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马车刚行至半路,陆明远捧着那幅墨竹,眉头依旧紧锁,斟酌着开口:“大人,驸马本就是圣上亲眷,又与朝堂官员多有往来,即便这画出自他手,不过是笔墨相交、赠画传情,实属寻常往来。”
池鱼抬眸,指尖轻叩画轴,淡淡瞥他一眼:“你当真以为,这画是驸马亲手所作?”
陆明远一怔,连忙凑近细看,语气笃定:“怎会不是?大人且看这画功笔法,与公主府书房那幅墨梅异曲同工,就连每一笔撇捺,都惯性带着锋锐的钩子,分明是同一人的手笔!”
“形似而已。”
池鱼指尖点在墨迹深处,声线冷冽,“驸马常年习武,臂力浑厚,落笔沉劲入骨。可这幅画,执笔人臂力不足,全靠手腕巧劲借力,你看这墨色浓淡过渡,处处透着手腕使力的虚浮,分明是仿作。”
“有人费尽心思模仿驸马画风,就为了赠画给李侍郎?这、这到底是为何,下官实在想不通!”
陆明远满脸茫然,彻底摸不透其中关窍。
池鱼忽然抬眼,看向陆明远:“刚才在府中,你可闻到异味?”
他话音刚落,马车顶的房梁上,忽然落下一道冷冽男声,正是隐在上面守了一路的萧莫言,按捺不住直接插话:“是硝石!那味道,沾在李府某个女人身上。”
陆明远吓了一跳,池鱼却神色淡然,颔首应道:“没错,硝石之气,就沾在离咱们最近、方才抚琴的静姝身上。”
“静姝?”
陆明远惊得险些站起身,深居内宅的闺阁女子,随身带着硝石做什么?总不可能是为了炼丹修道吧!这东西凶险,绝非女子该碰的物件!”
池鱼收起画轴,掀开车帘看了眼渐暗的天色,淡淡开口:“天快黑了,回衙门,一会儿有的你这县太爷忙。”
“下官?”
陆明远愣了愣,随即摆手笑道,“大人来之前,辖内积压的案子早已清理完毕,眼下要忙的,也只是跟在大人身后,多学些断案的真本事罢了。”
池鱼忽然转了话题,眸底掠过一丝浅淡的笑意:“我记得城东有家道口烧鸡,名声极响,不如一人买一只,吃完再回衙门。”
这话来得太过突然,陆明远当场僵住,一脸错愕:“大人?您突然说这话,下官全然接不上茬……大人这是饿了?下官这就安排属下,先行过去排队等候!”
天黑黑,热闹街市人潮涌动,叫卖声、嬉闹声此起彼伏,烟火气裹着晚风扑面而来。
池鱼、萧莫言与陆明远三人,早已没了官场的端方仪态,就站在街边烧鸡摊旁。
各自攥着一只油光锃亮的烧鸡,大口啃着鸡腿。
油汁顺着指尖往下淌,沾在衣襟上也全然不顾,池鱼吃得眉眼舒展,萧莫言虽依旧冷着脸,咀嚼的动作却慢了几分,陆明远更是吃得满嘴油光,三人皆是一脸餍足,全然没了当官的的体面。
就在这时,一个衙役满头大汗、跌跌撞撞地挤过人潮,神色慌张地奔到近前,声音都带着哭腔:“大人!大人!可算找到您了!出大事了!李府走水了!”
池鱼啃鸡腿的动作一顿,抬眸看向衙役。
“烧的正是今日抚琴的第二十房姨娘的厢房,等我们赶过去救火时,静姝姨娘她……已经被活活烧死在里面了!”
衙役喘着粗气,语速极快,“侍郎大人疯了似的,正拿着皮鞭,狠狠抽打掌灯的小厮,非要治他个失职之罪!”
陆明远手里的烧鸡差点掉在地上,满脸震惊地看向池鱼:“走水?静姝死了?大人,这……这也太蹊跷了,咱们刚从李府出来,怎么就偏偏烧了她的院子!”
池鱼却仿若未闻,低头又狠狠咬了一口鸡腿,腮帮子鼓得满满,口齿不清地开口:“慌什么,手里这口还没吃完,等咱吃完了,再去李府凑凑热闹。”
说罢,他低头继续啃着手里的烧鸡,一副云淡风轻的模样,仿佛那火烧连院、人命关天的事,不过是寻常闲事。
萧莫言斜睨他一眼,虽眉头紧蹙,却也没多说,只是加快了手上啃鸡的动作,显然是打算等他吃完再动身。
陆明远看着两人这般模样,急得团团转,却也不敢催促,只能攥着烧鸡,大快朵颐,闷声干饭。
李府二十房姨娘院落,早已成一片焦土,残木余烬还冒着缕缕黑烟,焦糊味、烟火气混着一丝诡异的腥气,扑面而来。
周正(仵作)早已换上干净的粗布麻衣,腰间系着防秽的布带,蹲在临时搭起的尸床旁,神色肃穆,全无半分平日的嬉笑。
眼前尸首,正是此前在侍郎府抚琴的二十房小妾静姝,此刻早已烧得面目全非,周身肌肤尽数炭化。
四肢蜷缩僵硬,呈出火场中垂死挣扎的拳缩之态,皮肉焦黑开裂,露出底下暗红的肌理,惨不忍睹。
他先起身对着尸首躬身一揖,这是仵作验尸的规矩,敬死者,明法度。
随后才伸手取过一旁的干净麻布,细细擦拭尸首面部残留的灰烬,沉声道:“死者,李侍郎府第二十房妾室,名静姝。尸首通体焦炭,四肢僵硬拳曲,乃火场高温炙烤、肌肉痉挛所致,面目焦烂,皮肉卷曲,无法辨识原貌。”
说着,周正指尖轻触尸首鬓角,小心翼翼取下一枚半融的银质梅花发簪,又托起尸首僵硬的手腕,捋下一只价值不菲的玉镯,镯子边缘已被烟火熏得发黑,纹路却依旧清晰。
“依尸首残留发饰、腕间玉镯,对照府中下人供述,与二十房妾室静姝平日佩戴之物分毫不错,可确认死者身份。”
他继而俯身,鼻尖轻凑近尸首,细细嗅闻,又掰开尸首焦黑的牙关,查看咽喉气道,指尖轻按尸首胸腹焦硬的皮肉:“查验尸首口鼻、咽喉,无大量烟灰炭末淤积,喉头洁净,无灼伤痰迹。胸腹肌肤焦硬,按压无回弹,周身灼伤虽重,却无火场挣扎时的磕碰擦伤。”
“再查尸首周身,除火灼焦痕外,脖颈处皮肉虽焦,却隐有一道浅浅索状印痕,非火烧所致,痕迹深陷,似被纤细绳索勒扼而成!”
宋小宝指尖定格在尸首脖颈焦黑处,抬头看向池鱼、萧莫言等人,语气笃定:“死者若为活活烧死,必挣扎喘息,气道内必吸入烟灰炭末,周身亦有慌乱挣扎、磕碰之伤。
此尸首气道洁净,无烟灰淤积,且脖颈暗藏勒痕,绝非意外走水、葬身火海,乃是先被人勒毙,再遭纵火焚尸,妄图毁尸灭迹!”
言罢,周正起身,再次对着尸首躬身行礼,取过纸笔,将勘验结果一字一句,工整记录在册,分毫不敢疏漏。
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