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林氏在一旁听得心惊肉跳，眼泪瞬间就落了下来：“我就知道……我就知道那地方去不得！砚儿的身子怎么经得起这样的折腾！老爷，我们能不能求求陛下，让砚儿回来？”
沈擎握着信纸，手背青筋隆起，脸上是压抑不住的怒火与心痛。
他沉默良久，才沉重地叹了口气：“夫人……陛下让他去，自有陛下的深意。如今局势，砚儿跟在七殿下身边，虽险，却也是……唯一的出路。我们若此时求情，反而会让人看轻了砚儿，也于七殿下不利。”
他走到窗前，望着南方，仿佛能穿透千山万水，看到他那病弱的儿子，“我们能做的，就是稳住京城，不让他在前方搏杀时，后方起火。”
皇宫，御书房。
永熙帝看着暗卫送来的密报，上面记录了萧彻在江宁的举步维艰，以及沈砚重病缠身却仍坚持为萧彻出谋划策的细节。
“彻儿还是太年轻，江南那潭水，岂是那么容易蹚的。”
皇帝放下密报，语气听不出喜怒，“倒是沈砚那孩子……病成那样，心思却一点没钝。”
他沉吟片刻，对太监总管吩咐道：“拟旨，赏七皇子江南贡缎十匹，珍珠一斛。另，将内库那支五十年份的老山参，快马送去江宁给沈世子补身。”
这份赏赐，既是对萧彻的勉励，更是对沈砚的肯定与安抚。
皇帝的目光掠过窗外萧瑟的秋景，低声自语：“霍去病……可千万别真的成了霍去病才好。”
大皇子府邸。
萧铭听着江南传来的消息，得知萧彻在江宁寸步难行，沈砚更是病得只剩半条命，不由心情大好，连日来的郁气一扫而空。
“哈哈哈！本王还以为他有多大的能耐！到了江南，还不是虎落平阳？还有那个沈砚，最好一病不起，也省得我们再费手脚！”
他得意地对幕僚道，“告诉江南那边，再加把火，让咱们的七殿下好好体会体会，什么叫强龙不压地头蛇！”
江宁，漕运总督衙门后院。
夜色已深，沈砚却突然从睡梦中惊醒，一阵心悸伴随着掌心熟悉的灼痛感袭来。
【警告！检测到针对宿主的恶意计划】
【来源：漕运衙门内部】
【目标：败坏宿主名声，离间与七皇子关系】
【方式：散布谣言，具体内容分析中……】
沈砚猛地坐起，冷汗瞬间浸湿了单薄的寝衣。
他捂住胸口，剧烈地喘息着，喉咙里泛起腥甜。
“阿砚！”
在外间守夜的萧彻立刻惊醒，披衣冲了进来，看到他这副模样，脸色骤变，立刻上前扶住他，“怎么了？是不是又难受了？” 他熟练地拍抚他的后背，语气焦急。
沈砚抓住他的手臂，指尖冰凉，借着窗外透进的微弱月光，看着萧彻焦急的脸庞，急促地低声道：“有人……要在衙门内散布谣言，说我……以色侍人，狐媚惑主，企图离间……你我……”
萧彻闻言，先是一愣，随即眼中涌起滔天怒火，那怒火如此炽烈，几乎要将他素日的冷静燃烧殆尽。
他紧紧抱住沈砚颤抖的身体，声音是从未有过的冰冷与斩钉截铁：“他们敢！”
他感受到怀中人单薄身体传来的恐惧的颤抖，一种混合着心疼、愤怒和强烈保护欲的情绪几乎将他淹没。
他低下头，在沈砚耳边，用极其坚定、不容置疑的语气一字一句道：“阿砚，你听着，无论外人如何诋毁，你在我心中，无人可替，永远都是最重要的，谁若伤你，我必让他付出百倍代价！”
这不是情话，却比任何情话都更撼动人心。
沈砚仰头看着他，在昏暗的光线下，萧彻的轮廓模糊而坚定，那双总是沉静的眼眸此刻燃烧着令人心悸的火焰。
他冰凉的手指被萧彻温热的手掌紧紧包裹，那温度似乎一直烫到了心里。
他张了张嘴，最终什么也没说，只是缓缓闭上了眼睛，将额头抵在萧彻坚实的肩膀上。
窗外，秋风呜咽，吹动着枯枝，发出簌簌的声响。
而室内，年轻的皇子紧紧拥着他病弱的谋士，如同拥着一件失而复得的稀世珍宝。
暗流汹涌的江南，寒潭司的建立标志着斗争进入了更隐蔽、更残酷的新阶段。
而萧彻心中那份模糊的情感，也在这危机四伏的夜晚，变得前所未有的清晰和坚定。
他或许还不懂这就是爱，但他已经明白，怀里的这个人，是他的逆鳞，触之即死。
