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月光下，海岸线越来越近。可林砚的体力也在急速流失，眼前阵阵发黑。有那么一瞬，他真想松开手，沉下去，就这么睡过去。
但耳边忽然响起老吴微弱的呻吟：“大人……岸……岸到了……”
林砚猛然清醒，抬头看去——离岸已不足三十丈！他甚至能看见沙滩上被月光照亮的白色浪花。
最后一搏！
他用尽全身力气，推着筏子冲过最后一段距离。当双脚终于踏上坚实沙滩时，他腿一软，跪倒在地，剧烈咳嗽，吐出的全是咸涩的海水。
老吴从筏子上滚落，趴在沙滩上，已是半昏迷。
林砚挣扎着站起，回头望去——那两艘追击的小艇已至浅水区，艇上人影绰绰，火把照亮了他们手中的刀剑。
逃不掉了。
他弯腰捡起沙滩上一截被浪冲上来的浮木，握在手中，挡在老吴身前。
来吧。死也要拉几个垫背的。
就在此时，沙滩后的树林里，突然亮起十几点火光！
紧接着，数十支箭矢破空而出，精准地射向那两艘小艇！艇上传来惨叫，两人中箭落水。
林砚愕然回头。
火光中，一群穿着粗布衣、手持猎弓和鱼叉的渔民快步走出树林。为首的是个须发花白的老者，他举着火把，上下打量林砚，又看看地上奄奄一息的老吴，皱眉：“你们是什么人？为何被红毛鬼追杀？”
林砚张了张嘴，却不知从何说起。
老者身后一个年轻人忽然惊呼：“阿公！你看他的腰牌！”他指着林砚腰间——那里挂着的翰林院牙牌在火光下隐约反光。
老者眯眼细看，脸色一变：“您是……官爷？”
林砚点头，哑声道：“翰林院修撰林砚，奉旨南下公干，遭奸人截杀。老丈，请救我这兄弟一命，他快不行了。”
老者与身后众人交换眼神，果断挥手：“先把人抬回村！二狗，带几个人断后，用烟罐挡一阵！”
几个年轻渔民上前，小心抬起老吴。林砚想跟去，却眼前一黑，向前栽倒。
最后的感觉，是被人扶住，和老者那句叹息：“造孽哟……官爷伤成这样……”
再醒来时，已是次日清晨。
林砚躺在一间简陋却干净的土屋炕上，身上盖着打着补丁却洗得发白的粗布被子。伤口已被重新清洗包扎，用的是草药捣碎的糊糊，清凉镇痛。
他撑起身，环顾四周。屋里有股淡淡的鱼腥和柴火味，墙上挂着渔网和斗笠，窗台上晒着鱼干。典型的渔家。
门帘掀开，昨夜那老者端着一碗热粥进来，见他醒了，松口气：“官爷可算醒了。您那位兄弟也退了烧，命保住了，就是得将养些日子。”
林砚急忙下炕行礼：“谢老丈救命之恩。还未请教……”
“老汉姓陈，是这白沙村的里正。”老者扶住他，“官爷不必多礼。咱们这村子偏僻，平日少见外人，昨日也是凑巧——红毛鬼的船在附近转悠好几天了，村里后生轮班守夜，这才撞上。”
林砚心中一紧：“西洋船经常来？”
“这半年多起来了。”陈老汉叹气，“有时只是停着看看，有时会上岸抢东西，还抓过人。台州府卫所来剿过两次，没剿干净，反倒惹得他们报复，烧了两个渔村。如今咱们这些沿海村子，白天都不敢单独出海。”
林砚沉默。东南海防，竟已糜烂至此。
“老丈，我另外两位同伴……”
“您是说昨夜偷船引开红毛鬼的那两位好汉？”陈老汉露出笑意，“天刚亮时到了，藏在村外林子里，怕把祸事引到村里。老汉已让人送干粮和水过去，他们没事。”
林砚这才彻底放下心。
喝过热粥，身上有了些力气。林砚请陈老汉帮忙找来纸笔，匆匆写了封信，用的是翰林院专用的密语格式，盖了随身小印。
“老丈，此信能否找人送去台州府？交给任何一位水师官兵都可，他们自会转呈杨振业提督。”
陈老汉接过信，郑重道：“官爷放心，老汉让小儿子去。他腿脚快，常去府城卖鱼，熟门熟路。”
林砚又道：“我还有一事相求——能否借匹快马？我得尽快回京。”
陈老汉迟疑：“马村里只有一匹老马，拉车还行，跑远路恐怕……而且官爷您这伤……”
“无妨。”林砚摇头，“我有必须赶回去的理由。”
正说着，屋外忽然传来喧哗。一个年轻人冲进来，脸色发白：“阿公！村口来了好多兵！说是台州卫所的，要搜查逃犯！”
林砚心头一凛——这么快？
陈老汉却镇定，对林砚道：“官爷且躲在屋里，老汉去应付。”
他掀帘出去，林砚悄悄挪到窗边，从缝隙往外看。
只见村口空地上，站着二十余名卫所兵，为首的是个满脸横肉的百户，正趾高气扬地嚷嚷：“昨夜有海寇在附近上岸，据报逃往这个方向！尔等速将可疑人等交出，否则以通寇论处！”
陈老汉不卑不亢：“军爷，咱们白沙村都是老实渔民，哪敢藏海寇？昨夜确实听到海边有动静，但没见人进村。”
那百户冷笑：“没见人？那这些脚印是什么？”他指着沙滩上林砚和老吴留下的凌乱足迹，“分明是往村里来了！老东西，你敢欺瞒官府？”
他挥手：“搜！挨家挨户搜！搜出可疑人格杀勿论！”
兵士们应声就要散开。
林砚握紧拳，知道躲不过了。他深吸一口气，准备推门出去亮明身份——纵有风险，也不能连累这些救他的渔民。
就在此时，村外突然传来急促的马蹄声！
一队约五十人的骑兵旋风般冲进村子，人人着水师号衣，为首的是个年轻将领，正是杨振业麾下的游击将军，姓韩。
韩游击勒马，扫视全场，目光落在卫所百户身上，冷声道：“王百户，你好大的威风啊。杨军门有令，沿海各村由水师协防，卫所不得擅扰——你这般兴师动众，是要违抗军令？”
王百户脸色一变，强笑道：“韩将军误会，下官是追捕海寇……”
“海寇？”韩游击挑眉，“昨夜水师巡船已击退一股试图登陆的西洋匪徒，俘获数人。经审讯，他们供出，在台州卫所有内应，专门为其提供沿海布防情报——王百户，你可知道此事？”
王百户汗如雨下：“这、这绝无可能……”
韩游击不再理他，翻身下马，径自走到陈老汉面前，抱拳道：“陈里正，杨军门让末将来接一位姓林的官爷，可是在贵村？”
陈老汉看了一眼林砚藏身的屋子，点头：“在。”
韩游击大步走向土屋，推门而入，见到林砚，单膝跪地：“末将韩烈，奉杨军门令，接林大人回营！军门有言：京中急变，请大人速归！”
林砚心头猛跳：“什么急变？”
韩烈压低声音，只说了两个字。
林砚听完，脸色瞬间惨白如纸，踉跄一步，扶住门框才站稳。
他缓缓抬头，看向北方天空，眼中最后一点光亮，熄灭了。
