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“不好了——！不好了——！青黛娘娘……青黛娘娘遇害了——！”
一声凄厉惊恐的尖叫，如同晴天霹雳，猛地从宫苑深处炸响！划破了长乐宫清晨的宁静，也如同最冰冷的冷水，瞬间浇熄了寝殿内所有的旖旎和激情！
张绥之和朱秀宁如同被施了定身法，所有的动作瞬间僵住！脸上的潮红迅速褪去，取而代之的是一片震惊的苍白！
朱秀宁猛地从情欲中惊醒，一把推开身上的张绥之，也顾不得衣衫不整，厉声朝殿外喊道：“秋棠！冬雪！外面怎么回事？！快去给本宫问问！”
而张绥之也如同大梦初醒，慌忙从朱秀宁身上翻下，手忙脚乱地抓起散落在一旁的衣服往身上套，心中充满了后怕和一种不祥的预感！青黛……那个昨夜才刚刚被陛下临幸、封了才人的宫女……遇害了？！
两人对视一眼，都从对方眼中看到了惊骇和一丝劫后余生的庆幸！方才若不是这声尖叫……他们恐怕已经……
来不及细想，也顾不上方才的尴尬，两人以最快的速度穿好衣物。朱秀宁匆匆整理了一下散乱的鬓发，深吸一口气，努力让自己镇定下来。张绥之也系好衣带，站在她身侧，眉头紧锁。
温暖的寝殿，此刻却弥漫着一股冰冷的寒意。刚刚还充满春意的凤帏之内，转瞬间已被突如其来的死亡阴影所笼罩。一场风波，看来远未平息，反而正朝着更加诡异和凶险的方向发展。而他们二人，似乎也被卷入了这深不可测的漩涡中心。
那声凄厉的尖叫如同冰锥，瞬间刺穿了长乐宫清晨的旖旎与温情。朱秀宁和张绥之如同被惊雷击中，方才的意乱情迷瞬间烟消云散，只剩下满心的惊骇与冰凉。
“青黛……遇害了？”朱秀宁脸色煞白，猛地从床榻上坐起，声音带着难以置信的颤抖。虽然她对青黛因得宠而态度转变心有芥蒂，但毕竟是从小一起长大的贴身宫女，听闻其突然横死，震惊与悲伤依旧瞬间涌上心头。
张绥之也迅速冷静下来，他深吸一口气，强迫自己从方才的激情中抽离，沉声道：“宁儿，冷静！事出突然，需立刻查明情况！” 他深知，宫中发生命案，尤其是涉及刚刚被皇帝临幸、册封的宫人，绝非小事，稍有不慎便会掀起滔天巨浪。
朱秀宁毕竟是天家贵女，短暂的惊慌后，迅速恢复了镇定。她扬声唤道：“秋棠！冬雪！”
守在外间的秋棠和冬雪显然也听到了动静，慌忙推门而入，脸上同样带着惊疑不定。
“外面怎么回事？青黛怎么了？”朱秀宁急声问道。
秋棠颤声回禀：“殿下，奴婢刚出去打听，说是……说是后殿那边，伺候青黛才人的小宫女早起送热水，发现……发现才人倒在地上，已经……没气了！”
朱秀宁与张绥之对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。
“绥之，你随我去看看！”朱秀宁当机立断，但随即想到张绥之的身份，眉头紧蹙，“不行！你一个外臣，此刻出现在后宫命案现场，于礼不合，必遭非议！”
张绥之也意识到问题所在，点了点头。
朱秀宁目光一闪，对秋棠和冬雪吩咐道：“快！去寻一套寻常太监的服饰来，要干净合身的！让张大人换上，暂充作我长乐宫的内侍，随我一同前往！”
“是！殿下！”秋棠冬雪立刻领会，这是眼下最能掩人耳目的办法。两人不敢耽搁，迅速退下，不多时便捧来一套靛蓝色的宦官常服和配套的帽子。
事急从权，张绥之也顾不得许多，背过身迅速换上衣衫，戴好帽子，低眉顺眼地站到朱秀宁身后。他本就身形清瘦，面容俊秀，稍作修饰，乍一看倒真有几分像宫中那些年轻清秀的小太监，只是眉宇间那股书卷气和隐隐的锐利，难以完全掩盖。
朱秀宁也匆匆整理好仪容，换上一身较为素雅的宫装，深吸一口气，对张绥之低声道：“跟紧我，少说话，见机行事。”
“明白。”张绥之低声应道。
四人不再迟疑，由秋棠冬雪在前引路，朱秀宁居中，张绥之垂首紧跟其后，快步出了长乐宫主殿，朝着后宫西侧一处较为偏僻的宫苑走去——那里正是内官监刚刚分配给新晋青才人的独立住所。按制，才人虽品级不高，但已可独居一院，配有使唤宫女。
此时刚过卯时，天色尚未大亮，宫中甬道上已有不少早起忙碌的低阶宫人。他们见到长公主殿下驾临，纷纷避让行礼，虽对公主身后那个面生的小太监有些好奇，但也不敢多问。
很快，一行人便来到了青黛所居的“凝香阁”小院外。只见院门敞开，里面隐隐传来压抑的哭泣声和嘈杂的人声。几名神色惊慌的宫女太监聚在院中，不知所措。顺天府和宫内慎刑司的几名低级官员也已赶到，正在低声交谈，面色凝重，显然不敢擅作主张。
朱秀宁的到来，让现场顿时安静下来。众人纷纷跪地行礼：“参见长公主殿下！”
“都起来吧。”朱秀宁摆了摆手，目光扫过院内，最后落在紧闭的正殿房门上，沉声问道：“里面情况如何？”
一名慎刑司的管事太监连忙上前，躬身回道：“回殿下，青才人……确实已在殿内薨逝。初步看来……似是……似是中毒身亡。奴才等不敢妄动，已派人急报陛下和皇后娘娘，等候圣裁。”
朱秀宁点了点头，她身为未出阁的公主，自然不便亲自进入凶案现场查看血腥场面。她沉吟片刻，对那管事太监道：“本宫在此等候皇兄和皇后的旨意。你们先守好现场，未经允许，任何人不得出入。” 说完，她看似随意地指了指身后的张绥之，吩咐道：“小安子，你进去瞧瞧，仔细看看，有什么异常之处，速来报与本宫知晓。” 她随口给张绥之起了个化名。
“奴才遵命。”张绥之压着嗓子，模仿太监尖细的声调应了一声，低眉顺眼地快步走向正殿。
推开殿门，一股淡淡的异香混合着一丝若有若无的腥甜气息扑面而来。殿内陈设颇为精致，显然内官监因青黛新得圣宠，不敢怠慢。而在铺着华丽地毯的中央，青黛身着昨日新赐的、色彩鲜艳的宫装，仰面倒在地上，双目圆睁，脸上残留着极度痛苦和惊恐的神色，已然气绝。她的嘴角周围，沾染着一些鲜红色的汁液痕迹，格外刺眼。
张绥之心中一凛，强压下不适，仔细打量。只见青黛尸身不远处的地上，滚落着一个被咬了几口的、红艳欲滴的果实——正是昨日朱秀宁赏赐给他、名为“狼桃”的那种奇异果子！
他蹲下身，屏息凝神，仔细观察。青黛的尸体尚有余温，僵硬程度不明显，显然死亡时间不长，大约就在半个时辰之内，正是天色将明未明之时。他的目光聚焦在青黛嘴角的红色汁液上。如果是自己食用狼桃中毒，汁液应主要沾染在唇齿接触的部位，即嘴唇内侧和牙齿上。但青黛嘴角的汁液，分布范围却略显宽泛和不自然，尤其是两侧嘴角外部，也有明显的涂抹痕迹，倒像是……有人在她死后，故意将汁液抹上去的！
“伪造现场？”一个念头如同电光火石般闪过张绥之的脑海！凶手想让所有人以为，青黛是误食了有毒的狼桃而亡！但这狼桃之毒，宫中早有传闻，青黛久居深宫，岂会不知？她为何会无缘无故去食用此物？而且偏偏在她刚刚得宠、风头正劲的时候？
正当他凝神思索之际，殿外传来一阵轻微的骚动和通传声：“皇后娘娘驾到——！”
张绥之连忙收敛心神，快步退出殿外。只见院中众人再次跪倒，一名身着明黄色凤纹常服、头戴九龙四凤冠的年轻女子，在数名宫女嬷嬷的搀扶下，步履有些虚浮地走了进来。她看起来年纪极轻，约莫只有十五六岁，面容姣好，但脸色苍白，眉眼间带着一股挥之不去的怯懦和惶恐，正是当今嘉靖帝的原配皇后——孝洁肃皇后陈氏。
陈皇后显然是被这突如其来的噩耗吓坏了，她看到朱秀宁，如同抓住了救命稻草，也顾不得礼仪，上前一把拉住朱秀宁的手，声音带着哭腔，哆哆嗦嗦地说道：“宁宁姐！这……这可如何是好？青黛妹妹她……怎么就……我好怕……” 她与朱秀宁年纪相仿，私下里关系尚可，此刻更是六神无主。
朱秀宁心中虽也纷乱，但见皇后如此，只得强自镇定，反手握住她冰凉的手，安抚道：“皇后娘娘莫慌，皇兄即刻便到。此事定会查个水落石出。” 她示意秋棠冬雪扶皇后到一旁暂歇，然后对张绥之使了个眼色，低声道：“可有什么发现？”
张绥之趁众人注意力都在皇后身上，凑近朱秀宁，用极低的声音快速禀报：“殿下，青才人确系中毒身亡，时间约在半个时辰内。现场有狼桃，但其嘴角汁液分布异常，似有伪造之嫌。狼桃有毒众所周知，青才人不应无故食用，此案恐非意外，而是有人蓄意谋杀，并制造误食毒果的假象！”
朱秀宁闻言，凤眸中寒光一闪！谋杀！果然如此！是谁？竟敢在皇宫大内，对刚刚蒙受圣恩的宫人下此毒手？目的何在？是针对青黛？还是……另有所图？
她心中瞬间闪过无数念头，但面上却不露声色，只微微颔首，示意自己知道了。眼下，只能等待皇帝的到来。
就在这压抑的寂静和等待中，院外忽然传来一阵急促而整齐的脚步声，以及内侍高声的唱喏：
“皇上——驾到——！”
声音如同惊雷，炸响在凝香阁上空！所有人，包括朱秀宁和陈皇后，都立刻整肃衣冠，齐齐跪伏在地，高呼：“恭迎陛下圣驾！”
张绥之也连忙随着众人跪下，将头深深低下，心中却是一紧：真正的考验，现在才开始！年轻的嘉靖皇帝，将会如何处置这起发生在自己眼皮底下的宫廷命案？而自己这个“假太监”，又能否在帝王的审视下，安然渡过此关，并揭开案件的真相？
