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同州，刺史府。
时近黄昏，天光晦暗，铅灰色的云层低低压在城头，酝酿着一场早春的寒雨。刺史府门前的石狮子被擦拭得锃亮，却依旧带着几分陈年的湿冷气息。朱漆大门紧闭，只有侧门开着，两名挎着腰刀的州兵披着蓑衣，在门廊下躲着渐起的风，眼神警惕地扫过空旷的街道。
府内，后宅书房。
炭盆烧得正旺，驱散了空气中的寒意，却驱不散室内凝重的气氛。同州刺史李孝昌，年近五旬，身材微胖，面团团一张脸，蓄着修剪整齐的短髯，穿着常服的圆领袍，腰间束着玉带。他此刻背着手，在铺着厚毡的地上来回踱步，眉心拧成一个“川”字。
下首坐着两人。一个是文士打扮，四十许人，面皮焦黄，留着山羊须，是同州别驾崔沅，李孝昌的心腹幕僚。另一个则是一身戎装，体格魁梧，满脸虬髯，眼神凶悍，是同州兵马使张直方，掌一州兵权。
“都哑巴了？”李孝昌停下脚步，声音带着压抑的烦躁，“尧山那边，探清楚了没有？到底是他娘的怎么回事？真有什么宝贝，还是他娘的有人在装神弄鬼？”
张直方瓮声瓮气地开口，带着浓重的关西口音：“使君，末将亲自带人又去了一趟，到了尧山脚下那片林子，就他娘的邪性！大白天起雾，进去就迷路，转悠半天又绕出来。派了几个胆大的斥候摸进去，到现在还没音信。那晚上的光，还有动静，附近几个村子都看见了，不像是假的。依末将看，要么是真有山精野怪作祟，要么……就是有人故意布阵弄鬼，不想让人靠近。”
“布阵弄鬼？”崔沅捻着山羊须，慢条斯理道，“能使出这般手段，遮蔽山形，惑人耳目，绝非寻常江湖术士。地煞教妖人，最擅此类鬼蜮伎俩。前些日子长安地陷，传言便是地煞教总坛崩塌，其妖人流窜四方，或有可能窜入我同州境内，于尧山潜藏，图谋不轨。”
“地煞教？”李孝昌眼皮一跳。他是地方官，对这类邪教极为忌惮，尤其是听说地煞教与逆贼黄巢、甚至与长安地陷都有关联，更觉棘手。“若真是地煞教余孽，凭我们州兵，怕是难以剿灭。是否……上报朝廷，请神策军或潼关守军前来？”
“不可！”崔沅立刻摇头，“使君，此事蹊跷。若上报朝廷，一来，显得我等同州文武无能，连些许妖人都处置不了，平白落人话柄。二来，若尧山真有异宝，引来朝廷或神策军，哪里还有我等同州的份？三来……”他压低声音，“长安那边，田、杨二位中尉正因重犯脱逃之事焦头烂额，与裴澈等朝臣斗得不可开交，此时上报，未必能得援手，反而可能卷入朝争，惹祸上身。”
李孝昌脸色变幻，显然被说中了心事。他这刺史之位，得来不易，靠的是左右逢源和大量金银打点，最怕的就是麻烦，尤其是可能掉脑袋的大麻烦。
“那依你之见，该当如何？”
“静观其变，暗中查探。”崔沅眼中闪过算计的光芒，“张兵马使继续派可靠人手，封锁尧山周边要道，不许闲杂人等靠近，但也不必强攻。多派探子，混入那些近日涌入同州的生面孔中，打探他们的来路和目的。同时，使君可暗中联络一些……有道行、有本事的奇人异士，许以重利，请他们出手探明尧山虚实。若真有宝物，我等先下手为强；若是地煞教余孽，或可借奇人之力除之，再上报请功，岂不两全其美？”
李孝昌听得连连点头：“此计甚妥！就依别驾之言。张兵马使，加派人手，盯紧尧山和各处关隘、码头！崔别驾，寻访奇人之事，就劳你多多费心，所需银钱，从府库支取，务必隐秘！”
“下官（末将）遵命！”两人拱手。
就在这时，书房外传来轻轻的叩门声，接着是管家小心翼翼的声音：“使君，门外有人求见，说是……故人之后，有要事相商，递上了这个。”
管家从门缝递进来衣物。李孝昌接过，是一块半旧的、边缘有些磨损的铜牌，正面刻着一个“盐”字，背面则是一个模糊的兽头印记。他脸色微微一变，这块牌子，他认得。是很多年前，他还在华州做司马时，与一伙私盐贩子打交道，对方首领的信物。后来那首领被官府剿杀，其手下星散，没想到……
“来人什么模样？”李孝昌沉声问。
“回使君，是个三十来岁的汉子，面色焦黄，左脸有疤，带着斗笠，看不清全貌。说话带着曹、濮一带的口音。他只说将此物呈上，使君自会明白。”
曹濮口音？黄巢起家的地方！李孝昌心中猛地一跳，一个难以置信的念头浮上心头。难道……
他强作镇定，对崔沅和张直方道：“二位先去办事吧，本官有些私事要处理。”
崔沅和张直方对视一眼，识趣地告退。
待二人离开，李孝昌深吸一口气，对管家道：“带他去偏厅，小心些，莫要让人看见。”
片刻后，偏厅。
炭火同样烧得很旺。李孝昌坐在主位，看着被管家引进来、摘下斗笠的汉子。果然是面色焦黄，左颊一道深刻的刀疤，眼神锐利，带着久经沙场的悍勇之气，正是王彪。
“草民王三，见过使君。”王彪抱拳行礼，不卑不亢。
“王三？”李孝昌打量着对方，缓缓道，“这块牌子，有些年头了。你家主人是……”
“昔年华州道上，承蒙使君行个方便，我家首领一直感念。可惜首领福薄，未能亲自再来拜谢。”王彪道，话中有话。
李孝昌确认了对方身份，心中惊疑更甚，脸上却挤出一丝笑容：“故人之后，不必多礼。坐。不知今日前来，有何见教？可是遇到什么难处？本官若能相助，看在故人面上，自当尽力。”
王彪没有坐，依旧站着，直视李孝昌：“不敢劳烦使君。实不相瞒，此次前来，并非为草民自己，而是受人所托，想与使君谈一笔……买卖。”
“买卖？”李孝昌挑眉，“什么买卖？”
“一笔能让使君加官进爵，也能让托付之人暂时安身立命的买卖。”王彪压低声音，一字一句道，“托付之人，姓黄，单名一个巢字。”
尽管有所猜测，但亲耳听到这个名字，李孝昌还是浑身一震，手中端起的茶盏“哐当”一声掉在桌上，茶水四溅！他猛地站起，脸色瞬间变得惨白，手指着王彪，声音发颤：“你……你说谁？！”
“前冲天大将军，黄巢。”王彪重复道，语气平静，却带着不容置疑的力量。
“荒……荒谬！”李孝昌声音尖利起来，强作镇定，但眼神中的慌乱出卖了他，“黄巢逆贼，早已伏诛！地宫崩塌，尸骨无存！朝廷邸报写得清清楚楚！你到底是何人？竟敢冒充逆党，前来讹诈本官？！来人……”
“使君！”王彪打断他，踏前一步，身上那股历经血战的杀气隐隐散发，让李孝昌后半句话噎在喉咙里。“是真是假，使君心中自有计较。长安地陷，天坑犹在。左军地牢之事，想必使君也略有耳闻。真死了，还是‘被’死了，使君为官多年，难道不明白其中的门道？”
李孝昌脸色青白交加，跌坐回椅子上，胸口剧烈起伏。他当然明白！长安传来的消息虽然语焉不详，但左军地牢逃脱重犯、右军大肆搜捕、朝堂弹劾攻讦，这些他岂能不知？只是万万没想到，那逃脱的“重犯”，竟然真的是黄巢！而且，竟然找上了自己！
“他……他现在何处？”李孝昌的声音干涩无比。
“很安全。”王彪道，“大将军知道使君为难，故而不便亲自前来。只是托我给使君带几句话。”
“什么话？”
“第一，大将军此番脱困，无意再掀兵戈，惊扰地方。只想寻一处清净之地，养好伤势，了却残生。使君若能行个方便，提供些许庇护，待大将军伤愈，自会远走高飞，绝不连累使君。”
“第二，大将军知使君近来为尧山之事烦忧。尧山异象，恐非吉兆，内中或有凶险。大将军或可助使君一臂之力，探明虚实，化解灾厄。甚至……若真有什么机缘，也愿与使君共享。”
“第三，”王彪顿了顿，眼中闪过一丝精光，“大将军还让我提醒使君，近日同州境内，恐不太平。除了地煞教余孽，或许还有其他势力暗中窥伺。使君身系一州安危，还需早做打算，莫要为人所乘。”
三条信息，一条是请求（或威胁），一条是利诱，一条是警告。软硬兼施，将李孝昌拿捏得死死的。
李孝昌额角渗出细密的冷汗。收留黄巢？这可是诛九族的大罪！一旦泄露，别说官位，全家性命都难保！可不收留？黄巢既然能悄无声息摸到同州，找到自己门上，其潜藏的能量和决心可想而知。若断然拒绝，激怒了这尊杀神，他李孝昌有几条命够赔？更别提，黄巢还提到了尧山和其他势力……这潭水，比他想象的还要深，还要浑！
“使君，”王彪放缓了语气，带着一丝循循善诱，“大将军并非不通情理之人。他也知使君为难。故而，并不需使君公开庇护，只需睁一只眼，闭一只眼，提供一处僻静宅院，些许药物用度，再帮忙遮掩一下行踪即可。大将军伤势不轻，需静养数月。数月之后，无论尧山之事有无结果，大将军都会离开，从此与使君再无瓜葛。至于使君的‘辛苦’……”他伸手入怀，掏出一张折叠的纸，放在桌上，“大将军不会让朋友白忙。这是长安‘通宝柜坊’的五千贯飞钱汇票，凭此即可在天下各州通宝柜坊支取现钱，绝无痕迹。事成之后，另有厚报。”
五千贯！李孝昌瞳孔一缩。这几乎是他这个刺史明面上两三年的俸禄了！黄巢果然大手笔！而且是用柜坊飞钱，隐秘安全。
贪念、恐惧、权衡，在李孝昌心中激烈交战。书房内安静得只剩炭火噼啪声和他自己粗重的呼吸。
良久，李孝昌长长吐出一口气，仿佛用尽了全身力气。他伸手，拿起那张飞钱汇票，指尖微微颤抖，却没有放下。
“黄……黄公现在何处？伤势如何？”他改了称呼，声音带着一丝妥协的虚弱。
王彪心中冷笑，面上却恭敬道：“大将军目前在城西‘悦来客栈’暂住，伤势虽重，但已无性命之忧，只是需要静养和上好药材。”
“悦来客栈？太过招摇！”李孝昌皱眉，迅速做出决断，“城北有一处别院，原是我一远房亲戚的产业，久无人住，颇为清净，且与市井隔绝。我即刻派人前去收拾，入夜后，你们悄悄搬过去。所需药物用度，我会让可靠之人送去。记住，万万不可走漏风声！若有半点差池，你我都死无葬身之地！”
“使君放心，我等晓得厉害。”王彪抱拳，“那尧山之事……”
“待黄公安顿下来，再从长计议。”李孝昌摆摆手，疲惫地闭上眼睛，“你且回去准备，子时前后，我会派人去客栈接引。记住，只许黄公和少数核心随从前往，其他人等，务必分散隐匿，不可聚集，以免引人注意。”
“明白！”王彪不再多言，重新戴上斗笠，躬身一礼，转身离去。
看着王彪消失在门外的背影，李孝昌如同虚脱般瘫在椅子里，手中紧紧攥着那张飞钱汇票，冰凉的纸张却让他掌心冒汗。
他不知道自己这个决定是对是错，是引狼入室，还是奇货可居。他只知道，从这一刻起，他李孝昌，已经别无选择地，被绑上了一艘驶向惊涛骇浪的……贼船。
窗外的天色，愈发阴沉了。酝酿已久的寒雨，终于淅淅沥沥地落了下来，敲打在刺史府的屋瓦上，发出连绵不绝的、令人心烦意乱的声响。
子夜，雨未停，反而下得更密了些。
城北，榆林巷深处，一座门庭冷落的三进宅院后门悄然打开。两辆不起眼的青篷马车，在几名身着蓑衣、看不清面容的汉子护卫下，悄无声息地驶入院中，后门随即关闭，隔绝了外界的一切视线。
黄巢在王彪和孟楷的搀扶下，走下马车。雨水打湿了地面，空气阴冷潮湿。他抬头看了一眼这座宅院，黑瓦白墙，在雨夜中显得格外沉寂，只有正房廊下悬着一盏孤零零的气死风灯，投下昏黄的光晕。
一个管家模样的瘦小老头，带着两名仆妇，垂手候在廊下。见到李孝昌亲自陪同一位披着厚重斗篷、身形高大却明显虚弱的男子走来，连忙躬身行礼，不敢多看一眼。
“黄公，这便是寒舍别院，简陋了些，还望海涵。”李孝昌脸上堆着笑，语气恭敬，但眼神深处依旧残留着一丝惊惧与不安。他亲自将黄巢引入正房。房间早已收拾妥当，炭火烧得暖融融的，床榻、桌椅、屏风一应俱全，虽然不算奢华，但也整洁舒适，桌上还摆着几样精致的点心和一壶热茶。
“有劳使君费心。”黄巢微微颔首，声音依旧有些沙哑虚弱，但比起前几日已好了许多。他在孟楷的搀扶下，在铺着软垫的椅子上坐下。
王彪、孟楷侍立身后。刘汉宏、林言、赵璋等人则在外间和院中警戒。李孝昌带来的护卫，都被客气地“请”到了前院。
“黄公伤势可有好转？所需药材，下官已命人备下，稍后便送来。”李孝昌亲自为黄巢斟茶，态度殷勤得近乎谄媚。
“已无大碍，静养即可。”黄巢接过茶盏，没有喝，只是握在手中取暖，目光平静地看着李孝昌，“使君不必如此客气。黄某如今是丧家之犬，能得使君收留，已是感激不尽。日后，还需仰仗使君之处甚多。”
“黄公言重了，言重了！”李孝昌连连摆手，额角又渗出细汗，“能为您效劳，是下官的福分。只是……”他欲言又止，脸上露出为难之色。
“使君有何为难，但说无妨。”黄巢道。
“唉，”李孝昌叹了口气，“不瞒黄公，下官这刺史，看似风光，实则如履薄冰。同州地近京畿，各方势力错综复杂。近日尧山之事，已闹得沸沸扬扬，朝中恐怕也已有所耳闻。下官是既怕尧山真有凶物为祸地方，又怕处置不当，惹来朝廷责难。如今黄公在此，下官是既喜且忧啊。喜的是，有黄公这等大才，或可解尧山之困；忧的是，万一走漏风声，被朝廷知道下官私藏……咳，招待黄公，那下官全家，可就……”
他话没说完，但意思很明显。既想利用黄巢解决尧山麻烦，又怕被牵连。
黄巢放下茶盏，缓缓道：“使君的顾虑，黄某明白。黄某可以保证，在此养伤期间，绝不主动生事，一切行止，皆听从使君安排。至于尧山之事，黄某也略知一二，确实蹊跷。若使君信得过，黄某可派人先行查探，查明虚实，再作计较。若能平息祸端，功劳自然是使君的。若真有险难，黄某也会量力而行，绝不强求，更不会连累使君。”
他语气诚恳，条理清晰，既给了李孝昌定心丸，也摆明了合作的态度。
李孝昌脸色稍缓，犹豫道：“黄公手下，固然是能人辈出，但尧山那地方，邪性得很，寻常兵丁进去就迷路，还有去无回……”
