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皇帝的突然出现，让整条街都凝固了。巡逻的禁军齐刷刷跪倒，赵勇额头抵地，不敢抬头。只有林砚还站着——或者说，是强撑着没倒下去。
体内那股寒意正疯狂翻涌，像无数冰锥在血管里横冲直撞。清心丹的药效在减弱，而靠近京城后，星陨铁似乎被什么牵引着，愈发活跃。
林砚咬紧牙关，从马车上下来，每一步都像踩在刀尖上。他走到皇帝面前，想跪，却被皇帝伸手扶住。
“不必多礼。”嘉靖的声音很平静，但那双眼睛里，翻涌着林砚看不透的暗流，“你受伤了？”
“一点小伤。”林砚垂下眼，“陛下……方才说徐阶挟持了皇后娘娘和七殿下？”
“昨夜子时。”嘉靖负手望向皇宫方向，“他带着三十名死士，从密道潜入坤宁宫。皇后和瑾儿当时正在议事，被他当场制住。现在，他们在太庙。”
太庙。祭祀大明历代皇帝的地方。徐阶选在那里，显然别有深意。
“他要见你。”嘉靖转回目光，盯着林砚，“用星陨铁，换两条命。一个时辰内，你若不到太庙，他便每过一刻钟，杀一人。”
林砚心头一紧：“陛下，臣——”
“朕知道你想说什么。”嘉靖打断他，“你想去换人，想用铁换命。但林砚，你可知徐阶要星陨铁做什么？”
“臣……略知一二。”
“不，你不知道。”嘉靖的声音忽然冷下来，“他要的不是打开那扇‘门’，是关上它——用皇后和瑾儿的命，用你的命，用无数人的命，来献祭，来彻底封印那扇门，然后……他自己进去。”
林砚愕然：“进去？”
“徐阶疯了。”嘉靖眼中闪过一丝疲惫，“他得了癔症，坚信‘门’后有长生之法，坚信只要献祭足够的皇室血脉，就能获得踏入那个世界的资格。这些年，他暗中搜罗星陨铁的线索，拉拢南洋术士，甚至在龙泉山布置——你以为他是要打开门祸乱天下？错了，他是要关门献祭，换自己一人得道！”
原来如此。林砚忽然全都明白了。为什么徐阶要杀太子——因为太子是储君，血脉最纯；为什么他要挟持皇后和七皇子——因为他们是皇帝至亲；为什么他要星陨铁——因为需要完整的钥匙，才能完成献祭仪式。
这个疯子，想用整个皇室的命，换自己一个人的“长生”！
“寂灭禅师让朕决断。”嘉靖缓缓道，“是毁了星陨铁，永绝后患；还是……将计就计。”
林砚心头一凛：“陛下的意思是……”
“徐阶在太庙布置了献祭大阵，需要完整的星陨铁为引，需要皇室血脉为祭，需要你这种‘身怀阴铁’的人为钥。”嘉靖盯着他，“若朕给他这一切，他便会启动阵法，尝试关闭‘门’——但代价是，所有在阵中的人，都会成为祭品。”
“包括皇后娘娘和七殿下？”
“包括他们，包括你，包括徐阶自己。”嘉靖顿了顿，“但若成功，‘门’将永远关闭，星陨铁也会在阵法中湮灭。从此，世间再无此患。”
林砚沉默。皇帝在给他选择——是冒险救人，可能所有人都死；还是牺牲皇后和七皇子，彻底解决星陨铁之祸。
“陛下希望臣怎么做？”他低声问。
嘉靖看了他许久，忽然叹了口气：“朕是天子，也是丈夫，是父亲。朕不能眼睁睁看着妻儿去死。”他拍了拍林砚的肩膀，“但朕也不能强求你。星陨铁在你体内，你的命，你自己决定。”
这话说得冠冕堂皇，但林砚听懂了弦外之音——皇帝希望他去，但又不能明说。
“臣愿去太庙。”林砚抬头，“但臣有两个请求。”
“说。”
“第一，请陛下派人护臣妻女出城，安置在安全之处。若臣有不测……请陛下保她们一世平安。”
嘉靖点头：“朕答应。第二呢？”
“第二，”林砚深吸一口气，“若臣死，请陛下……不要告诉臣的女儿，她爹爹是坏人。就说……爹爹出远门了，要很久很久才回来。”
这话说得平淡，却让嘉靖眼神微动。良久，他缓缓点头：“朕……答应你。”
“谢陛下。”林砚深深一揖，转身走向马车。
苏婉清已经下车，抱着囡囡站在车边。刚才的对话，她都听见了。此刻她脸色惨白，却强撑着没有哭出来。
林砚走到她面前，想说什么，喉咙却像堵着棉花。
倒是苏婉清先开口，声音颤抖却坚定：“你去吧。我和囡囡等你回来。”
“婉清……”
“别说那些诀别的话。”苏婉清打断他，眼泪终于滚落，“你答应过我，要活着回来。你说过的，不能食言。”
囡囡似乎感觉到什么，小手紧紧抓住父亲的衣角：“爹爹要去哪儿？”
林砚蹲下身，将女儿搂进怀里。孩子小小的身体温热，与他体内的冰寒形成鲜明对比。他亲了亲女儿的额头，轻声说：“爹爹要去办一件很重要的事。囡囡乖，跟娘亲去一个好玩的地方等爹爹，好不好？”
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“那爹爹什么时候回来？”
“很快。”林砚鼻子发酸，“等桃花开了，爹爹就回来了。”
囡囡似懂非懂地点头。
林砚站起身，最后看了妻子一眼。千言万语，都在这对视中。
然后他转身，对赵勇道：“赵将军，劳烦送我去太庙。”
“林大人……”赵勇欲言又止。
“走吧。”
马车重新启动，向着皇宫方向驶去。林砚回头，透过车窗，看见苏婉清抱着女儿站在街边，身影越来越小，最终消失在暮色中。
这一别，或许就是永别。
太庙在皇城东南，是城中最为肃穆庄重之地。平日里除了祭祀，少有人至。但今夜，太庙周围灯火通明，禁军里三层外三层将这里围得水泄不通，却无人敢上前——太庙正殿的檐角上，吊着两个人。
皇后和七皇子朱瑾。
两人都被绳索捆缚，悬在十余丈高的檐角下。夜风吹过，绳索微微晃动，仿佛随时会断裂。
正殿前的广场上，徐阶负手而立。他换了一身玄色道袍，头发披散，脸上带着一种近乎癫狂的平静。他身后站着二十余名黑衣死士，个个面无表情，眼神空洞。
林砚的马车在太庙前停下。他下车，一步步走向广场。
禁军自动分开一条路。所有人的目光都集中在这个年轻文官身上——消瘦，憔悴，衣袍上还有干涸的血迹，但脊背挺得笔直。
“林砚。”徐阶看到他，嘴角勾起一丝诡异的笑，“你终于来了。”
林砚在十步外停下，仰头看了看檐角上悬挂的两人。皇后紧闭双眼，似乎昏过去了。朱瑾却还清醒，看见他，挣扎着嘶声喊：“林砚！别过来！他有埋伏——”
话未说完，徐阶抬手，一道黑气打在朱瑾身上，朱瑾闷哼一声，不再动弹。
“瑾儿！”林砚下意识上前，却被徐阶抬手制止。
“别急。”徐阶慢悠悠道，“星陨铁呢？”
