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自从月氏使团在“火焰红莲锅”下吃了大亏，灰头土脸地离去之后，京城中那种剑拔弩张的气氛总算缓和了不少。
大盛皇帝萧烨心情颇佳，不仅赏赐了云芷萝，连带着看萧砚卿也顺眼了许多，只是那场宫宴的后续影响，却如同投入湖中的石子，涟漪不断。
这日早朝刚过，一道圣旨便传遍了京中各大酒楼食肆，以及宫内的御膳房——宫中将举办一场小型的美食技艺大赛，胜出者将有重赏，且有机会为即将到来的重要国宴献艺。
这消息一出，整个京城的厨艺界都沸腾了。
宫宴献艺，那是何等的荣耀！
九王府内，云芷萝刚送走前来传旨的内侍，手中拿着那明黄的卷轴，还有些哭笑不得。
她看向一旁气定神闲，仿佛此事与他无关的萧砚卿：“殿下，这又是皇叔的哪一出？”
萧砚卿放下手中的茶盏，唇角噙着一抹意味深长的笑意：“皇叔说，月氏使团虽然暂时消停了，但他们对我大盛的饮食文化似乎仍有微词。举办这场比赛，一来是想选拔些真正有才华的厨师，充实御膳房，二来，也是想让他们再开开眼界，知道我大盛人才济济，并非只有‘火焰红莲’这种‘特色菜’。”
云芷萝挑了挑眉，总觉得事情没那么简单。
皇帝的心思，可比这深多了。
“那为何要特意点名让我代表王府参加？”云芷萝晃了晃圣旨，“还说什么是对我上次宫宴表现的嘉奖，让我务必拿出真本事。”
萧砚卿深邃的眸光落在她身上，带着几分探究：“皇叔对你的厨艺，以及你那层出不穷的新奇点子，向来很感兴趣。上次的‘火焰红莲锅’让他龙颜大悦，这次，恐怕是想借机再看看，你还有多少惊喜是他不知道的。”
他顿了顿，补充道，“或许，也是想看看，你的‘家传’手艺，究竟能到何种地步。”
云芷萝心中了然。
皇帝这是还没打消对她身份和能力的疑虑，想通过这种方式进一步观察她。
也好，她也想看看，这大盛朝的顶级厨艺，究竟是什么水平。
比赛地点设在御花园的一处偏殿，殿内宽敞明亮，早已布置好了数十个灶台和操作台。
空气中弥漫着食材的清香与淡淡的炭火气息。
受邀的名厨与御膳房的御厨们早已到齐，一个个神情肃穆，眼中却又难掩兴奋与紧张。
比赛共分三轮，第一轮，便是刀工。
而这刀工考核的重头戏，竟然是豆腐雕刻。
豆腐雕刻，这可是他们的看家本领之一，讲究的是手稳、眼准、心细，多年的苦练才能有所成就。
他们互相交换了几个眼神，都从对方眼中看到了对胜利的渴望以及对那些“民间厨子”的不屑。
在他们看来，这些所谓的名厨，大多是些哗众取宠之辈，真论起精细功夫，如何能与他们这些常年伺候皇室的御厨相比？
至于那个九王府的云姑娘，上次不过是靠着一道口味奇特的火锅取巧罢了，真正的刀工，可不是那么好糊弄的。
一位年过半百，须发微白的刘御厨，更是捻着胡须，颇有几分自傲地开口：“豆腐至柔至嫩，要在其上雕琢，非一日之功。我等浸淫此道数十载，方敢说略有小成。今日倒要看看，京中还有哪些后起之秀，能入得我等法眼。”
他这话虽未明指，但那股傲气，却让在场的不少民间厨师面露微郝。
萧烨今日也亲临现场，坐在评审席的主位，身旁是几位德高望重的王公大臣和美食名家。他饶有兴致地看着场下的众人，目光在云芷萝身上停留了片刻，带着一丝不易察觉的审视。
比赛开始，御厨们率先展示了他们的技艺。
只见他们取过嫩白的豆腐，屏气凝神，手中的刻刀翻飞，豆腐屑细细落下，不多时，便有凤凰展翅、牡丹盛开、寿星仙翁等传统吉祥图案在他们手中成型，刀法虽然精湛，但也都是些中规中矩的传统样式，看得众人点头称赞，却也少了些惊艳。
终于轮到了云芷萝。
她缓步上前，从宫人准备的众多豆腐中，挑选了一块质地最为细腻均匀的嫩豆腐，轻轻放在操作台上。
然后，她从随身携带的布包中，取出了一把与众不同的刀。那刀身极薄，刃口锋利，闪着寒光，与御厨们常用的传统雕刻刀具截然不同。
