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寅时末刻，北京城尚沉浸在黎明前最深的静谧中，唯有东方天际透出一丝微弱的蟹壳青。澄清坊张宅内，却已亮起了温暖的灯火。
卧房内，张绥之已起身，正由花翎和阿依朵伺候着梳洗更衣。花翎手脚麻利地打好热水，拧干温热的毛巾递上；阿依朵则从衣箱中取出一套崭新的青色鹭鸶补子官袍，仔细地拂去并不存在的灰尘，准备为张绥之换上。空气中弥漫着皂角的清香和灶间隐约传来的米粥甜香，透着寻常晨起的安宁。
“大人，今日是去衙门还是……” 花翎一边帮张绥之整理衣领，一边轻声问道。
张绥之揉了揉略显惺忪的睡眼，昨夜研读医书至深夜，此刻仍有些倦意：“今日不去衙门了，有更要紧的事。” 他话音刚落，便听到院中传来一阵急促却刻意放轻的脚步声。
“大人，老王求见。” 秦管家的声音在门外响起。
“进来。”
房门被推开，顺天府捕头老王风尘仆仆地走了进来，脸上带着熬夜的疲惫和一丝凝重。他先是对花翎和阿依朵点头示意，然后快步走到张绥之面前，从怀中掏出一个细小的、卷成筒状的纸卷，压低声音道：“大人，刚收到的消息，北城那边……出事了。”
张绥之接过纸卷，展开快速浏览了一遍，眉头瞬间蹙紧：“土地庙？械斗？一死一伤？女子带女孩逃脱？” 他抬起眼，看向老王，“什么时候的事？徐舒月已经去了？”
“回大人，应该是天亮前发生的。咱们的人赶到时，北镇抚司的人已经把现场围了，带队的就是那位徐千户。看样子，他们也是刚接到线报。” 老王回道，“大人，咱们要不要也去现场看看？说不定能抢到点线索。”
张绥之沉吟片刻，摇了摇头，嘴角勾起一抹略带嘲讽的冷笑：“现在去？黄花菜都凉了。以徐舒月那泼妇的性子，现场但有半点有价值的线索，也早被她的人刮地三尺收走了，岂会留给咱们？就算留下，也必是陷阱无疑。罢了，让她先去折腾吧。”
他走到窗边，望着窗外渐亮的天色，目光深邃：“告诉咱们的人，不必靠近现场，以免发生冲突。但要把眼睛放亮，耳朵竖长！重点监视所有从现场出来的北镇抚司人马，尤其是他们分散后去的方向、接触的人。再有，加派人手，暗中查访今晨天亮前后，北城一带是否有受伤的女子带着一个岁的小女孩出现过的踪迹！记住，是暗中查访，绝不可打草惊蛇！”
“是！大人！卑职明白！” 老王抱拳领命，转身匆匆离去。
张绥之捏着那张纸条，在房中踱了几步，眼中精光闪烁。土地庙……女子……小女孩……追杀……这与他之前的推测渐渐吻合。那个带女孩逃脱的女子，极有可能就是昨夜收留了胡杏儿的神秘人！而追杀者，无疑就是白莲教灭口赵铭满门的同一伙人！他们如此急于找到胡杏儿，甚至不惜在京城内再次动手，那图纸的重要性，可见一斑！
“花翎，阿依朵。” 张绥之转过身。
“在，绥之哥哥！” 二女齐声应道。
“准备一下，随我出城一趟。” 张绥之语气果断，“我们去玄极观。”
……
辰时初刻，张绥之只带了花翎、阿依朵以及两名精干衙役，轻车简从，出了北京城，向西郊而去。
秋高气爽，碧空如洗。官道两旁的杨柳叶片已见斑驳金黄，在晨风中簌簌作响。越往西行，人烟渐稀，远山如黛，天地间透着一股旷远之意。约莫行了小半个时辰，前方地平线上，一片巍峨壮丽的建筑群轮廓，便猛地撞入了眼帘！
那便是当今嘉靖皇帝敕建、用以“沟通天人”、“祈天永命”的玄极观！
但见连绵不绝的朱红色高墙，依山势蜿蜒起伏，将整片山麓圈围起来，气势恢宏。阳光照耀下，观顶铺设的琉璃碧瓦，流淌着炫目而冰冷的金属光泽，与秋日湛蓝的天穹交相辉映，彰显着无上的皇家气派。阵阵悠扬沉郁的钟磬之音，伴随着袅袅青烟，自观内升起，更添几分神秘与肃穆。
车马在观前巨大的广场停下。广场以巨大的汉白玉石铺就，光滑如镜，足以容纳万人。此时，广场上已停了不少车驾轿辇，更有许多身着工部服色的胥吏、匠役穿梭忙碌，为几日后的中秋大典做最后的准备。
张绥之亮出顺天府推官的腰牌，守门的官兵验看后，恭敬放行。一行人穿过高大的棂星门，步入观内。
玄极观内部极大，殿宇重重，廊庑回环。首先映入眼帘的是灵官殿、三清殿等主要殿堂，无不飞檐斗拱，雕梁画栋，极尽奢华。但张绥之的目标并非这些，他在一名知客道童的引领下，穿过层层殿宇，径直向观后深处走去。
当穿过最后一道月亮门，视线豁然开朗的刹那，即便是早有心理准备的张绥之，也忍不住倒吸了一口凉气，心中震撼无比！
一座通天巨塔，赫然矗立于天地之间，占据了全部的视野！那便是玄极观的核心建筑，也是此次中秋大典的真正主角——望仙楼！
楼高九丈九尺，取“九”之极数，直插云霄！站在楼底仰望，脖颈几欲折断，方能窥其全貌。楼身并非寻常砖石结构，而是以无数合抱粗的巨木为骨干，层层叠叠，以榫卯结构咬合而成，堪称木构建筑的奇迹！通体髹以庄重肃穆的玄漆，却在玄漆之上，又以金粉、彩绘，勾勒出繁复无比的云篆符文、仙鹤翔天、龙凤呈祥等图案，在秋日阳光下，玄黑为底，金彩流光，于庄严肃穆中透出一股令人窒息的皇家独有的恢弘与奢靡！
层层飞檐，如同凤凰展翅，势欲凌天。每一层的斗拱都复杂精巧到极致，檐角下悬挂着铜铃，山风吹过，发出清越悠远的声响，仿佛真能上达天听。此刻，仍有无数工匠如同蚂蚁般，依附在高耸的楼身脚手架之上，进行着最后的彩绘、描金、清扫工作，为几日后的“登仙”大典做最后的妆点。人在这巨楼之下，显得无比渺小。
“好一座望仙楼……真是……穷工极巧，夺天地之造化！” 张绥之心中暗叹，同时也升起一股难以言喻的忧虑。建造如此奇迹，所耗费的民脂民膏，恐怕是个天文数字！而这楼，真的能如皇帝所愿，助他“羽化登仙”吗？还是……只会成为劳民伤财的象征？
“下官工部左侍郎陈以勤，见过张大人。” 一个温和而不失威严的声音在一旁响起。
张绥之收回目光，转身看去，只见一位身着绯色孔雀补子官袍、年约四旬、面容清癯、留着三缕长须的官员，在一众属官的簇拥下，正含笑看着自己。正是工部左侍郎陈以勤。
张绥之连忙躬身行礼：“下官顺天府推官张绥之，冒昧前来，打扰陈部堂了。”
“张大人客气了。” 陈以勤笑容可掬，上前虚扶了一下，“张大人在朝鲜屡破奇案，年轻有为，陛下跟前都挂了号的，本官早已听闻。今日怎有空到我这工地来了？可是为赵铭赵大人的案子？” 他说话滴水不漏，既给了张绥之面子，又点明了来意。
张绥之神色一肃，道：“陈部堂明鉴。赵大人不幸遇害，下官奉命查案，职责所在，不敢怠慢。听闻赵大人生前主要负责玄极观工程监理，故特来现场看看，或许能发现些蛛丝马迹。唐突之处，还望部堂海涵。” 他语气诚恳，将查案作为首要理由。
“诶，张大人这是哪里话！查案要紧，本官自当配合。” 陈以勤摆摆手，显得十分通情达理，随即话锋一转，脸上露出更亲切的笑容，压低声音道：“不过张大人来得正好，过两日便是犬子知澜与清湘郡主的大婚之期，本官届时在府中略备薄酒，张大人若得空，定要赏光前来喝杯喜酒啊！” 他这话，既有作为未来皇亲的炫耀，也带着几分笼络之意。
张 绥之连忙拱手：“恭喜陈部堂！贺喜陈部堂！能尚主清湘郡主，乃是天大的荣耀，贵府双喜临门，下官届时定当登门叨扰，讨一杯喜酒喝！” 他应对得体，给足了陈以勤面子。
陈以勤闻言，脸上笑容更盛，又凑近些，带着几分长辈般的调侃，低声道：“安甫贤侄年少有为，本官也听闻，永淳长公主殿下对贤侄……可是青眼有加啊！说不定不久之后，本官也要去喝贤侄的喜酒了？哈哈！”
张绥之没料到陈以勤会突然把话题引到这上面，顿时闹了个大红脸，尴尬得连连摆手：“陈部堂说笑了！说笑了！殿下金枝玉叶，下官……下官岂敢高攀？此事……此事八字还没一撇，万万不可妄议，不可妄议！” 他心中暗骂这些官场老油条，消息真是灵通，自己和公主那点若有若无的情愫，竟已传得人尽皆知了。
陈以勤见张绥之窘迫，哈哈一笑，也不再深究，拍了拍他的肩膀：“年轻人，脸皮薄！好了，公事公办。李郎中——” 他转头对身后一名穿着青色五品官袍的官员吩咐道，“你陪着张大人，在工地各处看看。张大人的要求，只要不涉及工程机密，一律满足，务必配合好查案。”
“下官遵命！” 那李郎中连忙躬身领命。
陈以勤又对张绥之客气了几句，便带着其他属官，前往他处巡视了。
张绥之松了口气，这才在李郎中的陪同下，开始仔细勘查望仙楼及周边工地。他看似随意地走着，目光却如同最精密的筛子，不放过任何细节。工地上工匠如云，号子声、锯木声、敲打声不绝于耳，一片繁忙景象。
走到一堆刚刚运抵、尚未启用的巨大木料旁时，张绥之听到两个穿着工部小吏服饰的监工，正一边核对账册，一边低声抱怨。
“这批金丝楠木，说是从湖广运来的上等料，可这分量……怎么感觉比账上记的轻了不少？点数也对不上，缺了得有十分之一吧？” 一个年长些的监工皱着眉头，用脚踢了踢一根需两人合抱的巨木。
另一个年轻点的监工叹气道：“王头儿，您还没习惯啊？从上个月开始就这样了！不光是木材，连漕运过来的青砖、石料，分量都或多或少有些短缺。关键是，这运输时间也越来越不靠谱！从通州码头到咱们这儿，区区几十里路，以前顶多两个时辰，现在动不动就要四五个时辰！这眼看就要验收了，真是急死人！”
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“可不是嘛！漕运那边也不知道怎么回事，说是河道拥堵，可也没见别家的货耽搁这么厉害啊！再这么下去，耽误了中秋大典，咱们可都吃罪不起！”
张绥之心中一动，停下脚步，状似无意地问身旁的李郎中：“李大人，下官方才听那两位在议论，说工地的建材，近来似乎运输颇多迟滞？且分量亦有不足？可有此事？”
李郎中脸上露出一丝尴尬，讪笑道：“这个……呵呵，张大人耳力真好。确实……确有一些小问题。主要是通州码头至工地的这段陆路运输，近来不知何故，效率低下，耗时较以往为长。至于分量……或许是沿途有些损耗，亦或是计量有些许偏差，都在可接受范围之内，并不影响工程大局。” 他显然想轻描淡写，敷衍过去。
张绥之却不置可否，追问道：“哦？那这运输时间，具体延长了多少？可有记录？”
李郎中无奈，只得命人取来近期的物料签收簿。张绥之接过，快速翻阅，目光锐利如鹰。他发现，正如监工所言，最近两三个月，从通州码头签收建材，到运抵玄极观工地入库，中间的时间间隔，普遍比以往多出了将近两个时辰！而且，越是贵重的材料，如金丝楠木、大型石料等，延误似乎越明显。
两个时辰！这足够做很多事了！张绥之心中疑云大起。京城至通州，官道平坦，车马畅通，何至于平白延误这么久？这多出来的时间，运输队伍在路上做了什么？那些“损耗”掉的材料，又去了哪里？
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