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兴帝缠绵龙榻上已有半年,连起身都很费劲,太医们治了半年束手无策。兴帝只好让年仅九岁的三皇子东方晨远,先亲政,熟悉朝中事务。文泰殿内,小皇子茫然怯怯地端坐在龙椅上,双脚尚不能及地。
龙椅后侧,垂着一道珠帘,帘后端坐着兴帝钦命的辅政大臣——提督大人宦官虞沁词。
“皇上,臣有本奏。”吏部尚书张崇明手持玉笏,躬身出列,“西北边关军饷已拖欠三月,将士们怨声载道,若再不发放,恐生兵变。”
珠帘后的虞沁词微微蹙眉。他年方廿五,着一身暗红色朝服,眉目间威严。
“张尚书,”虞沁词声音虽清冷,但透着让人心悸的威压,“户部上月不是刚拨付一百万两白银至西北大营?”
张崇明面露难色:“回禀提督大人,银两是拨了,可到了边关,只剩下三十万两。沿途各级官员层层克扣,到将士手中,不足二十万两。”
朝堂上一片寂静。珠帘后,虞沁词的指尖微微发白。这不是第一次了。自先帝病重以来,贪腐之风日盛,官员们相互包庇,中饱私囊,俨然已成常态。
“此事本提督已知晓。”珠帘后传来平静的声音,“三日内,本督必给边关将士一个交代。”
退朝后,虞沁词径直回到文泰殿偏厅。这里已堆满了奏折,高及人腰。他屏退左右,只留下心腹千面。
“千面,大理寺少卿谢文渊既然已经回来了,你去请他过来。”他轻声吩咐,目光却未离手中奏折。
不过一炷香时间,谢文渊已至。他年近三十,面容清癯,目光如炬,是一个无任何根基的寒门子弟,以刚正不阿闻名朝野。
“提督大人召见,是否为军饷一事?”谢文渊行礼如仪,不卑不亢。
虞沁词将吏部奏折推至他面前:“正是,西北军饷被层层盘剥,至边关不足四成。我让谢大人前段时间私下悄悄去调查,谢大人可调查出什么?”
谢文渊面色凝重:“奉提督大人之命令,臣马不停蹄,调查了此事,已有些眉目,臣刚回来,正在整理,原想明日向提督禀告。
此事牵连甚广,从户部到兵部,再到沿途州府,几乎...”他忽然住口,似有顾虑。
“几乎无人不贪?”虞沁词接话,唇角泛起一丝冷笑,“谢大人但说无妨。”
谢文渊深吸一口气:“据臣暗中查访,此事背后是吏部张尚书的手笔。只是目前没有找到张尚书实锤的证据。”
虞沁词眸光一凛。张崇明是两朝元老,门生故旧遍布朝野,若动他,必引起朝堂震荡。此时大开杀戒,绝非良策。但若不除,小皇帝根基未稳,日后必有大患。
“本宫给你三日时间,暗中查清军饷流向,掌握确凿证据,但要秘密进行,不可打草惊蛇。”
谢文渊领命而去后,虞沁词独自站在窗前,望着宫墙外的天空。
先帝在龙榻上的嘱托犹在耳畔:“沁词,朕知你虽为宦官,却有经纬天地之才,更有杀伐果断的心。朕原本想将小皇上托付金丞相,但金丞相优柔寡断,做事思虑太多。
皇上年幼,朝中虎狼环伺,朕需要一把狠厉的快刀,朕只能托付于你。切记,治国如烹小鲜,不可操之过急...,但也要狠冷...”
三日后,谢文渊带回的消息令虞沁词心惊。军饷贪腐案不仅牵涉张崇明,还有户部、工部等二十余位京官和近半数的州府官员。若依法严办,朝堂为之一空,国本动摇。
是夜,虞沁词召来谢文渊和几位心腹大臣,密议至天明。
次日早朝,虞沁词做出了一个出乎所有人意料的决定。