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总兵府夜宴的气氛始终在一种微妙的平衡中维持着，表面推杯换盏，内里暗流激荡。
孙传庭保持着高度的警觉，应对着刘文忠与侯世禄或明或暗的试探。
他心知肚明，这场宴席的关键不在于吃了什么，喝了什么，而在于宴席之后，对方会亮出怎样的底牌。
然而，就在孙传庭于宣府虚与委蛇之际，京城的紫禁城内，另一条线索的收网，却以一种意想不到的方式，牵扯出了一位特殊的人物。
陆青岩对林茂才等人的审讯取得了决定性进展。
除了之前泄露军情、收受贿赂的罪行，林茂才在巨大的心理压力下，为了祈求一线生机，又吐露出一个隐秘：他曾受宫中某位“贵人”暗示，在几次关键的人事任命上，为魏忠贤党羽行过方便，并因此收受过不少“孝敬”。而这位“贵人”，经他描述及与其他被捕者口供交叉印证，赫然指向了当今国丈，周奎！
“周奎……”朱由检看着陆青岩呈上的密报，眼神冰冷。
脑海中，周奎那原本就在三十左右徘徊、闪烁不定的黄色光点，此刻显得格外刺目。
他记得登基之初，周奎就曾试图以五千两捐输试探，被他严厉敲打。
没想到，此人非但不知收敛，竟还敢与阉党有所牵连，虽非核心，但其国丈身份，影响极其恶劣。
“证据可确凿？”朱由检的声音听不出喜怒。
“林茂才供词详细，时间、地点、经手人、财物数目皆清晰可查。此外，臣亦查获几封周奎与已伏法阉党官员的问候书信，虽未涉具体罪行，但足证其往来密切。”陆青岩回道。
“皇后可知情？”
“回陛下，据查，皇后娘娘深居简出，对此应不知情。周奎行事，颇为隐秘。”
朱由检沉默片刻。
周皇后性情温婉，与他相敬如宾，他并不愿因此事让她难堪。
但周奎之行径，已然触犯国法，若不处置，何以震慑宵小？何以体现他清算阉党、肃清朝纲的决心？
“传周奎。”朱由检最终下令，声音淡漠。
当周奎战战兢兢地踏入乾清宫时，看到的便是皇帝那毫无表情的脸和一旁肃立的陆青岩。
他心中顿时咯噔一下，腿脚发软，几乎要站立不住。
“臣……臣周奎，参见陛下。”他噗通一声跪倒在地，声音发颤。
朱由检没有让他起身，只是将陆青岩整理好的部分证供，扔到了他的面前。
“国丈，看看这些，可还熟悉？”
周奎捡起那几张纸，只扫了几眼，便面如死灰，冷汗瞬间浸透了后背的衣衫。
他万万没想到，这些隐秘之事，皇帝竟然查得如此清楚！
“陛下！陛下饶命啊！”
周奎以头抢地，嚎啕大哭，“老臣……老臣一时糊涂！是被那些奸人蒙蔽了啊！老臣并未参与他们祸国殃民之事，只是……只是收了些许人情往来之物，求陛下看在皇后的面上，饶老臣一命啊！”
看着匍匐在地、丑态毕露的周奎，朱由检心中只有厌恶。这就是大明的国丈，贪婪愚蠢，毫无骨气。
“看在皇后的面上？”朱由检冷哼一声，“若非顾及皇后颜面，你以为你此刻还能跪在这里跟朕说话吗？”
周奎闻言，如同抓住了救命稻草，磕头更加用力：“谢陛下不杀之恩！谢陛下不杀之恩！老臣愿献出全部家产，充入国库，只求陛下给老臣一条活路！”
“你的家产？”朱由检语气讥讽，“朕自然会派人清点。至于你……”他顿了顿，看着脑海中周奎那因极度恐惧而短暂飙升到四十，又迅速跌回二十多的忠诚度，做出了决定。
“革去所有虚衔，闭门思过，非诏不得出府，不得与外人交通！你的家产，由内官监与户部共同查抄，留足家用，余者尽数充公！”
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