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轮船定在三月十五下水。
消息贴在永济城四个城门口。码头上、茶馆里、到处都在议论——没帆没桨的铁船，烧煤又烧油，逆水能跑二十多里。
有人信，有人不信，有人专程从秀眉州赶来看热闹。
三月十四傍晚，李小荷从船坞回来，鞋面上沾着木屑，手里拿着墨燃刚画完的舱室分配图，还没进正堂就扬着图纸喊开了。
“几位姑娘！墨燃先生说了，明天下水之前，让你们先上去看看。今天是最后一天调试，船舱里的东西都摆好了，明轮也擦亮了。想看就得今天去，明天下水人山人海的，挤都挤不进去。”
阿芸第一个从椅子上弹起来，手里还攥着半袋玉米种子，种子差点撒了一地。
“我去！”
阿蕙把算盘往桌上一搁，人已经迈过了门槛。
阿姝从铁厂回来，袖子还卷着，小臂上沾着铁锈，听见动静也赶过来了。
阿芷放下手里的文书，站起来整了整衣襟，袖口那圈细碎的小花跟着晃了晃。当了夫人之后，她走路还是那样不快不慢，可几个姐妹都自动落后她半步。
船坞里那艘轮船静静蹲在船台上。
夕阳从敞开的坞门斜斜地照进来，给整艘船镀了一层金。
明轮的轮叶是橡木的，被桐油擦得锃亮。甲板是柞木的，拼接处严丝合缝。船舷上还挂着几盏没点亮的马灯，是墨燃特意装上去的，说是夜航时照明用。
空气里弥漫着桐油、木刨花和铁锈混合的气味。
墨燃正蹲在明轮旁边，最后一遍检查轮叶轴承，听见脚步声抬起头，用扳手朝船上一指。
“上去吧。随便看。就是别碰螺旋桨——正在微调桨距。”
几个姑娘踩着舷梯上了船。
船舱不大，但紧凑。一条窄窄的走廊通到底。阿姝走在最前头，阿蕙第二，阿芸紧跟着，阿芷走在最后。两边各有两间舱室，船尾是轮机舱，船头是货舱。走廊尽头是休息室。门关着。
“这间是唐王的休息室。”
李小荷推开门。
夕阳从后壁上那扇大窗户斜斜地照进来，把整间舱室染成了蜜色。
墨燃听了李辰的话，窗户开得比原计划大了一圈。窗框是榆木的，装了透明的平板玻璃。窗外就是杞河，河面上有几只归巢的水鸟掠过，翅膀尖点着水面。
靠窗是一张宽大的木床。
说是床，其实比永济城驿馆里的架子床还宽上两掌。柞木打的，床头雕着简洁的云纹。被褥是杏色的，跟阿芷房里那套一模一样，铺得平平整整。枕头叠放了两个，并排放在床头。
床边有一张折叠长条桌。桌面上放着一盏小油灯，灯座是黄铜的，擦得锃亮。桌旁是几个木格柜子，一格一格分得清清楚楚，上面贴着标签，文牍、账册、航程日志、笔墨纸砚。墙角还立着一个书架，架子上空着，等着放书。
窗台上摆了一瓶新折的海棠花。
不是院子里那棵。是墨燃让工人从西大学堂的花圃里特意剪的。含苞的居多，只开了几朵，花瓣是淡粉色的，边沿晕着一点深红。
几个姑娘站在门口，没有一个人说话。夕阳把她们的影子拉得老长，投在杏色的被褥上。
阿姝靠在门框上，胳膊交叉抱在胸前，眼睛把舱室里的每一样东西都扫了一遍。从窗户的玻璃到桌面的木纹，从格子柜的标签到窗台上那瓶海棠花。然后从嘴里蹦出一句。
“这就是传说中的花船吧。”
“什么花船？”
“我听缯国商队的人说过。说江南那边有一种船，上面有房间，有床，有桌子，有花瓶，住着漂亮的姑娘。船在河上漂，晚上亮着灯，丝竹声传出去好几里。一句话就是——水上漂着的绣楼。”
阿蕙从阿姝身后挤进来，在舱室里走了两步，摸了摸桌面，拉开一个柜子看了一眼标签，又弯腰看了看床底，然后直起腰。
“花船是供人玩的。这是供人做事的。”
“区别一看就知道。花船的桌子哪有这么大？那是摆酒菜的，这是摆文书的。花船的柜子哪有格子？那是放胭脂水粉的，这上面贴着文牍、账册。花船的床上哪有枕头并排两个？那是伺候人的，这是做伴的。姐，你这比喻只对了一半。形式像，里子完全不一样。”
