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官窑厂行动失败的阴霾，如同沉重的铅云，笼罩在每个人的心头。陆昭霆脸色铁青，下令将茶庄一众伙计及官窑厂管事押回北镇抚司严加审讯，同时派出大量人手，按照张绥之的判断，全城搜捕清晨时分从茶庄附近出现的、扛运沉重麻袋的可疑人员。然而，正如张绥之所料，时间已过去太久，清晨的人流如同汇入大海的溪流，踪迹难觅，搜捕工作进展甚微。
张绥之强忍着内心的焦灼与挫败感，没有返回澄清坊的宅邸，而是随陆昭霆一同回到了锦衣卫北镇抚司衙门。他知道，此刻绝不能有丝毫松懈，必须争分夺秒，从混乱的线索中找出新的方向。
就在他于镇抚司值房内对着京城舆图苦苦思索之际，一名顺天府的书吏奉命送来了一厚摞卷宗。
“张行人，陆镇抚，”书吏躬身禀报，“这是府尹大人吩咐调来的，近一个月来，京城内外有报备的所有女子失踪案卷副本，请您过目。”
张绥之精神一振，连忙接过卷宗，道了声谢，便迫不及待地翻阅起来。陆昭霆也走了过来，站在他身后一同查看。
卷宗记录详实，一页页翻过，张绥之的眉头越皱越紧，脸色也愈发凝重。卷宗显示，在过去的一个月里，京城以及周边宛平、大兴两县，上报的年轻女子失踪案件，竟有三十余起之多！这远远超出了寻常治安案件的范畴。
更令人心惊的是，这些失踪女子的情况呈现出惊人的相似性：年龄多在十四岁至二十岁之间，相貌普遍清秀可人，甚至不乏姿色出众者。而她们的出身背景，也并非全是底层贫民，其中约有一半是家中颇有资财的富商之女，另有相当一部分，竟是家道中落、但尚存些许体面的前官宦人家的小姐！这些家庭虽已失势，但毕竟曾属士绅阶层，其女儿通常受过一定的教育，知书达理，气质与寻常民女不同。
“三十多人……富商、落魄官家小姐……”张绥之放下卷宗，声音带着一丝压抑的愤怒和寒意，“这绝非偶然！这是一场有组织、有预谋、目标明确的掳掠！对方绝非寻常绑匪，其图谋……恐怕骇人听闻！”
陆昭霆重重一掌拍在案几上，震得茶碗乱响：“岂有此理！在我大明京畿之地，天子脚下，竟有如此猖獗的恶行！顺天府是干什么吃的！为何此前未能并案侦查，揪出元凶？！”
张绥之相对冷静一些，他指着卷宗道：“陆镇抚息怒。您看，这些案件报案地点分散，时间也并非完全集中，有的在城内，有的在郊县。若非此次黄小姐失踪牵动极大，引起高层关注，将这些分散的卷宗集中对比，确实难以发现其中的关联。对方行事极为狡猾，刻意制造了分散、偶然的假象。”
他顿了顿，眼中闪过一丝忧色：“如今看来，黄小姐的失踪，恐怕只是这庞大阴谋中的一环。而她特殊的……背景，可能使得此事提前暴露，打乱了对方的步骤，但也让我们陷入了更被动的局面。”
必须尽快找到突破口！张绥之站起身：“陆镇抚，下官想去城门处看看情况。既然人质可能被化整为零运走，城门关卡是最后的防线。”
陆昭霆点头：“本官同去！”
二人即刻动身，骑马赶往最近的德胜门。此时已近午时，阳光刺眼，但城门口的气氛却异常肃杀。远远望去，只见城门洞前排起了长长的队伍，等待出城的人、车、马匹蜿蜒如龙。而守城的官兵数量明显大增，不仅是普通的五城兵马司兵士，更有身着飞鱼服、腰佩绣春刀的锦衣卫校尉穿插其间，目光锐利地扫视着每一个人。
所有车辆，无论华丽或简陋，所有行李包裹，无论大小，一律被要求打开，接受极其严格的检查。兵士们甚至用长枪探入运粮的麻袋、装货的箱笼仔细翻查，态度坚决，毫不通融。排队的人群中不时传来抱怨和催促声，但在官兵冷峻的目光和明晃晃的刀枪下，很快便平息下去。
张绥之与陆昭霆亮明身份，走到负责城门警戒的一名锦衣卫千户面前。那千户认得陆昭霆，连忙行礼。
“情况如何？可发现可疑人员或物品？”陆昭霆沉声问道。
千户回禀：“回镇抚使，自昨日傍晚接到骆指挥使钧令，九门均已戒严，检查规格升至最高。至今，尚未发现夹带人口出城者。即便是……呃，即便是几位王府、国公府的车驾，亦按例接受了检查，未有例外。” 他这话说得小心翼翼，但意思明确：此次戒严力度空前，连皇亲国戚的面子都不给。
张绥之仔细察看了检查流程，又询问了几名带队军官，确认检查确实细致入微，这才稍稍松了口气。他对着身旁一位正在指挥兵士检查一辆满载布匹货车的中年武将——那是五城兵马司的一位指挥佥事——由衷赞道：“有劳将军和诸位弟兄了！此番若非五城兵马司全力协助，严守关卡，恐怕歹人早已将人质转移出城，届时大海捞针，再难寻觅了！”
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那指挥佥事连忙拱手：“张大人言重了！分内之事，不敢言功！只是苦了这些等待出城的百姓商旅了。”
张绥之点了点头，目光重新投向那严格盘查的城门，心中稍安。至少，黄莺儿和其他女子，应该还被藏在京城的某个角落。
然而，就在这时，他与身旁的陆昭霆几乎是同时身躯微微一震，两人下意识地转过头，目光在空中相遇，都从对方眼中看到了同样的惊悸和一丝……难以置信的猜想！
城门戒严是昨天案发后骆安才下的命令！是临时性的、最高级别的应急措施！那么……在昨天之前呢？在黄莺儿失踪之前呢？在之前那三十多名女子失踪的时候呢？京城的城门虽有例行盘查，但绝无可能像现在这般严格到近乎苛刻的地步！
如果……如果歹人之前的计划，本就是打算将掳来的女子运送出城呢？他们该如何通过平常时日城门的例行检查？
张绥之的声音带着一丝干涩，他缓缓开口，既像是在问陆昭霆，又像是在梳理自己的思路：“陆镇抚……倘若京城没有如今这般戒严，只是平日里的盘查……他们若想将大活人装车运出城，如何才能确保万无一失，避开官兵的检查？”
陆昭霆的眼神瞬间变得锐利如鹰隼，他几乎是咬着牙，一字一顿地接上了张绥之的话：“寻常商贾、百姓的车驾，绝无可能！守门的兵士再如何松懈，对于密闭的箱笼、可疑的货物，总会抽查。除非……”
张绥之只觉得一股寒气从脊椎骨直冲头顶，他接过了陆昭霆的话，声音低沉而清晰：“除非……运送车辆持有特殊凭信，享有特权，守城官兵不敢，也不能细细盘查！”
陆昭霆重重地点头，眼中寒光爆射：“不错！唯有宫里的车驾！内官监、司设监、御马监……各监、局、库往来宫外办理采买、运输之事的车辆，皆悬挂宫牌，由太监或禁卫押送，守城官兵见牌放行，通常只需简单问询，绝不会、也不敢开箱查验！”
这个推论，如同惊雷炸响，将之前所有的线索——官窑厂接应、提及的“宫里牌子”、掳掠目标多为气质不凡的富商或官家女、以及对方行事周密背后可能存在的庞大势力——全部串联了起来！一个令人不寒而栗的可能性浮出水面：这场持续已久、规模庞大的掳掠案，其背后，很可能有宫廷势力的影子！至少，是有人巧妙地利用了宫廷的渠道和特权！
张绥之深吸一口气，压下心中的惊涛骇浪，对陆昭霆肃然道：“陆大人果然洞察秋毫！此事若真牵扯宫闱，干系重大，已非我等外臣所能擅专！必须立刻禀报骆指挥，并……即刻进宫，面圣陈情！”
陆昭霆脸色凝重至极，他知道张绥之所言非虚。一旦涉及宫廷，任何细微的动作都可能引发难以预料的朝堂地震甚至政治风暴。但他更清楚，事已至此，绝无退缩之理。黄莺儿的安危，以及那三十多名失踪女子的命运，都系于此举。
“好！”陆昭霆决然道，“事不宜迟！你我立刻返回镇抚司，禀明骆指挥，然后即刻递牌子请求陛见！”
两人不再耽搁，翻身上马，朝着紫禁城的方向，疾驰而去。马蹄声急促，敲击在青石路面上，也敲击在两人沉重的心头。宫门深似海，此一去，是揭开真相，还是卷入更深的漩涡？无人可知。但为了救人，为了公道，他们已别无选择。
陆昭霆与张绥之快马加鞭，赶回北镇抚司，将最新的推断和进宫面圣的请求，向锦衣卫都指挥使骆安做了紧急禀报。骆安听罢，脸色亦是前所未有的凝重。此事若真牵涉宫禁，已远超寻常刑案范畴，稍有不慎，便是泼天大祸。他沉吟片刻，深知事态紧急，刻不容缓，当即修书一封，盖上自己的都指挥使银印，交给陆昭霆，沉声道：“兹事体大，非同小可。你二人持本官手令，即刻进宫，设法觐见陛下！若陛下不便，亦需设法查证宫中车驾记录，但切记，务必谨慎，不可妄动，一切以陛下圣意为准！”
“卑职（下官）明白！”陆昭霆与张绥之躬身领命，接过手令，不敢有丝毫耽搁，再次上马，直奔巍峨的紫禁城。
至东华门外，陆昭霆亮出锦衣卫北镇抚司的腰牌和骆安的手令，守卫宫门的禁军验看无误，不敢阻拦，即刻派人入内通传。不多时，一名身着青色贴里、年约二十出头、面皮白净、眼神活络的管事太监快步迎了出来。
那太监显然认得陆昭霆这位锦衣卫实权人物，脸上堆起恭敬的笑容，打了个千儿：“哟，陆镇抚使，什么风把您给吹来了？可是有紧急公务要面圣？” 他的目光随即落到张绥之身上，带着一丝探究。
陆昭霆还了半礼，神色严肃：“高公公，有劳了。这位是行人司张行人。我等确有十万火急之事，需即刻面见陛下，呈报要情！还请公公速速通禀。”
高公公闻言，脸上笑容一僵，露出几分为难和后怕的神色，他左右看了看，压低了声音道：“陆镇抚，张行人，您二位来的可真不是时候！陛下……陛下昨日在宫中发了好大的脾气！听说……听说是因为永淳长公主殿下的事儿，心情极差，乾清宫里的摆设都快被砸光了！咱们这些伺候的，能留着脑袋站在这儿，已是万岁爷天大的恩典了！这会儿……陛下根本不在宫里啊！”
“不在宫里？”张绥之心头一紧，急忙追问，“那陛下此刻何在？”
高公公又凑近了些，声音更低，仿佛怕被什么听见似的：“陛下一早便起驾，往西苑的太液池那边去了，说是要去……去那边的澄渊阁静修几日，吩咐了谁也不见，连早朝都暂免了！这会儿去求见，怕是……怕是……” 他连连摆手，意思再明白不过，此刻去触霉头，简直是自寻死路。
张绥之与陆昭霆对视一眼，心中皆是一沉。皇帝避居西苑，且正在盛怒之中，此时求见，确实希望渺茫，甚至可能适得其反。
但案情紧急，每拖延一刻，黄莺儿便多一分危险。张绥之深吸一口气，退而求其次，对高公公拱手道：“高公公，面圣既然不便，可否通融一下，容我等查阅近期宫内人员、尤其是各监、局、库房车马出入宫的记录备案？此事关乎多条人命，更是陛下亲自关切的要案，延误不得啊！”
高公公脸上显出极度为难之色，搓着手道：“这……张行人，宫里的规矩您也知道，这车驾出入记录，涉及内廷事务，非同小可，没有陛下的旨意或司礼监的批红，外臣是万万不能查看的……”
陆昭霆上前一步，将骆安的手令又往前递了递，语气带着不容置疑的威严：“高公公，此乃骆指挥亲笔手令，案情重大，涉及宫禁安全，特事特办！若真出了纰漏，耽误了陛下的大事，这干系……恐怕公公你也担待不起吧？” 他话语中的压力，让高公公的额头瞬间冒出了冷汗。
高公公看着那盖着锦衣卫都指挥使银印的手令，又看了看陆昭霆冰冷的目光，权衡利弊，最终一跺脚：“罢了罢了！既然是骆指挥的钧令，又是为了陛下的差事，杂家就斗胆行个方便！二位大人请随杂家来，切记，只看不说，速查速记，万万不可抄录，更不可声张！”
“多谢公公！”张绥之与陆昭霆连忙道谢。
二人跟着高公公，一路穿过重重宫门，行走在空旷而肃穆的宫墙夹道之中。紫禁城内寂静无声，唯有靴子踏在金砖上的回响，更添几分压抑。行至一处宫殿转角时，张绥之耳尖，忽然听到一阵隐隐约约、极其压抑的女子哭泣声，夹杂着年轻宫女柔声的劝慰：
“太后娘娘，您快别哭了……哭坏了身子可怎么好……”
“陛下已经去请张天师做法事了，公主殿下洪福齐天，定会逢凶化吉的……”
“您这都哭了一夜了，眼睛都肿了……”
那哭声悲切凄凉，令人闻之心酸。张绥之心中一动，太后？永淳长公主？难道陛下昨日震怒，与此有关？
他正想细听，旁边的高公公却猛地咳嗽一声，狠狠瞪了他一眼，低声道：“张大人！慎言！慎听！大内之中，非礼勿视，非礼勿听！有些事，不知道比知道要好！” 语气中带着严厉的警告。
张绥之心中一凛，立刻收敛心神，目不斜视，不再去探究那哭声的来源。但“永淳长公主”这几个字，却如同投入湖面的石子，在他心中漾起了涟漪。
高公公领着他们，并未前往司礼监或御马监这类显要衙门，而是七拐八绕，来到了一处相对偏僻的院落前，门匾上写着“内官监”三个字。这里是负责宫廷日用采买、器皿制造、以及部分营造杂役的机构，同时也管理着宫内低级内使、火者的档案，并备案各监司请用出入宫禁腰牌、关防文书等事宜。
高公公显然在此处有些脸面，与值守的太监低声交涉了几句，又暗中塞了点好处，那太监便点点头，将二人引入一间存放文卷的档房。屋内光线昏暗，弥漫着陈年纸张和墨汁的味道，一排排高大的架阁上，堆满了厚厚的册簿。
“二位大人，近三个月的车驾出入、腰牌请用记录，都在这边了。” 高公公示意了一下，“要查什么，请尽快。杂家在外面候着。” 说完，便退了出去，顺手带上了门。
看着眼前浩如烟海的卷宗，陆昭霆不禁皱紧了眉头，低声道：“安甫，这……这要查到何时？而且宫内各监司职能繁杂，车辆往来频繁，如何能从中找出蛛丝马迹？”
张绥之目光扫过那些册簿，神色却异常平静，他深吸一口气，道：“陆镇抚放心，一个时辰足矣。” 他并非盲目自信，而是心中已有明确方向。他转身走到门口，对守在外面的高公公客气地请求道：“高公公，下官初来乍到，对宫内各监、局、库房的职司掌故不甚熟悉。能否劳烦公公在一旁指点一二？比如，哪些衙门常需大量车辆物资出入？哪些衙门的差事较为特殊？以免下官误判，耽搁时间。”
