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凌惊鸿走出密室时，天刚破晓。晨风拂动她的袖角，微凉。左手还缠着布条，边缘渗出一点暗红，她轻轻按了按，将血意压了回去。她没有回头，步子不疾不徐，却始终朝着宫墙西北角走去。
那里有个排水口，昨夜曾漏水。
她记得自己清理过地上的血迹，可总觉得不对劲——血太多，不像只是手指划伤所致。砖缝间还残留着黏腻的触感，仿佛被什么碰过又留下痕迹。她蹲下身，拨开青苔，翻起石块，发现背面有一道细痕，颜色泛金红，已干涸，却未洗净。
这不是普通的血。
她站起身，沿着墙根缓行。太监们正在清扫院子，见她走近，纷纷低头避让。她停下脚步，问道：“最近井水可有异常？”
扫地的太监一愣：“你怎么知道？前两天东六宫的井水泛出铁锈味，内务府说是管道老旧。”
“老鼠呢？近来多不多？”
“老鼠？”太监挠头，“倒真是多了。昨日御膳房还发现老鼠咬破了米袋。这和井水有什么关系？”
她未作答，继续前行。墙根潮湿处长了一圈黑斑，像是长期渗水留下的印记。她默默记下位置，回屋换了衣裳。新穿的是浅灰色短衣，发髻扎紧，覆上巾帕，看上去与普通宫女无异。
入夜，她再次前来。
这次带了炭笔与纸，沿墙根细细描画路线。从冷宫后巷到废库房，再往北是一片荒园，杂草丛生，高过人膝。她拨开草丛，发现地上有处塌陷，上面盖着腐烂的木板。掀开刹那，一股腥气扑面而来，下方传来细微水声，轻缓，却确实在流动。
她丢下一块石头。
水声骤变，似被搅动，片刻后才重归寂静。
她在暗处守了一个时辰。三更天，两个黑影翻墙而入，一前一后，动作迅捷。前面那人提着一只小陶瓶，走到洞口便将瓶中液体倾倒而出。那物滑入地底，发出“嘶”的声响，如同腐蚀着什么。
她屏息不动。
二人离去后，她悄然下探。瓶底尚余些许浆状残留，色偏褐，气味混杂着血腥与药渣。她以指尖蘸取少许，揉搓之间发觉极为黏稠，能拉出细丝，绝非人血。
可刚触须臾，那点物质竟微微发烫。
她立刻缩手。不是她的血出了问题，而是这东西本身诡异非常。
次日午时，顾昀舟来了。
他穿着紫缎长袍，帽檐歪斜，一进门就嚷：“表妹！我遇上怪事了！”
凌惊鸿正看着昨夜绘制的路线图，头也未抬：“说。”
“我在顾府后巷撞见个黑衣人，鬼鬼祟祟地把一瓶东西倒进阴沟。我假装喝醉摔了一跤，他没留意，我就悄悄跟了一段。”他掏出一块泥巴似的物事，“这是他在茶寮掉落的，你瞧这印子，像不像山围着台子？”
她接过泥片，反复端详。印痕模糊，却依稀可见一处凹陷的谷地，中央凸起，四周有些断线，形如跪拜之人。
她心头一震——与归一剑图底部那个倒三角祭坛纹，如出一辙。
但她未言明。
“你认出那人是谁？”
“他衣上缀着一枚铜扣，弯月形状。”顾昀舟压低声音，“我爹说过，西戎死士皆佩此扣。”
凌惊鸿放下泥片，起身去倒茶。水汽袅袅升起，她凝视杯口，良久才问：“你没惊动他吧？”
“我能办事。”顾昀舟拍拍胸口，“不过回来路上总觉得有人盯着我，回头几次都没见人影，就是……有点冷。”
他说着搓了搓胳膊。
凌惊鸿望着他：“你去的是哪条巷子？”
“就是咱们小时候偷溜出去买糖炒栗子那条，通城西老市集。”
她默默记下。
当日下午，巴图鲁在宫门外求见。
守门太监通报时称其为“北狄使臣”，语气颇为冷淡。凌惊鸿命人将其请至侧门凉亭，亲自前往。
