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晨光刚照进城楼,东宫的门还没开,沈知意已经出了西门。她坐上马车,沿着官道往南走。远处传来码头的号子声,一声接一声,比往年清明还要热闹。
她掀开车帘,看见前面河面很宽,几艘大船正在靠岸。船头挂着铜牌,在阳光下闪着光。那是市舶司发的通商令牌,每艘船进出都要登记。现在这种船很多,沿江上下跑外路的商船基本都挂了。
码头上人很多。挑夫背着麻袋从跳板下来,脚步稳,嘴里还哼着小调;账房先生坐在棚子里打算盘,手边堆着红纸单据;几家钱庄在岸边设了柜口,穿长衫的伙计正给商户兑银票,声音响亮:“收高丽银三锭,折大曜宝钞二百四十贯——记档!”
沈知意下车,顺着石阶走到码头边。一艘东瀛货船正在卸货,吊出一个个木箱,上面写着“漆器”。差役拿着册子核对,翻一页点一下头,动作很快。另一艘船在装货,伙计把成捆的绸缎搬上甲板,舱口贴着封条,盖的是市舶司的印。
她没说话,只是看着。三个月前,这些船还只能偷偷靠岸,走私盐和香料,一旦被查,货没收,人也要坐牢。现在他们可以光明正大地来往,交税走路,没人提心吊胆。
她转身走向市集。码头旁原来空着的地,现在全是摊位。布棚连成一片,卖的东西五花八门:南海的胡椒、回纥的羊毛毯、高丽的人参,还有本地新织的细纱罗。一个卖瓷器的摊主正和两个外商讲价,手里举着一只青瓷碗,笑得很开心。旁边有人用算筹数数,嘴里念:“三十件走泉州线,五十件发登州……还得加两辆大车。”
街巷也变了。以前冷清的横街,现在店铺全开了。茶馆里坐满了人,伙计端着托盘来回跑;铁匠铺叮叮当当地打新货架,说是商行要扩店;就连卖炊饼的老汉也换了新车,车上插着木牌:“专供搬运工,五文两个。”
沈知意在招工棚前停下。棚子是竹竿和油布搭的,门口立着木板,写着“招募码头力夫,十文一日,管一顿饭”。下面还有一行小字:“学徒优先,识字者加薪。”几个年轻人排队报名字和籍贯。一个瘦高的少年很紧张,递名帖时差点碰翻墨碟。
她没上前,就在边上听着。两个妇人在茶摊角落歇脚,一边喝茶一边聊天。
“我儿前天上了船做杂役,月钱三百文,包吃住。”一个说,“昨儿捎信回来,说船上管事和气,每天两顿干饭,晚上还有灯油看书。”
另一个说:“我家隔壁阿嫂的儿子进了织坊,前天发了新鞋,蓝布面,千层底,结实得很。工头说了,只要不出错,年底还有赏钱。”
“可不是?以前哪敢想这些。种地一年到头,还不够交租。现在孩子能自己挣钱,家里也能松口气。”
沈知意听了,嘴角微微动了一下。她从袖子里拿出一份简册,是户部昨天送来的月报。第一页写关税收入比上月多四成,新增商户两千一百多户,八成在沿海三州。她没再往下看,合上册子,握在手里。
她继续往前走,穿过市集,爬上旁边的小丘。这里是码头最高的地方,早年是个废弃的了望台,现在长了些草,但看得远。她站定,朝下看去——
船很多,货栈一排排,挑夫来来往往,车马不断。远处河面上,一艘新船正升起帆准备出港。船头站着个年轻掌柜,穿着短衣,手里拿着小旗,朝岸上挥手。岸上一群人也在喊,声音混着风听不清,但那股劲头是真的。
阳光照在河面,水光闪闪,整个码头像镀了金。
她站了很久。风从南边吹来,带着河水的湿气和一点海味。袖里的册子被体温焐热了,她没再拿出来,只是轻轻摸了摸。
这时身后有脚步声。一个老商户认出了她,连忙放下手里的活,快步走上来行礼:“太子妃娘娘。”
他姓陈,原来是本地茶叶贩子,早年因走私被查过两次,后来没了牌照,一直做小生意。现在他穿戴整齐,腰间挂着钥匙串,身后跟着四个伙计,正往马车上搬箱子。
“您还记得我?”他有点紧张,“去年在泉州码头,您派人送来通关文书,让我能走市舶司的正路……”
沈知意点头:“记得。你说过,只要能光明正大做生意,愿意补税三年。”
老头笑了:“我说话算话!这半年我投了本钱开店,雇了人,跑了三趟高丽,一趟东瀛。现在茶叶瓷器都走我的船,连回纥都有人找我运货。”
他指着一辆马车:“那一车是新订的春茶,明天发登州。我儿子也在船上,第一次押货,紧张得昨晚没睡。”
沈知意看了看那车,又看他脸上的皱纹,全都舒展开了。
“值得。”她说。
不久又有几个商户围过来。布商说订单涨了三倍,正要在城西买地建新坊;粮商说和南海两家行会签了年约,明年要扩船队;还有人说要多雇工人,甚至想请先生教伙计识字算账。
大家你一句我一句,语气都很有干劲。
沈知意听着,没打断。等他们说完,她才轻声问:“不怕有风险?”
布商摇头:“怕什么?船有水师护,货有市舶司管,交易有契约,违约有人罚。以前不敢投的钱,现在敢了。”
粮商说:“关键是心里踏实。知道规矩在哪,就知道怎么做事。不怕官查,不怕贼抢,也不怕同行耍手段——现在都走明路,谁也不敢乱来。”
沈知意点点头。
她没再说什么,转头看着眼前的码头。船还在走,人还在忙,生意还在做。
她抬手理了理被风吹乱的头发,袖子滑了一下,露出半截素银镯子,在阳光下闪了一道光。
远处那艘新船已驶出港湾,帆完全张开,顺风而去。
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