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暖阁内，沈砚偶尔清醒时，会问及外面的情况。
萧彻总是握着他冰凉的手，将盐引价格下跌、盐商内部出现分歧，以及赵云峥在京营有所发现等好消息告诉他。
沈砚听着，苍白的脸上会露出极淡的、欣慰的笑意，但那笑意背后，是只有他自己能感受到的生命力的加速流逝。
他就像一根蜡烛，为了照亮萧彻前行的路，正在两头疯狂地燃烧。
这一夜，沈砚又发起了高烧，呓语不断。
萧彻彻夜不眠地守在他身边，用温水一遍遍擦拭他滚烫的额头和脖颈。
在沈砚意识模糊之际，他仿佛又听到了系统的提示音，似乎是与盐市波动相关的某个阈值达到了，但他已经没有力气去仔细分辨了。
萧彻看着他在病痛中煎熬的模样，想起他为自己谋划时那双清亮却日渐黯淡的眼睛，一种前所未有的恐慌攫住了他。
他俯下身，在沈砚滚烫的耳边，用近乎誓言般的声音低语，不知是在安慰沈砚，还是在说服自己：
“阿砚，你会好起来的……等江南事了，我们便回京，我向你保证，再不让你受这样的苦……再不让你，为我如此耗神……”
窗外，风雪呼啸，掩盖了年轻皇子这迟来的、甚至他自己都未曾完全明了真意的承诺。
而经济战的序幕已然拉开，连通京营与江南的线索也被点燃，更大的风暴，正在寒冷的冬夜里酝酿。
永熙二十八年一月，江宁城的寒意仿佛能冻结人的骨髓。
漕运总督衙门后院的暖阁内，炭火烧得再旺，也驱不散那股萦绕在沈砚身上的、近乎死寂的冰冷。
自那次为盐引改革耗尽心力后，沈砚的状况急转直下。
他昏睡的时间越来越长，清醒的时刻短暂而珍贵，却总被剧烈的咳嗽打断。
那咳嗽声空洞而嘶哑，仿佛要将那单薄身躯里最后一点生气都挤压出来。
他开始下意识地回避萧彻担忧的目光，时常背过身去，或用宽大的袖口掩住口鼻，
待那阵撕心裂肺的咳喘过去，才若无其事地转回身，只是脸色又白上几分，唇色淡得几乎与脸色融为一体。
萧彻不是没有察觉。
他看得分明，沈砚清醒时，那双总是清亮的眸子如今像是蒙上了一层挥之不去的阴翳，看向他时，带着一种近乎悲悯的温柔和深藏其下的、令人心慌的诀别之意。
他无数次想强行查看，想质问，想将那故作坚强的伪装撕开，但每当对上沈砚那平静得近乎脆弱的目光，所有的话便都哽在喉头，化作无声的焦灼。
他只知道，这个人不能有事，绝对不能。
没有沈砚在身边，他仿佛又变回了那个在冷宫墙角独自哭泣的孩子，前路一片黑暗。
这日午后，难得的冬日暖阳透过窗纸，在室内投下朦胧的光晕。
沈砚竟难得地精神了些，靠在榻上，看着窗外枝头残留的积雪出神。
萧彻处理完公务进来，看到这一幕，心头微松，端着一碗刚煎好的药走到他身边。
“今日气色似乎好了些。”萧彻的声音放得极轻，生怕惊扰了这片刻的安宁。他将药碗递过去，目光却不离沈砚的脸。
沈砚接过药碗，指尖依旧冰凉。他垂下眼睫，小口小口地喝着那苦涩的汁液，动作缓慢而优雅，仿佛在进行某种仪式。
阳光勾勒着他清瘦的侧脸和纤长的脖颈，脆弱得如同琉璃所铸。
就在他喝完药，将空碗递还给萧彻的瞬间，一阵毫无预兆的呛咳猛地袭来。
他猝不及防，猛地侧过身，用手紧紧捂住嘴，瘦削的肩膀剧烈地颤抖起来，那压抑在喉咙深处的、破碎的咳声，听得萧彻心脏骤缩。
“阿砚！”萧彻立刻放下药碗，上前扶住他。
这一次，沈砚没能来得及掩饰。
当他终于缓过一口气，摊开手心时，那素白的掌心中，赫然是一滩触目惊心的鲜红！那血色如此浓郁，刺得萧彻眼前一黑。
空气仿佛在这一刻凝固了。
