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晨光刚透出灰白，老李蹲在街角那块石板前，手指抠着木板边缘的裂口。粗布袋还搁在脚边，昨夜散场时落下的铜钱已经数过三遍，一枚没少，可他心里还是空的。木板上原本写着“张将军故事”五个字，如今被人用炭条涂改，画了个披甲飞天的人影，手举一柄冒火的长剑，脚下踩着翻滚海浪，七个歪斜的倭寇头颅挂在腰间，像串干鱼。
他掏出怀里半截旧布巾，沾了点井水，一下下擦那图画。炭粉糊成黑泥，顺着木纹往下淌。擦到一半，手指顿住——底下压着一张折叠的纸条，夹在木板缝里。展开看，上面歪歪扭扭写着：“下回讲神龙助战，大伙凑钱赏你。”字迹陌生，墨色新湿，显然是今早才塞进去的。
他把纸条捏成一团，塞进袖口，没扔。他知道扔了还会再有。
两个年轻后生从巷口走来，一个挎着竹篮，一个拎着扁担，边走边聊。
“你听说没？张家村的老吴说，张将军能呼风唤雨，昨儿下雨就是他念咒召来的。”
“那算啥，我表哥在巡检司当差，亲耳听老兵讲的——张将军夜里变黑虎，巡营一圈，连狗都不敢叫。说是他本就是山神转世，专为镇倭寇来的。”
“真的假的？那他咋不一直变？打仗多省事。”
“你懂啥，变一次折十年阳寿！所以他后来才走得早。”
两人笑着走远。老李坐在原地，没抬头，也没应声。他低头翻自己那叠纸页，指尖摸到南溪之战的记录，那一行“阵亡四十七人”被指甲划过多次，纸面起了毛边。他知道这些名字是真的，血也是真的。可现在没人问血，他们只想要风、雨、虎、龙。
他慢慢合上纸册，抱在怀里，起身拍了拍裤腿上的灰。街面开始有人走动，卖浆的挑起担子，铁匠铺传来叮当声。他没像往常那样摆开场子，而是转身朝城南走去。
太阳升得不高，照在书院门前的青石阶上。老李站在门外，背靠着一根剥了漆的柱子，手里仍抱着那叠纸。他来过几次，都是送些民间口述的片段，请学者帮忙核对年份地点。那人姓陈，不是府学里的正式教谕，但爱查旧档，说话有分量。门内传来读书声，念的是某篇策论，语调平直，忽而一人高声朗读：“……张公御风而行，以雷法破敌巢，岂凡将所能及？其威如天罚，其势若神临，实乃国之柱石，民之仰望……”
老李眉头猛地一跳，手不自觉地攥紧了纸册。那不是他说的故事，也不是任何一份军报里的文字。那是别人把他熬了几十夜整理的东西，拿去改成了戏文。
门“吱呀”一声开了。学者走出来，穿着洗得发白的青衫，袖口磨出了线头。他看见老李，脸上露出笑：“老李叔，这么早就来了？”
老李没笑，只点了点头，把纸册往前递了递：“先生，您刚才……听见里面念的那篇文了么？”
学者脸色微变，回头看了眼门内，压低声音：“听见了。是今早新收的学生写的，拿来讨赏的。我已经让他重写。”
“可这话已经传出去了。”老李声音低，却清楚，“昨儿还有人问我，张将军是不是会腾云驾雾。今早又有人说他变黑虎巡营。再往后，怕是要说他钻地、分身、撒豆成兵了。”
学者沉默片刻，请他坐下。两人并排坐在石阶上，背对着书院门。老李把纸册打开，一页页翻给他看：某年某月某日，张定远率部夜巡，遇雨，士卒衣湿，他命人烧姜汤，自己守岗至天明；某战之后，伤员缺药，他拆了自己棉袍里的絮填进绷带；火器试射炸膛，他亲自查验残件，与匠人彻夜商议改进……
“这些都是真事。”老李指着一条记录说，“我在三个村访过十一人，有当年抬过担架的，有分过粮的，有亲眼见他裹伤兵披风的。每一条我都记了出处，有的还盖着旧档房的印。”
学者一页页翻看，手指在纸面上轻轻移动。他看得极慢，几乎逐字细读。末了，他合上册子，叹了口气：“我也查过。军档虽残，但嘉靖三十八年至四十五年的战报、抚台急件、火器监录，全无一句提及神通异术。戚帅奏折里称他‘勇而沉毅，识略过人’，巡按评语是‘治军严整，恤卒爱民’。没有一个字说他会飞、会变、会呼风唤雨。”
“可现在人人都信那个。”老李看着阶下蚂蚁爬过一道裂缝，“我昨儿讲分粮、巡夜、喝头汤，没人听。他们要听‘踏浪追敌’‘剑发光’‘召阴兵’。有人劝我，说得再玄些，铜钱才落得多。”
学者没接话。他从袖中取出一本薄册，翻开一页：“这是我昨夜整理的，近十日听到的关于张将军的传言，共十七条。其中十二条涉及超自然能力，三条说他有秘传法宝，两条称他非人间之躯。最离奇的一条说，他死后魂魄不散，每逢海潮大涨，便骑鲸巡海，专捉逃亡倭寇。”
老李盯着那页纸，喉头动了动：“这要是传到史书里……”
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“后人怎么写？”学者接过话，“写他是个凡人，带着一群凡人，在泥里血里打出来的胜仗？还是写他是个神仙，靠法术平了倭患？若前者无人信，后者人人传，那真实的人，就真死了。”
两人静坐。风吹过台阶，卷起几片落叶。远处传来市集的叫卖声，孩子嬉闹，驴蹄敲地。生活照常，可有些东西正在无声地偏移。
老李低头看着自己的手。那手上全是茧，指节粗大，是几十年说书磨出来的。他曾以为，只要把话说出来，人们就会听见。可现在他发现，说出来的话，抵不过一句“我表哥说”。
“先生，”他忽然开口，“您是读书人，有学问。我能做的，只是把知道的说出来。可现在，我说的没人信，他们信的又不是真的。我……我不知道该咋办了。”
学者侧头看他。老李没抬头，眼睛盯着石阶缝隙里一株刚冒头的草芽。
“你不是一个人。”学者说，“我也在担心。这些话不止在街头传，已经开始进学堂了。学生不读战报，却背这种虚文。若再不管，将来修地方志、写人物传，恐怕连档案都压不过传说。”
他停顿了一下：“我原想整理一篇考据，登在《郡闻录》上。可现在看，光考据不够。那些读传奇的人，不会去看文章。”
“那该怎么办？”
“得听一听，他们到底在说什么。”学者望着街口方向，“明日我打算去近郊几处市集走走，听听百姓口中传的是什么版本。你也一起去。你是说书人，最懂怎么让人听进去。”
老李抬起头。他眼里没什么光，但也没有躲闪。
“我去。”他说，“我还记得每一个真名，每一处伤口，每一场雨。只要我还记得，就不能让他们全变成神仙。”
学者点头，伸手拍了拍他的肩。两人仍坐在石阶上，谁都没再说话。纸册放在中间，封面上“张定远事迹实录”几个字已被摩挲得模糊，却依旧清晰可辨。
日头渐渐升高，照在书院门匾上，“明理堂”三个字泛着浅光。阶下影子缩成一小团，紧贴墙根。老李缓缓伸手，将纸册重新抱紧，指节因用力而发白。
他明天要去市集。
