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雪橇队北上后的日子，时间仿佛被拉长了，每一刻都浸在焦灼的等待里。
靖边男爵府的书房依旧灯火常明，但气氛已从十日的疯狂赶工，转为一种屏息般的沉寂。凌初瑶没有再四处奔波，她强制自己每日必须睡足三个时辰，进食，但大多数时间，仍是坐在书案后，对着西北的舆图，手指无意识地在那些标注出的、可能正被冰雪覆盖的山道上缓缓移动。
大丫和周伯竭力维持府中事务如常，但每个人都像绷紧的弦。门房冬生一有驿马蹄声便冲出去张望，厨房的春杏每日炖着安神的汤水，墨渠带着学徒们继续完善雪橇的改进图样，却总有些心不在焉，时时停下倾听。
京城里，气氛同样微妙。工部、户部参与督造的官员，皆在等待。茶楼酒肆间，议论纷纷。有人笃信雪橇之利，期待捷报；也有人暗自冷笑，觉得妇人异想天开，深雪千里，岂是几架木橇能逆转乾坤？秦茂等人未曾公开置评，但那沉默本身，便是一种无形的压力。
第五日，无消息。
第七日，仍无消息。
第九日午后，天色阴沉，飘起了细碎的雪花。凌初瑶站在窗前，望着灰蒙蒙的天空，胸口那股沉闷的、挥之不去的不安，愈发强烈。算算日程，若是顺利，第一批雪橇队应当接近边疆了。但边关苦寒，风雪无情，途中若遇雪崩、迷路、或是遭遇小股游骑……
她不敢深想，指甲深深掐进掌心。
就在这时，院外传来一阵不同寻常的、由远及近的疾驰马蹄声，不是一匹，是数匹！紧接着，是冬生变了调的、近乎嘶吼的喊声：“捷报！西北捷报！八百里加急——！”
书房的门被猛地撞开。冲进来的不仅是冬生，还有一名满身风尘、甲胄上凝着冰霜的信使，他脸色青紫，嘴唇干裂，眼中却燃烧着激动至极的光芒，手中高举着一封插着三根染红雉羽的加急军报，嘶声道：“靖边男爵麾下亲兵，奉爵爷命，八百里加急呈报朝廷——首批雪橇运输队已于昨日午时安全抵达大营！十八万斤‘速成粮’全数入库！爵爷有亲笔奏报及家书在此，命末将必先送至夫人手中！”
“到了……全数入库……”凌初瑶只觉得耳中嗡鸣，那沉重的、压得她几乎喘不过气的东西，骤然碎裂。她踉跄一步，扶住窗棂，才稳住身形。没有立刻去接信，只是死死盯着那信使，声音干涩：“将士……将士们可好？运输队可有折损？”
信使咧嘴，露出被冻得发白的牙齿，笑容却灿烂：“回夫人！托陛下洪福、夫人妙策！雪橇在深雪中行进神速，比预想快了两日！途中虽有艰险，但赖校尉指挥得当，将士用命，仅十余人冻伤，无人折损！爵爷见到粮草时，大营欢呼声震天！爵爷亲口说，此雪橇乃雪中送炭，救命之神器！”
“好……好！”凌初瑶这才伸出手，指尖微颤，接过那封还带着塞外寒气的厚实信函。外面是正式的奏报封函，里面另有一封薄薄的家书。
她先拆开奏报抄录的副本。冷烨尘的笔迹恢复了一贯的刚劲，详细禀报了运输队抵达时间、粮草入库情况，并着重写道：“……雪橇于深雪行进之速，远超轮车。载重亦足。此次所运‘速成粮’，解燃眉之急，足可支撑大军半月之用。更兼后续道路经抢修及雪橇持续运输，粮道已部分打通，危机暂缓。军心大振，士气高昂。此皆赖陛下圣明决断，及京中应急调度之功。臣冷烨尘，为将士拜谢天恩，亦谢……献策督造之人。”
她目光在“献策督造之人”几个字上停留片刻，深深吸了口气，压下眼底骤然涌上的热意。这才小心拆开那封家书。
家书更简短，只有寥寥数行：
“瑶儿安否？雪橇粮至，三军欢腾。我一切安好，勿念。边关苦寒，然见橇队破雪而来，如见京城暖阳。卿之智勇，救军于倒悬。珍重自身，待我归。 烨尘 字”
“如见京城暖阳”……
凌初瑶将信纸轻轻按在胸口，闭上眼。连日来的疲惫、焦虑、恐惧，此刻化作一股温热的洪流，冲垮了强撑的堤防。她靠着窗棂，肩头几不可察地微微颤抖。
“婶婶！”大丫红着眼眶上前扶她。
凌初瑶摆摆手，重新站直，脸上已恢复平静，只是眼角微红。她将家书仔细收好，对信使道：“军爷辛苦。请速持奏报入宫复命。冬生，带军爷下去好生歇息，用些热食热汤。”
“是！”
捷报以最快的速度传遍京城。工部、户部衙门里爆发出欢呼。街头巷尾，百姓争相传颂雪橇送粮的奇事。先前质疑的声音，瞬间被淹没在赞誉的浪潮中。
翌日大朝会，气氛截然不同。
皇帝高坐龙庭，手中拿着冷烨尘的详细奏报，面色是连日来罕见的和缓。待议过几件常事，他目光扫过下方，在文官队列中凌初瑶所站的位置略作停顿，朗声道：“靖边男爵西北奏报已至。首批应急粮草，借雪橇之力，已全数安全运抵大营，边关粮草危机，已得缓解。”
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殿内响起一片低低的、松气般的杂音。
皇帝继续道：“冷卿奏报中言，雪橇于深雪运输，效率倍于车轮，实乃雪域运粮之利器。更言此策一出，稳定军心，功莫大焉。”他顿了顿，声音清晰而有力地传遍大殿，“此次边疆粮草危机得解，首功在边关将士坚守，亦在京中应急调度之速、献策之巧。靖边男爵夫人凌氏，临危受命，献策‘速成粮’与‘雪橇’，并亲力督造，协调有方，十日而成大事，解国家于倒悬。此等忠忱与干才，实属难得。”
他目光落向凌初瑶：“凌氏。”
凌初瑶出列，敛衽：“臣妇在。”
“卿于国有大功。”皇帝一字一句，郑重道，“朕心甚慰。着即赏赐黄金千两，锦缎百匹，玉如意一对，以彰其功。望卿再接再厉，为朝廷，为百姓，再建新功。”
“臣妇叩谢陛下天恩！”凌初瑶深深下拜，“此乃陛下圣明决断，将士用命，同僚齐心之功，臣妇不敢独居。唯愿边疆永固，将士安康。”
她态度恭谨谦逊，毫无骄矜之色。
朝堂上，反应各异。梁尚书、胡侍郎等参与其事者，面露欣慰笑容。魏国公等武将更是毫不掩饰赞许，频频点头。而秦茂等人，面色虽依旧沉静，眼神却复杂难言。此刻颂圣赞功乃是大势，任何质疑都显得不合时宜。他们只能沉默。
皇帝显然很满意凌初瑶的回答，又嘉勉了工部、户部、兵部相关官员，朝会在一片看似和谐实则暗流涌动的气氛中结束。
退朝后，凌初瑶随着人流走出太和殿。耀眼的阳光洒在汉白玉台阶上，有些刺目。不少官员上前道贺，她皆得体应对。
直到坐上回府的马车，帘幕垂下，隔绝了外界的喧嚣与目光，她才真正松懈下来，靠向车壁，长长地、无声地舒了一口气。
黄金、锦缎、玉如意……这些赏赐是荣耀，更是护身符。陛下那句“于国有大功”的评价，分量极重，足以抵消许多暗地里的攻讦。
但让她真正心安的，不是这些。
她伸手入怀，触到那封薄薄的家书。
“我一切安好，勿念。”
“如见京城暖阳。”
指尖传来纸张粗糙的触感，却带着无尽的暖意。
马车驶过喧闹的街市，向着靖边男爵府驶去。
危机暂解，荣耀加身。
但凌初瑶知道，这只是一个阶段的结束。朝堂上那些沉默的目光，边关尚未完全消散的风雪，还有远方那个人归期的未定……
前路，依然漫长。
