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神圣历587年的仲夏，烈日如同熔炉，将无尽沙海锻造成一片耀眼的金色地狱。南境壁垒那巨大的金属闸门在凯尔身后缓缓闭合，将最后一丝文明的凉意隔绝。他勒紧缰绳，身下的坐骑是一头披覆鳞甲、瞳孔如细缝的沙漠蜥兽。蜥兽不安地踏动着宽大的蹄足，仿佛也感知到了前方那片死亡之海的威严。
赫克托总督没有多言，只是与凯尔用力交握手臂，灰色的眼眸中传递着无声的嘱托与期待。在他们身后，是一支奇特的混合队伍：二十名帝国士兵穿着统一的墨绿色隔热袍，纪律严明，由面色冷峻的马库斯队长率领；十名北境护卫则显得更为精悍沉稳，簇拥着凯尔、豪斯、兰多与埃拉；而学者维兰博士则好奇地打量着眼前无垠的黄沙，他的蜥兽背上驮满了各种精密仪器。
“出发。”凯尔的声音不高，却清晰地传入每个人耳中。
队伍如同一条蜿蜒的长蛇，滑入沙海的滚滚热浪之中。仅仅离开壁垒不到半日，环境的残酷便已展露无遗。阳光在金属铠甲上反射出刺目的光，烫得无法触摸，众人不得不将帝国配发的白色隔热袍紧紧裹住全身。空气因高温而扭曲，远方的沙丘如同在水中荡漾，幻化成诱人却致命的蜃楼。
行军的痛苦是双重的。松软的沙地吞噬着每一步的力量，即便是蜥兽宽大的蹄足也时常陷下深坑。更令人烦躁的是那无孔不入的细沙，它们钻进领口、袖口，落入水囊的缝隙，甚至混入干粮之中，发出令人牙酸的摩擦声。水分在以惊人的速度消耗，尽管出发前已尽可能多地携带。
队伍的磨合在沉默中悄然进行。马库斯队长严格遵循着帝国的军事条令，每隔一小时便下令休整十分钟，派出侦察兵探查前方地形。而维兰博士则不断核对着他的仪器——一个带有复杂罗盘和仰仪功能的装置，试图为队伍规划出最有效率的路线。
“根据风速和沙丘移动模型，我们应该向偏东三度方向调整。”维兰抹去额头的汗水，对凯尔建议道。
凯尔没有立刻回答，他的目光掠过一片被风吹出特殊波纹的沙地，又望向天际几只盘旋的秃鹫。“博士，你的模型很精密，”他语气平和，“但沙海有自己的脾气。我们跟着风留下的痕迹走，会更安全。”他指向一道沙脊的走向，“而且，若风如果留下了标记，更可能在这种能长期存在的天然参照物附近。”
维兰博士张了张嘴，看着自己仪器屏幕上因高温和能量干扰而略微跳动的数据，最终点了点头，眼中闪过一丝对实用主义的尊重。马库斯队长则将这一切看在眼里，默许了凯尔对行军方向的微调。
当阿尔法位面的双月取代太阳主宰天空时，沙漠瞬间卸去了伪装。白日的灼热如潮水般退去，刺骨的寒意从沙粒深处弥漫开来。队伍在一处如同弯月般的巨大沙丘背风面扎营。
帝国士兵们熟练地挖掘浅坑，设置绊索和铃铛作为预警。北境战士们则检查着营地周围的沙地，寻找可能隐藏流沙或生物巢穴的迹象。豪斯将他那面巨大的星铁盾牌插在营地最外围，如同一个沉默的守护神。兰多和埃拉协助维兰博士架设起一个简易的能量感应阵列，希望能捕捉到任何异常的能量波动，尤其是若风小队可能使用的奥术设备信号。
夜深了，沙漠陷入了死寂，只有风声如同怨灵般在沙丘间呜咽。负责守夜的豪斯和灰精灵巡林客几乎同时绷紧了身体。豪斯握紧了巨盾的长柄，半兽人那远超常人的听觉捕捉到了沙地之下传来的极其细微的“沙沙”声。
“地下有东西！”豪斯低沉的咆哮如同惊雷，打破了夜的宁静。
几乎在他出声警告的瞬间，营地四周的沙地猛地炸开！数十只剃刀甲虫如同从地狱弹出的镰刀，它们暗黄色的甲壳在月光下泛着油腻的光泽，体大如猎犬，前肢是令人心悸的骨质刃爪。它们以惊人的速度弹跳着，冲向最近的热源，那些围在一起的蜥兽和帐篷！
“结阵！注意脚下！”马库斯队长的怒吼立刻得到了回应。帝国士兵们瞬间收缩，长矛向外，组成了一个紧密的圆阵，将学者和物资保护在中间。
一只剃刀甲虫径直扑向维兰博士的帐篷，镰刀般的前肢眼看就要撕裂帆布。一道黑影带着狂风掠过！
“滚开！”豪斯的怒吼伴随着一声沉闷如擂鼓的巨响。星铁巨盾如同一面墙壁般拍击在那甲虫身上，甲壳碎裂的刺耳声音令人牙酸，那只甲虫如同被投石机砸中般倒飞出去，在沙地上翻滚几下便不再动弹。
凯尔的魔纹长剑已然出鞘，剑身上的符文在月光下流淌着淡金色的光泽。他的动作简洁而高效，每一次刺击都精准地找到甲虫关节或头部与躯干连接的薄弱处，穿透那坚硬的甲壳。他没有豪斯那般狂暴的力量，却像一位顶尖的外科医生，精准地解除着威胁。
兰多挥舞着一把沉重的的奥术扳手，这原本是用来调试精密仪器的工具，此刻却成了砸碎甲虫头颅的凶器。埃拉则双手虚按地面，奥术能量在她指尖流转，一小片区域的沙地瞬间变得如同油沼般湿滑，几只冲来的甲虫陷入其中，行动顿时迟缓，被帝国士兵的长矛轻易解决。
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战斗短暂而激烈。当最后一只甲虫被豪斯踩碎头颅后，营地周围留下了二十多具仍在微微抽搐的虫尸，空气中弥漫着一股辛辣刺鼻的腥臭。几名士兵受了轻伤，正在同伴的帮助下包扎，一匹受惊的蜥兽被安抚下来。
“不可思议的生物……”维兰博士脸色苍白，但学者的本能让他蹲在一具虫尸旁，用工具小心地翻动着，“它们的外骨骼结构……对能量的传导性似乎很差，这可能是它们能避开我们能量探测的原因。”
“它们是冲着热量和生命气息来的。”凯尔甩落剑刃上粘稠的绿色血液，环视营地，“这说明我们已经进入了沙海食物链的一环。以后守夜，必须加倍小心。”
就在这时，一直在营地外围警戒侦察的灰精灵巡林客快步走了回来。他沉默地摊开手掌，掌心是一小块被风蚀得十分光滑的黑色碎石，但仔细看去，石头上用利器刻着一个清晰的箭头符号，指向东南方。在符号下方，还有两道交错的短痕——这是北境斥候用来表示“安全，可追踪”的暗号。
“在哪里发现的？”凯尔接过石块，指尖能感受到刻痕的粗糙。
灰精灵指向不远处一道在月光下呈现银灰色的岩脊：“嵌在岩石的缝隙里，刻痕很新，不超过五天。是若风队长留下了路标。”
所有的目光都集中在那块小小的石头上。它朴素，无声，却比任何华丽的言辞都更有力量。它证明了若风小队不仅活着，而且在如此艰险的环境下，依然保持着冷静与专业，为他们后来的同伴指引着方向。
凯尔紧紧攥住石块，仿佛能从中汲取到战友的意志与温度。他再次望向东南方，那片被双月清辉笼罩的神秘沙海深处。
“天亮后，调整方向，东南。”他的声音打破了寂静，沉稳有力，驱散了刚刚战斗带来的紧张与疲惫，“我们有地图了。”
