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神圣历587年的春风，似乎也吹到了沉眠河西岸，却未能融化“狮牙”安德烈男爵眉宇间的冰霜。他所在的营地，经过数月的经营，已初具要塞规模，木制的栅栏被更高的石质墙体取代，哨塔林立，彰显着主人长久经营的决心。然而此刻，位于营地中心那间悬挂着狮心帝国咆哮雄狮旗帜的指挥大帐内，气氛却压抑得如同暴雨前夕。
安德烈站在一张铺开的地图前，但他锐利的目光并未聚焦于地图上的线条，而是死死盯着手中那份由特殊渠道传递过来的加急情报卷轴。他那张通常带着贵族式傲慢与自信的脸上，此刻只剩下难以置信的凝重，甚至有一丝极力掩饰的骇然。
卷轴上，关于铁砧峡谷战役的记载远超他的预期。它不仅仅宣告了巴顿及其麾下近三千将士的覆灭，更用近乎冷酷的笔触，详细描述了那场战斗的细节：
“……确认北境联盟并非孤军作战。战役关键时刻，岩山族战士如同山崩，自东侧陡峭崖壁现身，以其无可匹敌的力量与防御稳固侧翼；灰精灵巡林客匿于西侧林线，其箭矢精准如附魔，专司猎杀军官与弩手，致指挥体系几近瘫痪；碎骨部落绿兽人则自南端后方发起狂暴冲锋，彻底撕裂敌军阵型……凯尔麾下主力，尤其以半兽人豪斯为首之独角犀重骑，冲锋之势宛若钢铁洪流，无可阻挡……其军中精锐所持之魔纹盾牌，防御惊人，敌军刀剑难伤，钝器冲击亦效果甚微……”
安德烈的手指无意识地收紧，将昂贵的羊皮纸卷轴边缘捏得皱起。多种族协同作战？这并非简单的雇佣或胁迫，情报中描述的配合默契，分明是经过长期整合与训练的结果！还有那魔纹装备、那前所未见的重型坐骑……凯尔·晨曦，这个他曾经以为只是运气好些的边境开拓者，究竟在河对岸经营出了一股怎样的力量？
他猛地将卷轴拍在桌面上，发出“砰”的一声闷响，惊得侍立一旁的护卫微微一颤。
“召集所有队长以上军官，立刻！”他的声音低沉，带着压抑的火气，但更多的是一种面对严峻现实时的清醒。
片刻之后，指挥所内济济一堂，安德烈麾下的骨干军官们齐聚于此。与往常讨论进攻策略时的躁动不同，此刻所有人都感受到了主将身上散发出的不同寻常的气息，帐内一片沉寂。
安德烈没有绕圈子，直接将情报的核心内容公之于众。他每念出一段，帐内的吸气声便清晰一分。当听到灰精灵箭矢精准狙杀军官、岩山族战士撼动山崖、绿兽人狂暴冲锋时，几名原本主张强硬态度的年轻军官脸色变得煞白。
“都听清楚了？”安德烈环视众人，目光锐利如刀，“我们面对的，不再是一个侥幸获胜的暴发户领地。河对岸，现在站着一个拥有多种族兵源、独特技术优势和强悍实战能力的区域性强大势力——北境联盟！”
他走到地图前，手指重重地点在代表晨曦堡和北境联盟控制区的标记上。
“这意味着什么？”他自问自答，“意味着我们之前制定的渡河强攻或快速吞并计划，都已彻底破产！在未能找到有效克制那种魔纹防御和多种族协同战术的方法之前，主动进攻，无异于自杀，更是将帝国拖入一场毫无胜算、且代价高昂的消耗战！”
一名资深的老队长犹豫着开口：“大人，难道我们就此放弃？帝国交给我们的开拓任务……”
“放弃？”安德烈打断他，嘴角勾起一丝冷峻的弧度，“不，是改变策略。狮心帝国的雄狮，懂得何时该扑击，何时该潜伏。现在的北境联盟，像一只刚刚饱餐、爪牙锋利的刺猬，强行去咬，只会满嘴是血。”
他开始下达一系列清晰的指令，标志着西线战略的根本性转变：
“第一，全线转入防御态势！所有前沿据点加固工事，增配弩炮和陷阱，巡逻队收缩范围，提高警惕，防止对方任何可能的渡河试探或报复行动。”
“第二，立即停止所有越过沉眠河中线的主动侦察和挑衅行为。没有我的直接命令，任何人不得以任何理由靠近东岸，避免给对方留下任何开战的借口。”
“第三，立刻起草一份紧急报告，以我的名义，加急送往帝国本土。报告的重点，不再是请求增兵进攻，而是陈述北境联盟已实质坐大，其对西岸构成长期战略性威胁，请求帝国增派兵力、拨付更多资源，以‘巩固现有开拓成果，建立应对北境威胁的坚固防线’。” 他将“防御”和“威胁”两个词咬得极重，意在争取资源的同时，避免被本土指责为无能。
最后，他压低了声音，对身边最信赖的副官吩咐道：“另外，去找‘灰鼠’，让他动用他的渠道，想办法给对岸递个话。不需要任何官方文书，只是……试探一下，看看那位凯尔大人，对于在边境开设一个有限的、受控的物资交换点，或者互通一些关于……嗯，比如山区天气、魔兽动向之类的无害信息，有没有那么一丁点兴趣。”
副官心领神会，知道这是主将在军事行动受挫后，转向非军事领域进行试探和布局，既是为了窥探对方虚实，也是为了在未来可能的长久对峙中，寻找一丝不至于完全僵化的沟通可能性。
会议结束后，安德烈独自登上了营地中央最高的了望塔。黄昏降临，沉眠河宛如一条暗色的缎带，静静流淌。对岸，北境联盟的土地笼罩在暮霭之中，宁静，却透着一股令他心悸的深沉力量。
他双手紧紧握住冰凉的栏杆。曾几何时，他视那片土地为囊中之物，是自己建功立业的完美舞台。如今，舞台依旧，但台上的角色却已变得无比强大，甚至反过来对他形成了威慑。
“凯尔·晨曦……”他低声念着这个名字，不再带有轻蔑，而是将其视作一个必须全力以赴才能应对的、值得尊重的对手。“你赢了，赢下了站稳脚跟的权利。但这场竞争，还远未结束。”
他转身，对始终跟在身后的副官说道，声音恢复了平日的冷静与权威：“传令下去，让所有人都记住。从今天起，收起我们急于扑击的‘爪子’，但要时刻磨亮我们赖以生存的‘牙齿’。对面的邻居，已经配得上我们拿出十二分的谨慎和长久的耐心来对待了。”
副官肃然应命。他明白，“狮牙”安德烈并未折断，他只是收起了锋芒，将目光投向了更遥远的未来。西线的烽火暂时熄灭了，但河两岸的沉寂之下，一种更加冰冷、更加考验综合实力的长期对峙，已然拉开序幕。安德烈这头雄心勃勃的雄狮，正在将他的巢穴构筑得更加坚固，耐心等待着下一次露出獠牙的时机，或许那时，将不再是简单的军事征服。
