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凋零星域的引力边界像一层厚重的、灰白色的尸衣，包裹着内部死寂的星空。
“灰烬”号脱离跃迁状态时，舷窗外展开的景象让即使是最见多识广的船员也不由自主地屏住了呼吸。
这里没有恒星。
或者说，曾经有过。但现在，视野所及之处，只有漂浮在虚空中的、巨大的、暗灰色的球状残骸。那些是恒星的“尸骸”——它们的外层物质被剥离，只剩下冷却的内核，如同宇宙墓园中陈列的、巨大而沉默的骨灰瓮。微弱的、近乎黑色的余热辐射从这些残骸表面散发，给这片空间染上一层病态的灰暗。
在这些恒星尸骸之间，漂浮着难以计数的行星残片。它们并非因碰撞而破碎，而是呈现出一种诡异的“枯萎”状态——星球表面开裂，内部物质外露，却没有任何火山活动或地质运动的迹象，仿佛生命力被彻底抽干，只剩下干瘪的、矿化的空壳。
“传感器检测到极端低温和接近绝对零度的热力学‘凹陷区’。”多克的声音在死寂的指挥室内响起，带着仪器运行的轻微嗡鸣，“空间曲率呈现异常的‘平滑’态，灵能背景辐射几乎为零……这里的一切‘活动’，无论是物理的还是超自然的，似乎都被某种力量强制‘静滞’或‘抽离’了。”
“不是寂静之歌的手法。”阿尔特斯闭目感知后说道，“它们的静滞是‘覆盖’和‘抹除’，是外在的强加。而这里……更像是一切内在的‘活力’、‘热量’、‘可能性’被从根源上‘吸干’或‘凋零’了。是一种……内向的死亡。”
凯尔站在观察窗前，暗银色的眼眸倒映着外面那片凋零的宇宙坟场。体内的动态平衡系统自动运转着，分析着环境数据。
帝皇烙印对这片纯粹的“死寂”感到本能的排斥和警惕——这与生命和活力的本质完全相悖。
“统御之核”在试图解析这种“凋零”现象背后的规则，但进展缓慢，因为这里的物理法则似乎本身就处于一种“衰竭”状态。
“聆听者”认知则在数据库中检索类似记载——关于某些上古文明试验的“熵减武器”或“可能性收割器”的传说。
而“饕餮”……出乎意料地，呈现出一种罕见的“沉寂”状态。它没有像面对机械教精密造物时那样表现出“食欲”，反而像是……忌惮？或者，是对这种“没有东西可吃”的环境感到困惑和厌倦？
“导航坐标指向那个方向。”卡修斯指向星图上一个闪烁的光点——那是在三颗呈三角排列的恒星尸骸中央，一个相对较小的、暗红色的行星残骸。根据机械教提供的数据，第三个保险库，或者说，与“灵魂”或“生命”权限相关的遗产，就在那里。
“生命权限……在这种一切生命迹象都被彻底抹除的地方？”卡米洛喃喃道，语气中充满怀疑。
“也许正是为了封存。”凯尔缓缓开口，“将‘生命’的权限，封存在‘生命’绝对无法诞生的绝地。一种极致的讽刺，或者说……保险。”
“灰烬”号小心翼翼地朝着目标前进，引擎以最低功率运转，仿佛生怕惊扰了这片墓地的永恒沉睡。沿途，他们看到了一些更加诡异的景象：漂浮在虚空中的城市废墟，那些建筑结构完整，却布满了灰白色的、如同真菌般的“结晶”物质；还有巨大的、非人形的生物遗骸，它们的骨骼呈现出违反物理结构的几何形态，空洞的眼眶望着无尽的黑暗。
“检测到微弱的能量读数……来自目标行星残骸表面。”多克报告，“不是热能或辐射，而是……某种‘信息残留’的波动。类似‘记忆回响环’，但更加……碎片化和‘痛苦’。”
随着飞船接近，那颗暗红色的行星残骸逐渐清晰。它的表面布满了纵横交错的、深不见底的峡谷和裂缝，没有任何大气层。在最大的那道裂缝边缘，隐约可见人工建筑的痕迹——一些黑色的、棱角分明的塔状结构，半埋在灰白色的结晶物质中。
“那里。”凯尔指向那些黑塔，“能量波动和信息残留的源头。准备着陆小队。多克，你和嘎兹留守飞船，保持警戒，随时准备接应。阿尔特斯、卡米洛、卡修斯，跟我下去。”
“凯尔，”阿尔特斯犹豫了一下，“你确定要亲自去？你的状态……”
“我必须去。”凯尔打断他，声音不容置疑，“只有我体内的‘钥匙’和现在的……‘特质’，有可能激活和应对那里的东西。而且……”他看向那颗死寂的星球，“我感觉到了……‘呼唤’。”
不是声音，不是灵能信号，而是一种存在层面的共鸣。他体内的“统御之核”，以及那些来自“守望者”和“聆听者”的遗产碎片，都在微微震动，仿佛与星球深处某个沉睡之物产生了感应。
小型登陆艇从“灰烬”号腹部脱离，如同飞向巨兽尸骸的蚊蚋，无声地滑向那道巨大的地表裂缝。
降落过程异常顺利，没有大气摩擦，没有重力异常，只有绝对的死寂和寒冷。登陆艇的探照灯切开黑暗，照亮了黑塔基座附近区域。
那些黑塔的材料非金非石，表面光滑如镜，却吸收了一切光线，显得无比深邃。塔身上刻满了复杂的、流动的银色纹路，那些纹路并非固定，而是在缓慢地变化、重组，仿佛在传达某种永远无法完成的信息。
在最大的一座黑塔底部，有一扇门。门呈完美的圆形，边缘与塔身严丝合缝，表面没有任何把手或锁孔，只有中央一个凹槽——那凹槽的形状，与凯尔新生之手的轮廓惊人地相似。
“又是手印？”卡米洛皱眉，“这些上古文明是不是对手有什么执念？”
“手是创造、接触、操作的象征。”阿尔特斯低声道，“也是‘权限’最直接的载体。”
凯尔没有犹豫，走到门前，将他的新生之手按入凹槽。
完美契合。
瞬间，银色纹路从门中央爆发，沿着塔身向上疯狂蔓延！整座黑塔，以及周围所有的黑塔，同时亮起！不是温暖的光芒，而是一种冰冷的、银蓝色的、仿佛来自宇宙背景辐射般古老而虚无的光辉！
与此同时，凯尔感到一股庞大而冰冷的信息流顺着他的手臂涌入意识！
不是记忆，不是知识，而是……体验。
他“体验”到了。
