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日头西沉，天边铺开橘红与金红的霞光，将安王妃别院的飞檐翘角勾勒得明亮而温暖。
持续了一整日的赏春宴，终于在一片宾主尽欢的气氛中落下帷幕。
别院门前车马络绎，仆从往来引导，各府马车依次驶离。
夫人们相互道别，笑语中带着倦意；小姐们三三两两低语，目光不时瞥向那辆带有镇国公府徽记的马车，神色各异。
安王妃亲自将林氏母女送至二门外。
她容光焕发，格外亲热地拉着沈清韵的手，轻轻拍着，目光慈爱中含着赏识与考量，温声道：
“好孩子，今日真让本妃大开眼界。行事稳妥，气度从容，更难得的是这份仁厚之心。
我那侄儿……咳，我是说，京城闺秀若都如你这般，实乃我朝之幸。
日后有空，定要常来府里走动，陪我说说话。”
她的话点到即止，却足以让明白人听出其中深意——那是对沈清韵极高的认可，甚至隐隐牵涉东宫。
沈清韵心中微动，面上依旧恭谨谦逊，屈膝一礼，声音清越：
“王妃娘娘厚爱，清韵愧不敢当。能得娘娘教诲是清韵的福分，日后定当谨记。”
礼数周全，姿态优雅，未因这份青睐流露半分得意或惶恐。
这份定力，令安王妃眼中赞赏更深。
镇国公府的马车宽敞舒适，铺着厚绒毯，角落鎏金铜兽香炉里熏着淡淡百合香，宁神静气。
车厢随马蹄声轻轻摇晃，隔绝了外间喧嚣，却掩不住内里微妙的沉寂。
林氏靠在锦缎引枕上，微微阖眼。
一整日应酬周旋，虽未劳力，却极耗心神。
晃动的灯影下，她眼角细纹比平日更清晰，透出倦色。
然而她嘴角微扬，眉宇间欣慰与骄傲难掩。
今日，她亲眼见女儿在一众高门贵女中脱颖而出，从容应对刁难，化险为夷。
女儿已非需她庇护的雏鸟，展露出独当一面的锋芒与智慧，这让她在疲惫之余，更多是感慨与安心。
沈清韵安静靠在另一侧软垫上，也闭目养神。
傍晚光线透过晃动的车窗帘隙，在她沉静面容上投下斑驳光影。
她看似平静，脑海中却细致复盘着今日每一幕：
安王妃意味深长的笑容、孙婉莹直白挑衅、回廊上险些酿祸的意外碰撞、水榭中各方夫人投来的复杂目光、席间暗藏机锋的问答……
每一帧画面、每一句对话都清晰如刻。
这场看似风光的宴会，实则步步惊心，暗流汹涌，如同薄冰起舞，稍有不慎便前功尽弃，累及家族。
这不仅是社交，更是她正式踏入京城顶级权力圈外围的“投名状”与“试金石”。
沈清月独自缩在靠近车门的软凳上，几乎将单薄身子嵌进阴影里。
她始终深低着头，目光死死盯住自己裙摆上那简单得近乎寒酸的缠枝莲花纹，仿佛上面有绝世奥秘。
纤细手指无意识地反复绞着已发皱的衣角，布料上残留的菜肴香与脂粉味混合在密闭车厢里，非但不令她愉悦，反让她胸口憋闷，几欲窒息。
耳边似仍回响着宴会上对嫡姐不绝于耳的赞美，眼前晃动着母亲看向沈清韵时毫不掩饰的欣慰目光，以及嫡姐始终如一的从容姿态……
这一切，像无数无形毒针，绵绵密密扎在她早已千疮百孔的心上。
车轮碾过官道，发出单调规律的“轱辘”声，在过分安静的车厢内放大，衬得气氛愈发凝滞。
良久，林氏率先打破沉默。
声音带着长久说话后的沙哑疲惫，但字字清晰有力：
“韵儿，”她目光柔和落在沈清韵身上，充满肯定与骄傲，“今日……你做得极好，超出为娘预期。”
她顿了顿，似在寻找最恰当措辞，
“宠辱不惊，临危不乱。
面对孙家小姐带火气的刁难，你能不急不躁，以柔克刚，四两拨千斤。
既全了自家体面，也未与将门之女正面冲突，反引得安王妃出面圆场，这份沉稳与急智，着实难得。
后来回廊上，你毫不犹豫扶助那位家世寻常的翰林院小姐，化险为夷，更显仁厚之心与担当。
分寸拿捏恰到好处，娘……心里很为你骄傲。”
这番赞扬发自肺腑，不仅是对女儿今日表现的肯定，更是对她为人处世之道的认可。
沈清韵闻声，缓缓睁眼。
清亮眸子在昏光下澄澈如水，不见丝毫得意波澜，只微微颔首，轻声道：
“母亲过奖。女儿只是遵循本心，不愿因小事多生事端，更不愿因言行不慎让家族门楣蒙羞。”
谦逊非虚伪客套，源于内心清醒认知。
她比谁都明白，今日“风光”与赞誉背后，是无数双或善或恶的眼睛在审视衡量，一步登天与万丈深渊，往往只一线之隔。
“遵循本心自是好，是为人的根基。”
林氏点头赞同，但语气转为凝重，目光似有若无扫过角落里那几乎僵化成石像的身影，意有所指道：
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“但需知人心叵测，世情复杂。害人之心断不可有，然防人之心亦不可无。
尤其日后你身处繁华之地，名利场中，更需时刻警醒，眼观六路，耳听八方，要懂如何保护自己，不轻易授人以柄。”
她特意停顿，声音压低，带着一丝不易察觉的冷意：
“今日回廊上那桩意外……韵儿，你当时离得最近，感触最深，依你看……可曾觉察有何不妥？或……有什么不同寻常动静？”
林氏话音刚落，角落里沈清月身子猛颤，如被冰冷毒蛇缠上，头皮发麻。
她将头垂得更低，几乎埋进膝盖，恨不得就此消失。
攥衣角的手指因用力骨节突出，泛出青白，连呼吸都屏住，生怕引更多关注质问。
