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林砚一怔。陛下知道星陨铁的事？甚至知道寂灭禅师？
寂灭似乎看出他的疑惑，淡淡道：“有些事，你现在不必知道。只需记住，陛下……比你想象的，知道得更多。”
他说完，转身欲走。
“大师留步！”林砚急道，“晚辈还有一问——我父亲他……真的死了吗？”
寂灭脚步顿了顿，没有回头：“十五年前，老衲为他卜过一卦。卦象显示：身陷幽冥，魂系一线，生死难料。”他叹了口气，“或许还活着，或许……已成了‘门’后的一部分。林施主，执着于过去，不如着眼当下。”
话音落下，老和尚的身影如烟般消散在夜色中，仿佛从未出现过。
林砚站在原地，握着玉瓶和星陨铁，心中五味杂陈。
身陷幽冥，魂系一线……父亲可能还活着？
这个念头如野草般在他心中疯长。但很快，他又强行压下去——现在不是想这些的时候。
他回到客房，苏婉清已经醒了，正抱着囡囡，担忧地看着他。
“是寂灭大师？”她轻声问。
林砚点头，将刚才的对话简要说了一遍。听到林砚选择“以身为炉”时，苏婉清脸色煞白，紧紧抓住他的手：“不行！太危险了！我们去昆仑，去北极，总有办法的——”
“来不及了。”林砚搂住她，“婉清，徐阶不会给我们三年时间。而且……”他苦笑，“就算去了昆仑北极，也不一定能取到火和寒髓。与其把希望寄托在渺茫的可能上，不如赌自己能撑过三年。”
苏婉清泪如雨下：“可万一你撑不住……”
“我会撑住的。”林砚擦去她的眼泪，“为了你，为了囡囡，为了给我爹、给太子殿下、给所有因徐家而死的人讨个公道——我一定会撑住。”
他取出星陨铁，看着这块灰扑扑的、却牵动无数人性命的金属疙瘩，深吸一口气，按照寂灭传授的方法，将它按在胸口。
一股刺骨的冰寒瞬间侵入身体！仿佛有无数根冰针扎进经脉，游走于四肢百骸！林砚闷哼一声，冷汗瞬间浸透衣衫。
“砚郎！”苏婉清惊呼。
“没事……”林砚咬牙，“只是……有点冷。”
何止是冷。那是从骨髓里透出来的寒意，仿佛整个人被扔进了万丈冰窟。更可怕的是，寒意中夹杂着一股阴邪的、充满恶意的气息，不断冲击着他的神智，想要将他拖入无尽的黑暗。
他颤抖着取出一颗清心丹吞下。丹药入腹，化作一股温润的气流，护住心脉，将那股阴邪之气暂时逼退。
寒意稍减，但并未消失。从此以后，这寒意将如影随形，伴随他整整三年。
囡囡被惊醒，看着父亲苍白的脸，小声问：“爹爹生病了吗？”
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林砚勉强挤出一个笑容：“爹爹没事，只是有点冷。囡囡乖，继续睡。”
孩子似懂非懂，但还是听话地闭上眼睛。
苏婉清紧紧抱住丈夫，用自己的体温温暖他，泪无声地流。
这一夜，格外漫长。
天亮时，赵勇来敲门，说该出发了。林砚已经勉强适应了体内的寒意，至少表面上看起来正常了。
马车继续北上。越靠近京城，沿途的盘查越严。但赵勇手持圣旨，一路畅通无阻。
第三日黄昏，京城那高大的城墙，终于出现在地平线上。
夕阳如血，将整座城池染成一片暗红。
林砚掀开车帘，望着那座熟悉的、却又陌生的都城，心中涌起复杂的情绪。
他在这里金榜题名，在这里娶妻生子，在这里得到太子的赏识，也在这里……失去了太多。
如今，他回来了。带着父亲的遗命，带着太子的血仇，带着一身洗不掉的寒意，和一颗必死的决心。
马车驶过城门时，守城士兵验过赵勇的令牌，恭敬放行。但林砚注意到，城墙上贴满了新的告示——其中一张，画着徐阶的画像，下面写着“缉拿叛逆”。
徐阶……已经被定性为叛逆了？
赵勇低声道：“林大人入城后便知。这三日，京中发生了太多事。”
马车驶入城内。街道上行人稀少，店铺大多关门，只有一队队禁军和锦衣卫在巡逻，气氛肃杀。
忽然，前方传来喧哗声。一群人被押着走过街道，为首的是个穿着二品官服的老者，林砚认得——是刑部左侍郎，徐阶的门生。
“那是……”林砚看向赵勇。
“徐党清洗。”赵勇简洁道，“三日前，七殿下手持太子血书残片（不知从何处找到的），联合王伯安大人（已从狱中放出）和杨一清大人，当朝发难，揭露徐阶谋害太子、私通外藩、图谋不轨之罪。陛下震怒，下旨彻查。这三日，徐党骨干已下狱大半，徐阶本人……失踪了。”
失踪？林砚心头一跳。
就在此时，马车忽然急停！
前方街道中央，站着一个穿着普通布衣、却气度不凡的中年人。他负手而立，静静看着马车。
赵勇脸色大变，慌忙下马跪拜：“末将参见陛下！”
陛下？林砚浑身一震，掀开车帘。
那个布衣中年人，赫然是当今天子，嘉靖皇帝！
皇帝看着林砚，目光深邃，缓缓开口：
“林砚，你终于回来了。朕等你很久了。”
他顿了顿，说出一句让林砚如坠冰窟的话：
“徐阶昨夜闯宫，挟持了皇后和七皇子。他要见你——用你手中的星陨铁，换他二人的命。”
