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第四日，队伍便已经进入了荆州地界。
这里已是南方，虽然是深冬，但这里的气候明显比神都和长安要潮湿了不少。
官道两旁不再是北方的杨树柳树，而是茂密的竹林、樟树。
空气里带着水汽，衣衫总觉得有些黏腻。
李宪自踏入此地界开始，便已沿途搜集有关南诏方面的各类情报。
每到一处驿馆或城镇，他都会找当地官员、商人、甚至茶棚的伙计闲聊，看似随意的交谈，实则有意在打探情况。
对外，他自称是研究乐律的学者，对南诏风俗感兴趣，想收集些民歌俚曲。
这个身份对于他来说是相当合适，李宪本就精通音律，谈吐文雅，加上一身贵气，很容易让人相信他是个闲散的贵族子弟，四处游历采风，自然也不会引人怀疑，而且还能随意间搜罗不少有用的线索。
而楚潇潇则扮作他的随行医官…这是她自己的主意。
医官身份便于她接触药材、毒物，也便于她暗中查案，还能顺便救救人，了解掌握南疆蛊毒方面的症状和解法。
至于箫苒苒和三十名千牛卫，自然是随行护卫，同时李宪带出来的王府护卫，也隐藏在周围充作暗卫，并不现身。
这个阵容，配一个贵族子弟和一个医官，合情合理。
在襄阳驿馆歇脚时，李宪从驿丞那里打听到一些消息。
“南诏这两年不太平。”驿丞是本地人，五十来岁，在驿馆干了二十多年，见多识广，“王族内部斗得厉害，老国王异牟寻年纪大了，几个儿子都在争位，大王子蒙逻盛主和，想继续依附大周；二王子蒙嵯顼主战，主张联合吐蕃、突厥，自立门户。”
楚潇潇在旁静静听着，手里捣着药材…她借口要为李宪配安神茶，向驿丞要了些本地草药。
“那如今南诏朝中，谁占上风？”李宪问得随意，像是在闲聊。
“这个不太清楚…”驿丞摇头，“不过去年开始，南诏与吐蕃往来密切，有商队从南诏回来，说在南诏国都羊苴咩城见到吐蕃使者，住了大半个月，今年开春，又有突厥商队进去，据说带了大量马匹和兵器。”
“还有兵器…”楚潇潇手中捣药的动作顿了一下。
“南诏不是产铜铁吗？为何要向其他地方买兵器？”李宪继续问。
“南诏产铜铁，但工艺不行。”驿丞压低声音，“他们造的刀剑，比吐蕃、突厥的差远了，而且…我听说，南诏最近在秘密组建一支新军，全是精锐，装备都要最好的，这兵器，怕是给新军用的。”
南诏这样一个丹丸之地，竟然还有新军…
楚潇潇与李宪对视一眼。
南诏要组建新军，为何要秘密进行？
又为何要向突厥购买兵器？
这是要防谁，还是要打谁？
“驿丞可知道，这支新军是谁在统领？”李宪问。
“这就不清楚了。”驿丞摆手，“这种事，哪是我们小民能知道的，不过…”他犹豫了一下，看了看四周，声音更低，“有传言说，统领新军的是二王子蒙嵯顼的心腹，一个号称叫‘刀王’的武将，此人凶狠好斗，据说曾一人斩杀百名山匪。”
蒙嵯顼…这个名字楚潇潇记得。
南诏使团副使，武将出身，在南诏掌兵权。
如果新军真是他的人，那南诏内部的权力斗争，恐怕已经白热化了。
“多谢驿丞。”李宪从袖中取出一小锭银子，推过去，“这些钱，请驿丞喝杯茶。”
驿丞连忙推辞：“大人，这可使不得…使不得。”
“收下吧。”李宪笑道，“就当是买你这些消息的酬劳，我们做学问的，最喜欢听这些趣闻。”
驿丞这才收下，千恩万谢地走了。
楚潇潇捣完药，将药末装进瓷瓶，递给李宪：“这是安神茶，你睡前喝…”
李宪接过，低声道：“你都听见了？”
“嗯。”楚潇潇点头，“南诏内斗，二王子掌新军，与吐蕃、突厥往来密切，这和我们查的案子，恐怕有关联。”
“什么关联？”
“现在还说不清。”楚潇潇沉吟，“但南诏使团来大周，采购催化蛊虫的药引，私下会见凉州走私案的胡商，这些事，若没有南诏高层授意，不可能进行，而能授意的，要么是老国王异牟寻，要么是他的儿子们。”
李宪明白了：“你是说，南诏使团来大周，表面是朝贡，实则是为某个王子办事？”
“甚至可能是为某个王子的阴谋办事。”楚潇潇眼神凝重，“用蛊虫控制朝臣，制造混乱，再趁乱达成某种目的…这种手段，不像南诏王庭的正规外交，更像阴谋诡计。”
李宪深吸一口气。
若真如此，那这案子就不仅仅是谋杀案了，而是牵扯邦交、甚至可能引发战乱的阴谋。
“我们必须小心。”他说，“南诏那边，恐怕已经知道我们在查了。”
“所以这一路，不会太平。”楚潇潇看向窗外。
夜色已深，驿馆院子里点着风灯，光线昏黄。
三十名千牛卫分成三班值夜，箫苒苒正在院中巡视，身影在灯光下拉得很长。
楚潇潇忽然有种预感。
暴风雨，就要来了…
第五日，队伍离开襄阳，继续南下。
越往南走，地势越起伏。
官道在山岭间蜿蜒，两旁是茂密的丛林，时而可见溪流瀑布。
气候也更加湿热，蚊虫多了起来。
楚潇潇将狄公给的雄黄粉分给众人，让每人在帐篷周围撒一圈，又教他们用艾草熏衣驱虫。
这些本是验尸官防尸毒的法子，用在防虫上也有效。
箫苒苒学得最快。
她不仅自己用，还教手下士兵如何调配药粉，如何判断哪些植物有毒。
这一切，楚潇潇都看在眼里，对这个年轻女将又多了几分认可。
第六日傍晚，队伍在一处山坳扎营。
这里前不着村后不着店，但有一处清泉，水质甘甜。
按计划，他们本应再走十里，到下一个驿馆投宿。
但马匹累了，人也疲乏，李宪决定提前扎营。
“今夜就在这儿歇了。”他对箫苒苒道，“加强警戒，这地方容易设伏。”
箫苒苒点头，亲自安排布防。
三十名千牛卫，十人守上半夜，十人守下半夜，十人机动。
营地依山而设，背靠石壁，只留正面和两侧需要防守。
她在三个方向都设了暗哨，又在营地外围撒了铁蒺藜。
楚潇潇帮着搭帐篷。
她的武艺虽然不算太高，但常年在野外验尸，搭帐篷、生火、取水这些事做得熟练，而且还多次应对“血衣堂”杀手的多次袭杀，这点事情自然不在话下。
很快，三个帐篷搭好了：她和箫苒苒一个，李宪单独一个，士兵们挤两个大帐。
晚饭是干粮和肉干，就着泉水下咽。
简单，但能填饱肚子。
饭后，李宪召集众人交代：“今夜都警醒些，这地方我走过，山高林密，常有野兽出没，也可能有山匪，值夜的眼皮别耷拉，有动静立刻示警。”
众人应诺。
楚潇潇钻进帐篷时，天已全黑。
箫苒苒正在铺床…其实就是在地上铺层油布，再铺层褥子。
