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黎明前的空气冷得像刀刃，割在脸上留下刺痛。废弃空军基地在晨雾中若隐若现，像一头沉睡的金属巨兽。林默、小七和小雨从隧道出口走出来时，第一眼看到的是破碎的跑道、长满杂草的机库，以及远处塔台上飘扬的一面破布——仔细看才发现是件褪色的军装，用两根生锈的铁管支着，在风里猎猎作响。
“有人在这里。”小七轻声说，她的感知像探针一样扫过基地，“不止一个人……但大部分生命信号都很弱。只有一个很强，在……主机库方向。”
林默点头。他的新融合体状态让他对能量的感知变得异常敏锐，他能感觉到基地里弥漫着一种特殊的波动——不是新人类联盟的那种冰冷整齐，也不是守护者的古老稳定，而是某种……野性的、坚韧的、像杂草一样生生不息的气息。
“小心接近。”他说，三人沿着破碎的跑道边缘向主机库移动。
基地显然经历过不止一场战斗。跑道上有巨大的弹坑，机库墙壁布满焦黑的射击痕迹，空地上散落着报废的车辆和飞机残骸。但令人惊讶的是，很多地方居然有精心维护的痕迹：弹坑被填平，杂草被定期清理，甚至能看到一些简陋的太阳能板，虽然破旧但仍在工作。
主机库的大门半掩着，里面黑洞洞的。林默正要推门，一个声音从里面传来：
“站那儿别动。把手举起来，让我看见。”
声音嘶哑，像很久没说话的人突然开口，但每个字都咬得很准。是个中年男性的声音。
林默照做，小七和小雨也举起手。机库深处亮起一盏昏暗的灯，照亮了一个人影。
那是个看起来五十岁左右的男人，穿着已经看不出原色的工装裤和一件磨破的皮夹克。他头发花白，胡子拉碴，但眼睛亮得吓人。最引人注目的是他的右臂——那不是人类的手臂，而是一只粗壮得不成比例的、覆盖着角质外壳的爪子，爪尖在灯光下闪着金属光泽。
“变异体？”小七小声说。
“共生体。”林默纠正，他看到了那人眼中的清明，“而且是保持理智的那种。”
男人缓缓走近，手里的自制步枪始终瞄准林默的胸口。他的眼睛扫过三人，在林默变异的右手上多停留了几秒。
“你们不是他们。”他最终说，声音里有一丝困惑，“也不是普通幸存者。你们是什么？”
“反抗者。”林默回答，“我们想去南极，需要一架能飞的飞机。”
男人愣住了，然后突然大笑起来，笑声在空旷的机库里回荡，带着一种歇斯底里的疯狂感。“南极？哈！你们也信那个鬼话？‘南极有救世武器，能终结一切’？我他妈在这儿等了三年，听了一百个版本的这个故事！”
他的笑声戛然而止，眼神变得锐利：“告诉我，你们凭什么觉得我这里有能飞的飞机？凭什么觉得我会帮你们？”
“因为您一直在维护这里。”小雨突然开口，她指着机库角落那些整齐摆放的工具、干净的维修台、还有墙上手绘的各种机械结构图，“您在等。等有人来，等有人值得您交出您保护的东西。”
男人盯着小雨，那只变异爪子不自觉地握紧。“小姑娘，你懂什么？”
“我懂等待的滋味。”小雨的眼睛在昏暗光线中微微发光，“等待一个可能永远不会来的希望，比死还难受。但您还是在等，因为放弃等待，就等于承认一切都结束了。”
长时间的沉默。男人手中的枪口缓缓下垂。
“我叫张海。”他终于说，“原北方战区空军地勤，中士衔。病毒爆发时我在这儿值班，看着战友一个个变异，或者变成怪物，或者变成新人类联盟的走狗。我没变，至少没完全变。”
他举起那只变异爪子：“病毒和我达成了一种……协议。它改造我的身体，给我力量，我保留我的脑子。共生，你们医生是这么叫的吧？”
林默点头：“您是个奇迹。”
“奇迹？”张海苦笑，“我在这儿守了三年，靠吃变异老鼠和收集雨水活着，每隔几个月就有幸存者团伙想来抢飞机，每隔几周就有新人类联盟的侦察队来扫荡。我杀了四十七个人，其中三十一个曾经是普通百姓。你说这是奇迹还是诅咒？”
他转身走向机库深处：“想看飞机？跟我来。”
机库后方，帆布覆盖着一个巨大的轮廓。张海拉动绳索，帆布滑落，露出一架老式的军用运输机——机身上刷着已经褪色的编号“07”，漆皮斑驳，但整体结构看起来完整。
“运-8，老古董了。”张海拍着机翼，像拍着老朋友的肩膀，“我维护了它三年，每个零件都检查过，每颗螺丝都拧紧过。它能飞，我敢保证。但问题不在这儿。”
他转身看着林默：“问题是燃料。这玩意儿喝航空煤油，而整个基地的油库在三年前就被炸了。我现在只剩下一千五百升，藏在几个地下油罐里，防着那些想偷油的混蛋。”
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“一千五百升够飞多远？”苏婉的声音突然从门口传来。她和赵铁军带着其他人赶到了，显然是从另一个隧道出口过来的。
张海打量着新来的一群人，眼神里的警惕又回来了，但看到赵铁军的标准军礼和军人站姿后，稍微放松了些。
“一千五百升，如果风向好，能飞到三千公里外。”张海计算着，“但南极多远？从这儿过去至少一万两千公里。你们得中途加油，而现在整个地球上还能找到航空煤油的地方，不超过五个，而且每个都有重兵把守。”
赵铁军上前一步，报出自己的军衔和单位。两个老兵对视一眼，那种只有军人才懂的默契在空气中传递。
“张中士，我们有必须去南极的理由。”赵铁军说，“事关全人类的存亡。”
“每个人都这么说。”张海不为所动，“每个来这儿的人都说是为了拯救世界。然后他们要么死在半路，要么变成他们曾经要对抗的东西。你们凭什么不一样？”
林默伸出变异右手，掌心向上。纯净的白色能量浮现，像一团柔和的光。“凭我们已经开始改变。不是变成怪物，而是找到新的平衡。”
张海盯着那团光，变异爪子上的角质层微微颤动，仿佛在共鸣。“这能量……我在哪儿见过。”
“您见过？”苏婉立刻问。
“三年前，病毒刚爆发时。”张海回忆着，“有一架飞机坠毁在基地北边的山里。我去搜查残骸，发现了一个幸存者——穿着奇怪的白色制服，不是我们的军装。他伤得很重，临死前给了我一个东西。”
他走到工作台前，从一堆杂物里翻出一个金属盒子。打开，里面是一块巴掌大的晶体，通体乳白色，内部有微弱的光在流动。
“他说这是‘平衡之种’，让我交给‘能找到第三种道路的人’。”张海看着林默，“我那时以为他疯了。现在……”
小雨走到盒子前，伸手触摸晶体。瞬间，晶体爆发出强烈的光芒，整个机库都被照亮。光芒中，浮现出一个虚幻的人影——穿着白色长袍，面容模糊，但气质温和。
“后来者，如果你能看到这段信息，说明你已走上平衡之路。” 人影的声音直接传入每个人的脑海， “我是守护者文明的最后一位调停者。我们在与播种者的战争中发现，绝对的力量无法带来和平，唯有理解与包容才能创造未来。”
“病毒不是武器，而是礼物——一个让生命加速进化，理解宇宙的工具。但它被恐惧和贪婪扭曲了。播种者想用它创造服从的奴仆，反抗者想用它制造毁灭的武器，两者都错了。”
“真正的道路在中间。接受改变，但不失去自我；拥抱进化，但不放弃人性。你手中的晶体是我毕生研究的精华——它能稳定共生状态，防止任何一方过度压制另一方。”
人影转向张海的方向，虽然那只是个记录影像： “保管者，感谢你的忠诚。现在，请将它交给需要的人。”
影像消失，晶体恢复平静。张海沉默了很久，最终把盒子推向林默：“看来我等的人就是你们了。”
林默拿起晶体。接触的瞬间，他感觉到体内的三种力量变得更加和谐，那种微妙的拉扯感彻底消失。晶体融入了他的右手，在掌心留下一个淡淡的白色印记。
“谢谢。”他说。
“别急着谢。”张海走向运输机，“晶体归你了，但飞机的事还没完。一千五百升油，就算找到最近的加油点——我记得东边八百公里外有个战前的大型储油基地——也只能飞个单程。而且那里现在被一群自称‘血狼’的掠夺者控制，他们可不好说话。”
“血狼？”赵铁军皱眉，“我听说过他们。末世后最大的掠夺者团伙之一，据说有上千人，装备精良，而且……吃人。”
机库里响起一阵压抑的吸气声。
“所以我们不仅要对付新人类联盟，还要对付一群食人魔？”一个年轻士兵声音发颤。
“这就是现实。”张海冷冷地说，“末世里，最可怕的从来不是病毒或者机器，而是其他幸存者。我在这儿三年，见过的人类暴行比怪物多得多。”
苏婉调出数据终端上的地图：“如果不去这个储油基地，还有其他选择吗？”
张海摇头：“方圆两千公里内，只有那里还有大量航空燃料。其他地方要么被抽干了，要么被污染了，要么……”他顿了顿，“要么在新人类联盟的重型据点里，你们去就是送死。”
林默看着地图，大脑飞速运转。九小时倒计时像达摩克利斯之剑悬在头顶，每一分钟都珍贵无比。
“如果我们能拿到燃料，飞机飞到南极需要多久？”
“直飞的话，十小时左右。”张海说，“但不可能直飞。要绕开新人类联盟的防空网，避开风暴区，而且这老家伙的最大航程只有四千公里，我们必须至少加两次油。全程算下来，至少十八小时。”
“我们没有十八小时。”小雨突然说，她的眼睛看着虚空，仿佛在阅读什么看不见的东西，“新人类联盟的最终协议已经启动。十二小时后，全球收割开始。但如果我们在九小时内不能到达南极并启动武器，就没有意义了。”
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“为什么？”赵铁军问。
“因为武器启动需要时间充能。”小雨的声音变得遥远，像在复述别人的话，“根据守护者记忆，南极武器不是按一下按钮就发射的。它需要与全球病毒网络同步，需要调整频率，需要……预热。这个过程至少三小时。”
所以实际可用的飞行时间，只有六小时。
机库里一片死寂。六小时飞一万两千公里？这根本不可能。
“除非……”张海突然开口，所有人都看向他。
“除非我们不走常规航线。”他走到墙边，那里挂着一张泛黄的旧地图，上面用红笔标注了许多点和线，“病毒爆发前，各国都在研究一种东西：大气层内跳跃飞行技术。利用地球磁场和特殊能量场，飞机可以像打水漂一样，在大气层边缘进行短途跳跃。”
“理论上，一次跳跃能跨越两千到三千公里。”苏婉立刻明白了，“但那种技术从未成熟，而且对飞机结构强度要求极高，老式运输机承受不了。”
“普通运输机承受不了。”张海拍着运-8的机身，“但这家伙被我改造过。我用能找到的所有材料加固了机身，更换了部分零件，还加装了从残骸上拆下来的能量缓冲装置。理论上……它能承受一到两次跳跃。”
“理论上？”林默重复这个词。
“我没试过。”张海坦然，“因为试了就只有两种结果：成功，或者机毁人亡。而且跳跃需要巨大的能量爆发，我们的燃料本来就不够，如果跳跃失败……”
“如果我们不跳跃，就肯定来不及。”林默接话，“跳跃了，至少有一线希望。”
赵铁军看着林默：“你决定吧。这里的所有人，命都交给你了。”
林默环视四周。他看到苏婉眼中科学家的理智与冒险精神的挣扎，看到小七的担忧与信任，看到小雨眼中的使命感，看到张海三年的等待终于等到答案的释然，看到幸存者们眼里的恐惧与希望。
也看到自己掌心的白色印记，那里面蕴含着另一个文明最后的智慧。
“准备飞机。”他说，“张中士，您会驾驶吗？”
“我？我只是地勤。”张海咧嘴笑了，露出缺了两颗牙的牙床，“但我会开。病毒给我的不止是这只爪子，还有快速学习的能力。我在这三年里，把飞行手册背得滚瓜烂熟，在模拟器上飞了上千小时——虽然模拟器是我用破烂电脑自己做的。”
他爬上驾驶舱，开始检查仪表：“所有人都上来吧。我们一小时后起飞。”
