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消息传到莘国那天，莘侯正蹲在渡口边看工匠修码头。
新码头的地基刚挖了一半。河边堆着石料和木桩。几个老石匠光着膀子干活，凿子敲在石头上，叮叮当当响个不停。
有个年轻工匠拿着炭条在石料上画线，画了半天没画直，被老师傅一巴掌拍在后脑勺上。
“糟蹋料！”
送信的驿卒是永济城派来的快马，一路换了两匹马，跑了一天一夜。驿卒跪在泥地里，双手呈上唐王府的正式文书。信封上盖着方伯印信的火漆，鲜红鲜红的。
“君上，唐王府来信。阿芷公主已于日前受封为唐王夫人，正室礼遇。唐王下月巡查杞河上游，夫人随行。”
莘侯接过信，拆开。
信上字迹工整——是阿芷的亲笔。父侯亲启。
女儿已于日前受封为唐王夫人。唐王下月巡查杞河上游，女儿随行。
信中叮嘱父侯提前准备码头选址的几个备选方案，女儿回来帮父侯一起看。玉
夫人送了女儿一只黄杨木妆台。柳王妃送了银簪。女儿一切都好，父侯勿念。
他把信看完。又看了一遍。再看了一遍。
然后蹲在那儿，半天没站起来。
驿卒还跪在泥地里，不敢吭声。
“备车。”
莘侯站起来，又改了口。
“不，备马。马车太慢。算了——不备了。渡口工地先停一停，所有人都去码头那边搬料。这边的活不急。孤得回宫一趟。不对，先不回宫。先去找相国。”
相国正在府里算春耕的账。
算盘珠子拨了一半，被莘侯一把拽起来。官帽都没戴正，歪在脑门上。算盘哗啦一声掉在地上，珠子滚了一地。
“相国！阿芷在唐王府当夫人了！”
相国扶正官帽，倒吸一口气。然后咧开嘴，脸上的褶子全舒展开了。
“君上！天大的好事！莘国跟唐国——攀上亲了！”
“攀上亲了。不是做妾，不是侍妾。是正式的夫人。正室礼遇。”
“信上说，唐王亲口告诉她——从今晚之后，你就是正式的夫人了。以后不要称臣女了。”
“孤的女儿，以后称臣妾了。”
“唐王下个月要来杞河上游巡查。阿芷跟着一起来。信上说，让莘国准备码头选址的几个备选方案。”
“女儿不是来做客的。是回来帮孤做事了。她跟着柳如烟学了批示公文，跟着李小荷学了管账。信上说，码头选址让她来看。她看完写意见，呈唐王和柳王妃批。”
“君上。这不是嫁出去的女儿泼出去的水。这是唐王把女儿当帮手用了。用了，就是承认她有本事。承认她有本事，就是承认莘国有本事。”
莘侯在屋里转了好几个圈。
茅草屋的房梁很低，转快了差点撞到头。转到第三圈停下来，指着墙上挂的那张莘国地图。地图上杞河弯弯曲曲穿过国境，像一根打了太多结的绳子。地图边角已经泛黄了，有几个地方被雨水洇过，墨迹晕开一片。
“阿芷小时候，就在这张地图底下玩。孤抱着她指给她看——这是莘国，这是杞河，杞河里有很多鱼。她说父侯，为什么咱们的鱼卖不出去。孤不知道该怎么回答。”
“那时候她才这么高。刚学会走路，在河滩上捡石头，捡了很多。孤问她为什么捡石头，她说石头好看。话不多，现在倒能写文书了。以前的事，想想真快。”
“过去的事了。现在她要回来了。还是坐着轮船回来。”
“相国，你说说。这天下那么多国家，为什么偏偏是我们莘国搭上了唐国这条船？”
“因为我们弱。”
“强者不需要联姻。弱者需要。我们跟唐国联姻，不是因为阿芷是公主。是因为我们愿意把最干净的东西给他。”
“别的国家——那些大国，宋国卫国的公主，会打铁钉吗？会写《密封圈论》吗？码头上的事，她们能看出东西区泊位不合理来？她们养在深宫里，除了绣花什么都不会。阿芷不一样。”
“她不是靠脸进的唐王府。她是凭本事进去的。”
“君上说得对。我们弱小，所以我们舍得。这也是您的眼光。别的国君往大国送女儿，送的是金银珠宝、绫罗绸缎。您送的是实打实的本事。阿芷那一根铁钉歪歪扭扭，可唐王收下了。”
“孤那天在永济城码头，看那些货船一艘一艘进出，想了一件事。”
“天下像莘国这样的小穷国，还有几十个。要死不活地吊着，哪天被大国吞了都不知道。缯国算一个，戴国算一个，淳于国算一个。那些连会盟都来不了的更小的国家算什么？他们比我们还不如。”
“我们好歹还有鱼，缯国还有铁。他们有什么？一片荒地，几百户人口，城墙矮得驴都能跳过去。他们的国君现在在做什么？等着被吞？还是等天上掉馅饼？”
“我们这两年走的路，就是给他们看的。”
他指向窗外杞河的方向。
“那条河。”
