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焦土残垣间，余烟袅袅，刺鼻的焦糊味久久不散。
池鱼立在废墟之前，抬手制止了还在鞭打下人的李侍郎，眉眼沉静，无半分波澜。
“李大人，息怒吧，打死小厮，也换不回爱妾的性命。”
李侍郎浑身戾气，衣衫凌乱，发丝沾着灰烬，双目赤红，闻言只是狠狠甩了皮鞭，喘着粗气看向池鱼，语气含糊躲闪：“尚书大人，家门不幸，出了这等惨事，下官……下官实在是气急攻心。这奴才值守不力，害了姨娘性命，绝不能轻饶！”
“大人何时离开院落的？火势起时，可察觉半分异样？”池鱼目光直直看向他，字字清晰。
李侍郎眼神飘忽，下意识错开视线，抬手抹了把脸上的汗，支支吾吾：“本官……本官傍晚本是要留在静姝院里，可中途被十八房姨娘叫走说事。
刚离开没片刻，就听见丫鬟哭喊走水，等带人赶来，火势已经控制不住了……这火来得邪门，实在邪门啊！”
话音未落，池鱼眼角余光瞥见废墟角落，一个穿着粗布衣裙、浑身发抖的小丫鬟，正缩在门框后，怯生生往这边张望，欲言又止。
他不动声色，缓步走了过去，周遭衙役见状，自觉退开几步，留出方寸之地。
那小丫鬟是静姝身边的粗使丫头，见池鱼走近，腿一软便要跪下，被池鱼抬手扶住。
“别怕，本官问你，如实说来便好。”
小丫鬟吓得眼眶通红，死死攥着衣角，声音细若蚊蚋，却字字真切：“回、回大人……奴婢就守在院外，大人他……他傍晚确实是要留在我们姨娘院里的，可十八房姨娘身边的丫鬟，三番两次来请，说有急事，大人推脱不过，才去了十八房院里。”
“大人走了没半个时辰，院里就突然冒起浓烟，紧接着火苗就窜了上来，奴婢当即就喊人救火，可这火邪门得很！”
小丫鬟说到此处，浑身打了个寒颤，眼神满是惊惧，“不管提多少水浇上去，那火非但不灭，反倒越烧越旺，油浇上去一般，足足烧了有半个时辰，井水河水都快用光了，半点用没有！”
“更诡异的是，没人再救火的时候，那火竟自己慢慢熄了……等火灭了，房顶也塌了，我们姨娘……就被压在下面，没了气息……”
小丫鬟说着，眼泪止不住往下掉，哽咽着补充：“大人，我们姨娘平日里安分守己，从不与人结怨，这火真的太怪了，根本不是寻常的走水啊……”
池鱼听完，垂眸看着满地焦灰，指尖轻轻摩挲，眸底掠过一丝冷冽的了然，转头看向依旧神色慌乱的李侍郎，唇角勾起一抹极淡的、意味不明的笑意。
而不远处的断墙之上，萧莫言悄无声息蹲踞于此，周身气息隐匿，锐利的目光死死盯着废墟地面。
指尖捻起一点未被烧尽的灰白色硝石粉末，指腹微微摩挲，再联想到此前在静姝身上闻到的气味，眼底寒光乍现，已然摸清这纵火案的门道，只静静等着池鱼发话。
李府庭院临时设了问询之地，下人分列两侧，个个垂首噤声，大气都不敢喘。
“管家，你且细说，案发之前，二十房静姝姨娘，可有任何异样举动？”池鱼目光直视李府管家，不带半分多余情绪。
管家躬身拱手，神色恭敬：“回大人，临近傍晚时分，二十姨娘便吩咐丫鬟备水，沐浴更衣，之后便一直待在自己房内，未曾踏出房门一步，期间也无外人出入院落。”
池鱼微微颔首，转而沉声下令：“将府中所有丫鬟仆役逐一核对，排查人数，看看有无缺席之人。”
一番清点过后，管家快步回禀，面露诧异：“大人，查出来了，府里确是少了一个丫鬟，名唤小翠，是十八房萧姨娘的近身丫鬟。据府中下人供述，今早她被差遣出去买油饼，之后便一直没回府，不知所踪。”
“不对！”
话音刚落，厨娘李婆从人群中挤出，连忙插话，语气笃定：“小翠是回来过的！老身厨房准备早膳的时候，分明看见四个油饼放在竹篓里，中途不过转身打了个岔，油饼就没了踪影，定是小翠拿走的！”
众人正惊疑间，十八姨娘姗姗而来，衣衫松散，打着哈欠，眉眼间尽是刚睡醒的慵懒，开口说道：“翠儿确实回来过，今早我吃的油饼，就是她带回来的。后来我差她拿我那只需要修缮的玉镯出去，从那之后，就再没见过她人影。”
管家眉头紧锁，满脸不可置信，脱口而出：“难道……是小翠纵火烧了二十姨娘的院子，事后偷了府中细软，畏罪潜逃了？”
“绝不可能！”
姨娘当即摇头，语气肯定，“小翠这孩子性子本分老实，我的首饰盒平日里都交由她打理，从未少过一件物件，她绝不是这般胆大妄为、偷东西逃窜之人。”
堂内一时陷入沉寂，池鱼忽然抬眼，冷不丁开口，“小翠可打了耳洞？”
众人皆是一怔，十姨娘回过神，连忙应道：“打了的！她娘给她留了一副翠玉耳环，说是将来的嫁妆，还是我亲自带她去耳肆打的耳洞，平日里那耳环她都贴身戴着。”
池鱼目光微凝，再问：“今早她给你送油饼之时，言行举止可有异样？可有说什么特别的话？”
十姨娘细细回想片刻，摇头道：“与往常并无二致，神色如常。哦对了，她当时偷偷告诉我，她有了心上人，那人正在筹钱，要帮她摆脱奴籍，赎身出去做寻常百姓。”
线索至此暂断，池鱼缓缓起身，看向一旁满面悲戚、神色恍惚的李侍郎，语气平淡却带着不容置疑：“李大人，痛失爱妾，还请节哀。时候不早，静姝这具尸首，本官需带回衙门，进一步勘验取证，今日便先到此为止。”
李侍郎连连拱手，满脸苦涩，连声叹道：“家门不幸，接二连三麻烦池大人，下官心中实在愧疚，有劳大人，有劳大人了！”
池鱼颔首转身，心底暗自冷哼：你这李侍郎，若是少纳几房争风吃醋的姨太太，少做些糊涂事，如今也不至于家门祸事不断，当真算是三生有幸了。
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