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进入六月，暑气渐盛。靖边男爵府门前车马虽不若前些日子贺喜时那般络绎不绝，但每日总有些精致的拜帖或礼盒悄然而至。凌初瑶大多交由大丫按礼数处置，自己则闭门谢客，一面调理因前段时日殚精竭虑而亏损的精神，一面梳理手中事务：雪橇后续改进方案、与工部关于“专利条例”细则的往来公文、“八骏纺车”在裕丰织坊的运转报告，还有内务府营造司偶尔送来的、无关紧要的工程简报。
她深谙“木秀于林”的道理，风头正劲时，更需沉潜。然而，树欲静而风不止。
六月初七，一封措辞雅致、用笺华贵的请帖，由二皇子府上一位体面的嬷嬷亲自送到了府上。帖子以二皇子妃王氏的名义发出，言道“偶得前朝丹青妙手《寒林雪霁图》一幅，素闻恭人见识广博，雅好格物，特于初九日午后设小宴，邀恭人过府共赏，兼品新贡蒙顶茶”。
赏画？品茶？
凌初瑶捏着那洒着金粉、带着淡淡梅香的帖子，心下微凛。二皇子赵昱，年二十有五，生母是已故的端慧皇贵妃，母族是累世公卿的安国公府，在朝中势力盘根错节。他本人才干中上，但野心勃勃，对储位之志，朝野皆知。太子虽是嫡长，但性情仁弱，且母族不显，近年因皇帝对二皇子一系的倚重，东宫地位颇有些微妙。二皇子妃王氏，正是安国公的嫡次女，在京中贵妇圈里，是出了名的八面玲珑、长袖善舞。
此时递来这样一份看似风雅的邀请，其意不言自明。雪橇运粮、专利建言、条陈直奏，凌初瑶展现出的能力与获得的圣眷，显然已入了有心人的眼。这已不是寻常的社交往来，而是最高权力继承争斗边缘的一次试探性伸手。
去，还是不去？
若断然拒绝，等于直接打了二皇子府的脸，凭空树一强敌。若去，便似默许了某种亲近，难免被贴上标签，卷入漩涡。
凌初瑶思忖片刻，提笔回帖，言辞恭谨，感谢王妃盛情邀请，表示“届时若无他务缠身，必当前往叨扰”。既未明确答应，也未直接回绝，留了转圜余地。同时，她让大丫暗中递了消息去瑞亲王府，并非求助，只是稍作通气。
初九日，天气闷热。凌初瑶斟酌再三，选了一身料子清爽、颜色素净的月白暗花绫衫，配着同色的八幅罗裙，发髻上只簪了一支温润的羊脂白玉簪，通身上下，既不失礼，也绝不张扬。她只带了春杏随行。
二皇子府位于皇城东侧的十王府街，府邸规制宏大，庭院深深。凌初瑶被引至一处临水的敞轩，轩外荷叶片片，粉荷初绽，倒有几分清凉意。二皇子妃王氏已端坐主位，她约莫二十三四岁，容貌明丽，穿着杏子黄缕金百蝶穿花云缎裙，头戴赤金点翠大花，通身气派华贵。见凌初瑶进来，未等行礼，便含笑虚扶：“凌妹妹快不必多礼。早就想请妹妹过府一叙，又怕扰了你清净。今日难得机缘，可算盼来了。”
一声“凌妹妹”，叫得亲热自然，瞬间拉近了距离，也微妙地抬高了凌初瑶的位置——以她四品恭人之尊，与皇子妃姐妹相称，略显逾越，却也显出一种格外看重。
凌初瑶依礼福身：“王妃娘娘折煞臣妇了。能得娘娘相邀，是臣妇的福分。”
王氏笑着让她在身旁锦凳坐下，侍女奉上香茗。寒暄几句后，王氏便命人将画轴取来，在轩中长案上徐徐展开。
确是一幅难得的雪景图。笔墨苍润，雪压寒林，意境清冷孤高。王氏指着画上几处笔墨，赞其技法，又引了几句前人题画诗，言谈间显出不俗的鉴赏力。
凌初瑶也顺着话题，品评了几句构图与气韵，心中却丝毫不敢放松。
果然，品画片刻，王氏话锋似不经意地一转，轻叹道：“这画好虽好，终究是纸上寒林，看久了，不免觉得清冷。倒是妹妹前番献策的雪橇，于那真实的冰天雪地中，破雪送粮，解万军之困，才是真正化寒凉为暖意的妙笔呢。殿下在府中也常赞妹妹，说满朝文武，论及急智与实干，无人能出妹妹之右。”
“殿下谬赞了。”凌初瑶垂下眼帘，看着杯中澄澈的茶汤，“臣妇不过是恰逢其会，略尽绵力。真正解困的，是陛下圣明决断，边关将士用命，京中上下齐心。”
“妹妹总是这般谦逊。”王氏轻笑，亲手为她添了些茶，“不过妹妹说得也是。这朝中之事，说到底，还是要上下一心，方能成事。就说这储位……哦，瞧我，说着说着就扯远了。”她恰到好处地顿住，掩口一笑，目光却似有深意地掠过凌初瑶的脸，“只是有时想想，若是朝堂之上，多一些像妹妹这般既忠心、又能干、还不拉帮结派、只知实心用事的人，那该多好。父皇想必也是极为欣赏妹妹这等品性的，否则也不会赐下‘条陈直奏’的特恩了。”
来了。凌初瑶心中警铃微鸣。这番话，看似闲聊，实则处处机锋。先捧高她，再点出“上下一心”的重要性，又“无意”提及储位，最后落脚在皇帝对她的欣赏和“条陈直奏”的特权上。这几乎是在暗示：陛下欣赏你，而未来的新君二皇子也同样需要并会重用你这样的人；你手中的“直奏”之权，在未来可能的关键时刻，或许能起到意想不到的作用。
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凌初瑶端起茶盏，借着氤氲的水汽略作遮掩，语气依旧温和平静：“陛下天恩，臣妇唯有鞠躬尽瘁以报。至于朝堂大事，非臣妇人微言轻所能置喙。臣妇所求，不过是尽好‘劝农协理’、‘营造司协理’的本分，于农桑工造上，能为陛下、为百姓略尽绵薄，便心满意足了。”
她将话题牢牢锁定在自己的“本分”和“实务”上，对储位、派系、未来等敏感话题一概不接，只表达对现任皇帝的忠诚与尽责。
王氏眸光微闪，脸上的笑容依旧完美无瑕：“妹妹心志高洁，令人敬佩。是啊，这农桑工造，才是实实在在的国本民生。说起来，殿下对妹妹在京郊办的‘技工学堂’也颇有兴趣，觉得是培养实干人才的创举。若有什么需要帮衬的地方，妹妹尽管开口。”
“谢殿下、王妃关怀。学堂草创，幸得陛下和工部支持，目前尚可维持。”凌初瑶再次将功劳推给皇帝和朝廷部门，不给自己与二皇子府之间留下任何可被解读为“私相授受”的空间。
赏画小宴又持续了约莫半个时辰，其间王氏又换了几个话题，从京城时新衣裳样子说到南方进贡的奇花异草，言语间依旧亲切热络，却再未触及敏感之处。凌初瑶始终应对得体，不卑不亢，既保持了恭敬，也坚守了距离。
申时末，凌初瑶起身告辞。王氏亲自送至敞轩门口，拉着她的手，温言道：“今日与妹妹相谈甚欢。日后得了空，常来走动。府里虽无甚珍奇，几卷古书、几盆花草，或许还能入妹妹的眼。”
“谢王妃娘娘厚爱。”凌初瑶再次敛衽，态度恭谨依旧。
回程的马车上，春杏小声问：“夫人，二皇子妃好像……挺看重您的？”
凌初瑶靠在车壁上，闭上眼，轻轻吐出一口气。看重？或许是。但更多的是审视、拉拢，以及一种将她视为潜在筹码的考量。今日她看似应对得滴水不漏，但必定已让二皇子妃明了她的态度——不愿轻易站队。这或许能暂时保持独立，但也可能让某些人觉得她“不识抬举”，从而埋下隐患。
回到府中，她换了家常衣裳，坐在书房里，将今日对话从头到尾细细回想了一遍，确认并无疏漏，这才稍稍安心。
晚膳时分，冷烨尘难得回府早些——边疆危机缓解后，他在京中述职协调的时间也多了些。夫妻二人用过饭，回到内室。凌初瑶屏退侍女，将今日二皇子妃相邀之事，原原本本告诉了冷烨尘。
冷烨尘听完，眉头微蹙，沉默片刻，道：“他们果然坐不住了。你应对得妥当。储位之事，凶险异常，动辄便是倾覆之祸。你我根基虽已渐稳，但卷入其中，仍是百害难有一利。”
“我知道。”凌初瑶低声道，“只是今日虽暂时推挡过去，但他们既已出手，只怕不会轻易罢休。今日是赏画品茶，明日或许就是别的由头。我总躲着，也不是办法。”
冷烨尘握住她的手，掌心温热而稳定：“不必躲。你只需牢记，你的功绩、你的名声、你手中的‘直奏’之权，皆源于陛下。陛下为何给你这些？是望你成为他手中的利刃，去斫除积弊，去兴利惠民，而不是成为皇子们笼络的私器。你只需牢牢站在‘忠君’、‘实事’的立场上，谁拉拢，你便抬出陛下；谁施压，你便禀明圣听。只要陛下圣眷不减，他们便不敢用强。”
他目光深邃，看着她：“只是，这般走钢丝，极为耗神。你要更谨慎，更周全。府中上下，也需敲打，绝不能让人钻了空子。”
凌初瑶反握住他的手，用力点了点头。夫君的支持与清醒的分析，让她心中那丝因今日邀约而生出的凝重与不安，稍稍缓解。
