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晨光初照，图腾柱顶端的兽形雕刻在地面投下长长的影子。凌惊鸿静立其下，脚边是昨夜积雪融化后留下的水洼，水中映出她的倒影。
她一动未动，也未言语。昨日首领说要带她来此，可今日并未现身，来的是一位老人——北狄部落的长老。他披着灰狼皮斗篷，背对图腾柱而立，双手覆于额前，口中低声呢喃，声音极轻，似在祈祷。
凌惊鸿站在一旁，不催促，也不离去。她明白这类仪式不容打扰。此前处理水源纷争时她便已知晓，北狄人敬重祖先，规矩繁多。若你心急冒进，他们便会闭口不言。
太阳渐升，水洼中的倒影也愈发清晰。长老终于转身，看了她一眼，停顿片刻。
“你来了。”他说的是北狄语，好在巴图鲁曾教过她几句，她勉强能听懂。
凌惊鸿点头。她从袖中取出一小块烤羊肉，轻轻放在石台上——这是她学来的礼节：见长辈不可空手，不可直视神柱，不该问的事便莫开口。
长老望了那块肉一眼，嘴角微动，不知是否笑了。他伸手抚上图腾柱上的刻痕，指尖顺着一道蜿蜒的纹路滑下，最终停在一处断裂之处。
“你知道这上面刻的是什么吗？”他问。
她摇头。
“是龙。”他说，“不是你们中原所说的祥瑞之龙，是死去的龙。”
凌惊鸿心头一紧。
长老继续道：“很久以前，天地裂开，海水倒灌。一条龙自天坠入深渊，骨碎千片，魂魄却无法消散，缠在一尊鼎上，沉入海底。那鼎并非铜铸，而是以它的骨炼成，祭了三年血方才成型。它叫‘海底鼎’。”
他每说一句，声音便沉重一分。
“每当一个王朝将亡，鼎便会鸣响。无人能听见，但地下的铜矿会震动，山中的铜山会发出哭声。我们称之为‘天泣’。你们带来的那片残铜……”他忽然看向她，“便是从那里来的吧？”
凌惊鸿没有回答。但她悄悄将手探入衣袋，指尖触到那片冰冷金属的瞬间，心跳微微一滞。
长老并不等她回应，继续说道：“龙魂被困鼎中，不得解脱。它不甘心，因此每年冬至，北方海域必起浓雾，厚重如墙，遮蔽道路。老渔民说，那是龙在喘息。谁能在雾中寻得沉鼎所在，便能听见它最后一声叹息。”
话至此处，他骤然闭口，双目紧闭，仿佛耗尽了力气。
凌惊鸿依旧伫立不动。她心中有无数疑问——鼎在何处？如何寻找？与九鼎又有何关联？但她知道此刻不能问。北狄的秘密，不是追问可得，而是需以心守之。强求者，终将一无所获。
她低头行礼，动作规整，一如宫中大典时的模样。
长老睁开眼，凝视她良久，忽而开口：“你与别的外人不同。”
她未抬头。
“别人来，皆为夺物。而你所求的，似乎是真相。”
她这才抬眼：“我需要知道真相。”
“真相未必让你活命。”长老语气转冷，“我族曾有三人前往雾中寻鼎，尽数身亡。尸体冲上岸时，双眼全黑，仿佛魂魄被抽尽。”
空气骤然沉重。
她却未曾退缩。
“我知道有风险。”她说，“但我必须查下去。”
长老久久注视着她，终是轻叹一声：“那你记住——龙魂不认身份，不认权势，只认血脉。若你想触碰它，就要准备好付出代价。”
言毕，他转身缓缓离去。斗篷拂过积雪，留下两道浅淡的痕迹。
凌惊鸿独自留在原地。
风自山口吹来，掠过图腾柱，发出细微的呜咽声。她慢慢抬起手，将那片残铜取出。
阳光洒在铜片之上，焦黑的痕迹犹存，宛如被烈火灼烧过的伤口。就在这一刻，她感到指腹下的铜片传来一丝微弱的震颤——并非错觉，确实在动，节奏缓慢，如同心跳。
