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兴帝缠绵龙榻上已有半年，连起身都很费劲，太医们治了半年束手无策。兴帝只好让年仅九岁的三皇子东方晨远，先亲政，熟悉朝中事务。文泰殿内，小皇子茫然怯怯地端坐在龙椅上，双脚尚不能及地。
龙椅后侧，垂着一道珠帘，帘后端坐着兴帝钦命的辅政大臣——提督大人宦官虞沁词。
“皇上，臣有本奏。”吏部尚书张崇明手持玉笏，躬身出列，“西北边关军饷已拖欠三月，将士们怨声载道，若再不发放，恐生兵变。”
珠帘后的虞沁词微微蹙眉。他年方廿五，着一身暗红色朝服，眉目间威严。
“张尚书，”虞沁词声音虽清冷，但透着让人心悸的威压，“户部上月不是刚拨付一百万两白银至西北大营？”
张崇明面露难色：“回禀提督大人，银两是拨了，可到了边关，只剩下三十万两。沿途各级官员层层克扣，到将士手中，不足二十万两。”
朝堂上一片寂静。珠帘后，虞沁词的指尖微微发白。这不是第一次了。自先帝病重以来，贪腐之风日盛，官员们相互包庇，中饱私囊，俨然已成常态。
“此事本提督已知晓。”珠帘后传来平静的声音，“三日内，本督必给边关将士一个交代。”
退朝后，虞沁词径直回到文泰殿偏厅。这里已堆满了奏折，高及人腰。他屏退左右，只留下心腹千面。
“千面，大理寺少卿谢文渊既然已经回来了，你去请他过来。”他轻声吩咐，目光却未离手中奏折。
不过一炷香时间，谢文渊已至。他年近三十，面容清癯，目光如炬，是一个无任何根基的寒门子弟，以刚正不阿闻名朝野。
“提督大人召见，是否为军饷一事？”谢文渊行礼如仪，不卑不亢。
虞沁词将吏部奏折推至他面前：“正是，西北军饷被层层盘剥，至边关不足四成。我让谢大人前段时间私下悄悄去调查，谢大人可调查出什么？”
谢文渊面色凝重：“奉提督大人之命令，臣马不停蹄，调查了此事，已有些眉目，臣刚回来，正在整理，原想明日向提督禀告。
此事牵连甚广，从户部到兵部，再到沿途州府，几乎...”他忽然住口，似有顾虑。
“几乎无人不贪？”虞沁词接话，唇角泛起一丝冷笑，“谢大人但说无妨。”
谢文渊深吸一口气：“据臣暗中查访，此事背后是吏部张尚书的手笔。只是目前没有找到张尚书实锤的证据。”
虞沁词眸光一凛。张崇明是两朝元老，门生故旧遍布朝野，若动他，必引起朝堂震荡。此时大开杀戒，绝非良策。但若不除，小皇帝根基未稳，日后必有大患。
“本宫给你三日时间，暗中查清军饷流向，掌握确凿证据，但要秘密进行，不可打草惊蛇。”
谢文渊领命而去后，虞沁词独自站在窗前，望着宫墙外的天空。
先帝在龙榻上的嘱托犹在耳畔：“沁词，朕知你虽为宦官，却有经纬天地之才，更有杀伐果断的心。朕原本想将小皇上托付金丞相，但金丞相优柔寡断，做事思虑太多。
皇上年幼，朝中虎狼环伺，朕需要一把狠厉的快刀，朕只能托付于你。切记，治国如烹小鲜，不可操之过急...，但也要狠冷...”
三日后，谢文渊带回的消息令虞沁词心惊。军饷贪腐案不仅牵涉张崇明，还有户部、工部等二十余位京官和近半数的州府官员。若依法严办，朝堂为之一空，国本动摇。
是夜，虞沁词召来谢文渊和几位心腹大臣，密议至天明。
次日早朝，虞沁词做出了一个出乎所有人意料的决定。
