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十公里，在正常环境下是两小时的步行距离。在北极圈的冰原上，在零下三十度的寒风里，在饥寒交迫的幸存者脚下，这段距离漫长得像走完一生。
队伍出发半小时后，第一个倒下的是个年长的平民，他在飞机迫降时撞伤了肋骨，每走一步都疼得脸色发青。林默想用能量帮他治疗，但发现自己体内的平衡状态在极寒中变得不稳定——白色能量时而强盛时而微弱，像风中残烛。
“保存你的力量。”张海拉住他，“我们不知道前面有什么，你需要应对突发情况。”
最后是赵铁军和另一个士兵轮流背着老人前进。但每个人都知道，如果营地没有医疗条件，老人撑不了多久。
三小时后，队伍减员到五十八人。两个伤员在昏迷中停止了呼吸，被埋在浅浅的雪坑里，连墓碑都没有。小七跪在雪地上，感知着生命从他们体内流逝的冰冷轨迹，哭得说不出话。
“继续走。”林默的声音很平静，但握紧的拳头指甲陷进了掌心，“停下就是死。”
第四个小时，他们看到了营地的全貌。
那不是想象中的幸存者据点，而是一个……奇迹。
营地在冰原上一道天然裂隙的边缘，利用裂隙的避风优势建造。主体结构不是帐篷或木屋，而是一系列半埋在冰层里的圆顶建筑，材料看起来像某种生物质——半透明的，有脉动的微光，像是活着的建筑。
最令人震惊的是营地周围：竟然有一小片温室，透明的穹顶下生长着绿色的植物。在极地永夜即将到来的季节，在零下三十度的环境中，这几乎不可能。
“那些建筑……”小雨盯着那些发光的圆顶，“是用冰原真菌培育的。守护者记忆里有这种技术，用特殊真菌在低温下生长成建筑结构，有自我修复能力，还能提供微弱的热量。”
“所以这里的人不是普通幸存者。”苏婉警惕地说。
仿佛是为了印证她的话，营地入口处出现了几个人影。
他们穿着用兽皮和奇怪材料混合制成的衣物，身形消瘦但动作敏捷。最引人注目的是他们的皮肤——都有不同程度的异变：有的覆盖着细密的鳞片，有的有角质增生，还有的手臂或腿部明显有非人的结构。
但他们的眼睛是清明的，人类的。
领头的一个人走出营地，向他们挥手。那是个看起来四十多岁的女性，短发，脸上有冻伤的疤痕，但眼神锐利。她的右手完全晶体化了，像冰雕一样透明，能看到里面流动的淡蓝色液体。
“欢迎来到‘晶巢’。”她的声音沙哑但清晰，“我是玛丽亚，这里的负责人。看起来你们需要帮助。”
林默上前一步：“我们需要庇护，还有……交通工具。我们要去南极。”
玛丽亚挑了挑眉：“南极？这个季节？步行？”她笑了，那笑容里有一种苦涩的幽默感，“你们要么是疯了，要么是绝望到一定程度了。进来吧，至少先别冻死。”
营地内部比外面看起来更温暖。那些真菌建筑的墙壁散发着恒定的5度左右的热量，虽然不高，但对比外面的严寒已经是天堂。空气中弥漫着一种奇怪的甜香，像是某种蘑菇和蜂蜜混合的味道。
幸存者们被分配到几个较大的圆顶建筑里，有人送来了热汤——用不知名的地衣和少量肉干煮成的，味道怪异但温暖了冻僵的身体。
林默、苏婉、小七、小雨、赵铁军和张海被带到中央最大的建筑里。这里像是个指挥中心，墙壁上贴着各种手绘地图和图表，中央的工作台上摆满了奇形怪状的仪器。
“坐。”玛丽亚自己先坐在一个真菌构成的凳子上，“你们从哪儿来？怎么找到这里的？”
林默简单说明了情况：从新曙光小镇出发，通过守护者隧道，在空军基地找到张海，跳跃飞行后迫降在这里。
听到“守护者”和“跳跃飞行”时，玛丽亚的眼睛亮了一下。
“所以你们知道守护者。”她说，“也接触过播种者的造物。那么你们应该明白我们是什么了。”
她举起那只晶体化的右手：“不完全转化者。新人类联盟的‘次品’——接受了改造但保留了太多自我意识，不够‘纯净’，所以被遗弃或者逃了出来。我们这样的人在全球各地都有，但很少有人能活下来。这里聚集了北半球大部分幸存的不完全转化者，一共……一百二十七人。”
“你们怎么在冰原上生存的？”苏婉问，科学家的本能让她对这里的生态充满好奇。
“靠这个。”玛丽亚从工作台上拿起一小块发光的蓝色真菌，“冰原共生真菌。它只生长在极地冰层深处，能与动物和人类形成共生关系。感染后，它会改造宿主的代谢系统，让你能在低温中生存，甚至从冰雪中直接吸收微量水分和矿物质。”
她顿了顿：“代价是，你会变得越来越依赖寒冷环境。体温会逐渐降低，最终如果离开极地环境超过一周，就会器官衰竭而死。而且真菌会轻微影响思维，让你更……平和，更倾向于集体意识而不是个体冲动。”
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“你们所有人都感染了？”小雨问。
“必须感染，否则活不下来。”玛丽亚说，“但不同人感染程度不同。我是第一批感染者，已经五年了，晶体化就是深度感染的表现。新来的人可以从浅度感染开始，慢慢适应。”
赵铁军皱眉：“听起来像是另一种形式的控制。”
“是生存。”玛丽亚纠正，“在末世，任何能让你活下去的东西都是礼物，诅咒是后来才考虑的事。不过……”她看向林默，“你不一样。你身上的能量波动……很特别。你能在体外维持能量平衡，这说明你已经超越了普通的共生状态。”
林默伸出右手，展示掌心的白色印记：“我找到了第三种道路。但不是每个人都能走。”
玛丽亚盯着那个印记看了很久，然后缓缓点头：“我相信你。那么，说回你们的需求。你们想去南极，但飞机坠毁了。我可以告诉你们，步行去南极是不可能的，就算有真菌共生，也要横跨近两千公里的冰原和海洋，而且中途有新人类联盟的监控站。”
“你有其他建议吗？”林默问。
玛丽亚走到墙边，指着一张手绘的、极其复杂的地图：“冰隧道网络。古冰川运动在冰盖下留下了无数天然通道，后来被冰原生物和真菌进一步扩大。不完全转化者花了五年时间探索和标记这个网络，它像地下迷宫一样遍布整个北极地区。”
她的手指沿着一条红线移动：“从这里出发，有一条主隧道可以通向南极。”
“南极？”张海怀疑，“北极到南极的地下隧道？这不可能，中间隔着海洋……”
“不是直达。”玛丽亚解释，“隧道在海底有间断，但有连接点——一些远古的地质构造，像海底山脉的隧道系统，再加上冰川期的冰桥遗迹。全程需要穿越十七个主要节点，每个节点都有不完全转化者的前哨站或者安全屋。但问题是……”
她转身看着他们：“要进入隧道，必须深度感染真菌。浅度感染者在隧道深处会因为压力和环境变化而死亡。深度感染意味着至少三个月的适应期，而且转化过程不可逆。”
“我们没有三个月。”林默说，“我们连三天都没有。新人类联盟的全球收割八小时后就会开始，而我们要在南极启动武器还需要至少三小时的充能时间。”
玛丽亚沉默了很久。营地里很安静，只能听到外面呼啸的风声和真菌建筑发出的微弱嗡鸣。
“还有一个办法。”她最终说，“真菌女王。”
“那是什么？”
“真菌网络的核心。”玛丽亚指着地图上一个特别标记的点，“距离这里五十公里，冰层下三千米处，有一个巨大的真菌聚合体——我们称之为女王。它已经存在了至少十万年，是整个极地生态系统的源头。如果能让真菌女王加速你们的感染过程，也许能在几小时内完成深度共生。”
“风险呢？”苏婉立刻问。
“风险是，真菌女王的意识会与你们连接。你们的思维会与十万年的古老存在接触，可能会被淹没，可能会发疯，也可能会……觉醒一些不该觉醒的东西。”玛丽亚严肃地说，“而且女王不是随意接近的。它有守卫——冰原巨兽，被真菌控制的远古生物遗骸。我们每年只敢在特定季节靠近一次，获取真菌孢子用于培育。”
林默看着地图，又看看同伴们疲惫但坚定的脸。然后他问出了最关键的问题：“你为什么愿意帮我们？冒着生命危险，对抗新人类联盟？”
玛丽亚走到窗边——如果那能称为窗户，只是一个透明的真菌薄膜。她看着外面风雪中忙碌的不完全转化者们，那些异变但依然在努力生存的人们。
“因为我曾经是个病毒学家。”她说，“病毒爆发前，我在国家病毒研究所工作。我参与了最初的病毒样本分析，知道它有多么……美丽，又多么可怕。当我被感染但保留了意识时，我以为自己中了彩票，可以研究这种奇迹。”
她的晶体右手轻轻抚摸窗沿：“但新人类联盟要的是服从，不是研究。我逃了出来，遇到了其他不完全转化者。我们建立了这个避难所，以为自己安全了。但三年前，新人类联盟找到了我们。”
她转过身，眼中闪过痛苦：“他们给了我们选择：成为完全转化者，加入他们；或者被清除。我们选择了战斗。那一战，我们损失了六十三个人，包括我的丈夫。最后是冰原巨兽突然出现，攻击了双方，我们才侥幸逃脱。”
“所以你们躲在这里，等死？”赵铁军问。
“等一个机会。”玛丽亚的眼睛盯着林默，“等你这样的人出现。一个能真正理解共生不是奴役，进化不是抛弃人性的人。一个可能结束这场漫长噩梦的人。”
她走到林默面前，那只晶体右手按在他肩膀上：“如果你成功，不完全转化者就能生存在阳光下，不必永远躲藏在冰层下。如果你失败，我们反正也活不了多久——新人类联盟迟早会再来，下次我们挡不住。”
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“所以这是投资。”林默明白了。
“这是希望。”玛丽亚纠正，“在末世，希望比食物和水更珍贵。那么，你的决定？”
所有人都看向林默。五十公里冰原跋涉，面对未知的远古生物和真菌女王，接受可能改变本质的深度感染，然后穿过两千公里的地下隧道，在八小时内到达南极，启动一个五万年前的武器，阻止全球收割。
这听起来不是计划，是疯狂的自杀。
但林默只是问：“真菌女王的具体位置？守卫的数量和类型？隧道网络的详细地图？”
玛丽亚笑了，那是真正的、放松的笑容。“我就知道没看错人。跟我来，我给你们看所有资料。”
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两小时后，一支小队准备出发前往真菌女王所在地。
林默坚持只带最少的人：他自己、小雨（因为她的守护者血脉可能对古老存在有特殊影响）、小七（感知能力预警）、张海（老兵的经验）、还有玛丽亚作为向导。
苏婉和赵铁军留在营地，负责照顾其他幸存者和准备隧道旅行所需的物资。
“如果我们没回来，”林默在出发前对苏婉说，“你们就自己想办法南下。能走多远是多远。”
“你会回来的。”苏婉坚定地说，“因为你从没让我失望过。”
小队出发时，天已经黑了——北极的极夜季节，一天只有两三个小时的昏暗光线。他们戴着用发光真菌制作的简易头灯，在玛丽亚的带领下向冰原深处前进。
温度降到了零下四十度。即使有防护服，寒冷依然像无数细针扎进皮肤。只有玛丽亚显得很自在，她的晶体右手在黑暗中发出淡蓝色的微光，像是冰的一部分。
“真菌网络遍布整个冰原。”她一边走一边解释，“我们能通过轻微的精神感应互相联系，也能感知到网络中的异常。最近网络很不稳定，像有什么东西在深处……翻腾。”
“是女王吗？”小雨问。
“不确定。女王的意识通常很平静，像深海的缓流。但最近几周，它变得……焦躁。也许预感到要发生什么。”
走了大约十公里后，小七突然停下：“地面下……有东西在移动。很大，很多。”
几乎同时，他们脚下的冰层传来震动。不是地震，而是有规律的一下又一下，像巨大的脚步声。
