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宋公的书信是同一天到的。
戴国、淳于国、茅国、向国。四封帛书，一模一样的内容。
宋国太宰向戎亲笔写的，措辞客气周到，字字句句都透着礼数，可最后一段话像一把藏在袖子里的短刀——“宋公愿与贵国永结同好，请择宗室淑女一人入宋为夫人。若贵国有难处，宋国虽不愿劳师动众，然国之大事，不可不慎。”
戴侯把帛书放在案上。
窗外是穿城而过的杞河支流。
河面上有几条渔船在收网，渔网湿漉漉地拉上来，银色的鱼在网里蹦跳。和昨天一样，和前天一样。他把帛书又看了一遍，然后召来相国。
“宋公要戴国送女儿。不给，就是瞧不起宋国。瞧不起宋国，他就要出兵。你听听这话——虽不愿劳师动众，然国之大事，不可不慎。每个字都在说我不想起兵，每个字都在威胁我要起兵。”
相国接过帛书，看完。手指在“四日为期”那几个字上按了按。
“不是娶。是逼。而且是同一天发给四国。这是在跟唐王抢时间。他算准了——唐王的轮船还没下水，电报线还没通到上游。从永济城派人来要走两天，这两天里，没人能给咱们撑腰。他要趁这个空档。”
“宋公这个人，以前不这样。以前他讲究。讲究名正言顺，讲究师出有名。现在他不讲究了。因为他知道自己慢了。莘侯的女儿当了唐王夫人。缯侯的女儿下个月跟着唐王巡查上游。我们四个国派人去永济城的时候，他正在练兵。我们在永济城招商局拿手册的时候，他在算军饷。我们回来修码头的时候，他还在练兵，他是没有别的手段了，只剩下兵和刀子。”
“他不是娶夫人。他是要人质。”
“对。人质。宋国跟郜国就是这样。郜侯从爷爷那辈起就跟着宋公，为什么？因为郜侯的姑姑嫁给了先宋公。从那以后，郜国就再没喘过气。君上，我们不能走这条路。”
戴侯站起来，走到挂在墙上的地图前。杞河从西流到东，戴国在喉咙口上。
他的目光从戴国移向莘国，又移向缯国。
“阿芷那根铁钉打歪了，唐王收下了。缯侯四个女儿从永济城回来，个个学了本事。送女儿给宋公——是送人质。送女儿给唐王——是送帮手。你说，为什么同一天收到信，我们四国没有一个答应？”
“因为都看到了。上游的莘国缯国，女儿嫁出去是什么样子。不是送进宫里锁起来，是在码头上站着，手里拿着炭条和本子，靴子上沾着泥。”
“寡人没有女儿能嫁。”
戴侯转过身。
“寡人只有两个女儿，大的十二，小的九岁。就算有，寡人也不送。不是舍不得女儿，是舍不得拿女儿换一条活路。活路是挣来的，不是换来的。阿芷怎么挣的？打铁钉打的，写文书写的，蹲在码头看泊位调度蹲出来的。寡人的女儿还小，不能打铁钉。可寡人能等。等着有一天，她们也能像阿芷一样，凭本事站在唐王身边。”
相国沉默了一会儿。
“君上，宋公给了四天期限。”
“寡人不等四天。现在就回话。”
唐国的电报线还没通到上游。莘侯的消息是快马送来的。
信使背着信囊，沿着杞河岸跑了两个白天一个黑夜，马蹄铁都磨薄了一层。戴侯拆开信，信上只有几句话——“唇亡齿寒。唐王不会逼你送女儿。宋公会。戴国怎么回，莘国都跟你站在一起。”落款是莘侯和缯侯两个人的印，并列盖着。
戴侯把信折好。
“回信给莘侯。戴国等他女儿回来。”
同一天，淳于国。
淳于侯也收到了宋公的帛书。他没有召集群臣，一个人坐在殿里。殿外有风吹过廊下的风铃，叮叮当当响。
他对着那封帛书看了半个时辰，然后从抽屉里翻出余樵的信——信上字迹苍劲有力，淳于国一年过路费上千两。他把两封信并排放在桌上。一封是银子，一封是刀子。
相国推门进来。
“君上，宋使在驿馆等回话。他说四天期限，过期——”
“撕了吧。”
淳于侯把宋国的帛书拿起来。嘶拉一声，从中间撕成两半。又叠起来，嘶拉一声，撕成四半。碎片落在桌面上，像几只死蛾子。
“寡人胆子小了一辈子。这回不胆大一次，以后一辈子都没机会胆大了。余老先生在信里说，杞河是龙骨，支流是肋骨，码头是关节。寡人那时候还觉得他在画大饼。现在宋公逼寡人送女儿，寡人才知道——余老先生不是在画大饼。他是在教寡人怎么活。”
“宋公要女儿，不给就打。唐王要什么？唐王要码头，要河道，要商路。他不逼我送女儿，他让余老先生给我写信，算账给我听。一个用刀子逼，一个用账本请。用刀子逼你的，不把你当人。用账本请你的，把你当合伙人。”
“君上，宋使那边……”
“给他回话。淳于国无淑女可献。若要兵，只管来。淳于国城墙是不高，可身后现在有人了。”
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宋使在驿馆接到回话，脸色铁青。他连夜上马，往茅国赶。马跑出淳于国城门的时候，他回头看了一眼——城墙确实不高。
茅国的回话是第二天到的。向国的回话是第三天到的。
消息传到永济城时，李辰正在船坞里给螺旋桨轴套抹黄油。袖子卷到肘弯，手上全是黏糊糊的黄油。李小荷拿着电报抄稿走进来，脚步比平时快了不止一倍。
“哥。宋公给戴国、淳于国、茅国、向国同时发了逼婚信。四天期限，不送女儿就出兵。戴侯回了两个字——不送。淳于侯当场把帛书撕了。茅国昨天也回了话，拒绝。向国也拒绝了。四个国，没有一个送女儿。”
“戴侯怎么回的？”
“两个字——不送。”
