规矩呢。”
她话锋一转，叹道，“说起来，楚楚今年也及笄了，臣妇与她父亲远在边关，最记挂的就是她的终身大事。
她父亲常说，楚楚性子直率，若能得配一位稳重睿智的夫君，方能护她一世周全。”
皇后端起茶盏，轻轻拨弄着浮叶，笑容不变：“儿女婚事，是父母心头大事。
韩将军与夫人为国戍边，劳苦功高，陛下与本宫也一直记挂着。
楚楚品貌出众，不愁找不到好人家。”
这话说得圆滑，并未接韩夫人暗示太子妃的话头。
韩夫人心下一沉，决定再进一步：“娘娘说的是。只是……臣妇听闻，太子殿下已向陛下恳请赐婚镇国公府的沈大小姐？”
