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“异类？”拉尔夫嘴角似乎扯动了一下，像是在笑，但又不太像，“在我看来，能在北境那片鸟不拉屎的地方站稳脚跟，还能打下鹰爪岩、在霜语关破城战中提出关键策略的人，比很多只会夸夸其谈、靠着祖辈余荫作威作福的‘正统’要顺眼得多。”他顿了顿，加重了语气，“那是真正军人该干的事。”
凯尔微微挑眉，没想到拉尔夫如此直接。“男爵过誉了。只是求生而已。”
“求生？”拉尔夫身体微微前倾，手肘撑在桌面上，那双锐利的眼睛紧盯着凯尔，“在这鬼地方，想要求生，光靠不怕死可不够。巴顿把你扔到断矛崖，就是想用霜裔的刀，磨掉你这根他不喜欢的‘钉子’。你觉得，你能撑多久？”
“能撑到把钉子扎进所有轻视它的人眼里的时候。”凯尔的声音依旧平稳，但话语里的锋芒却隐约展露。
拉尔夫盯着他看了几秒，突然往后一靠，点了点头：“好，有点意思。”他话锋一转，“我这个人，不喜欢绕弯子。我的领地，‘铁山领’，名字你大概能猜到来源。我们有矿，有最好的矿工，但……”他摊开那双布满老茧的手，“冶炼技术不行。产出的铁锭，杂质多，韧性差，跟你们北溪镇出来的那种泛着蓝光的优质钢锭，根本没得比。”
他的目光变得炽热起来：“我见过你们士兵手里的盾牌，还有武器。上面那些发光的纹路……是魔纹吧？昨天在指挥所外面，我就注意到了。巴顿那个老顽固嗤之以鼻，但我看得出来，那东西不简单。它能让你手下那些绿皮小子扛住原本扛不住的攻击，能让你的武器更锋利、更耐用。这是能改变战场规则的东西！”
凯尔静静地听着，没有插话。他知道，正题要来了。
“我可以帮你。”拉尔夫直言不讳，“巴顿那边，还有军部那些乱七八糟的人事关系，我可以给你提供一些……内部的消息。让你们不至于像没头苍蝇一样，被人卖了还帮人数钱。后勤补给上，只要在我的能力范围内，我可以给你们行个方便，让你们至少能吃饱肚子，有足够的箭矢用。”
条件很诱人，但凯尔知道，天下没有免费的午餐。“那么，代价是什么？”
“代价？”拉尔夫咧了咧嘴，露出一口被烟熏得有些发黄的牙齿，“我要看到你的价值，值得我投资的价值。一场胜利，一场在断矛崖，用你那些‘异类’士兵和‘华而不实’的魔纹装备，打出来的、干干净净、无可争议的胜利！让所有人都闭嘴的胜利！”
他的手指敲了敲桌面，发出沉闷的响声：“这不仅是证明你有资格跟我合作，也是证明你们晨曦领，有资格在这片战场上，发出自己的声音！而不是像巴顿希望的那样，悄无声息地烂死在这里，成为他功劳簿上某个不起眼的伤亡数字。”
他顿了顿，眼神变得更加精明：“而且，光是胜利还不够。我需要看到未来的可能性。如果，我是说如果，我们真的能成为朋友……我希望，未来在铁锭贸易，甚至是在……嗯，某些技术交流上，我们能有一个坦诚的开始。”
帐内陷入了短暂的沉默，只有炭火偶尔发出的噼啪声。拉尔夫的条件清晰而直接——用一场胜利证明实力和潜力，换取他在帝国体系内的情报和后勤支持，并为未来的深度合作（很可能是魔纹技术或铁锭贸易）铺平道路。
凯尔沉吟了片刻。拉尔夫的风格他很欣赏，务实，不虚伪。与这样的人合作，风险可控，收益明确。断矛崖注定不会平静，胜利是生存的前提，而非换取利益的筹码。但若能借此得到一个在帝国内部的眼线和助力，无疑能极大缓解他们目前的困境。
“拉尔夫男爵，”凯尔抬起头，目光坦然地看着对方，“胜利，是为了我和我手下这几百号兄弟能活着回到北境，不是为了证明给谁看，更不是为了讨好任何人。不过……”他话锋一转，“如果这场胜利，恰好能让一些聒噪的声音安静下来，并能为我们带来像您这样一位……务实的朋友，那我认为，这是一笔非常公平的交易。”
他没有直接承诺技术交换，但肯定了合作的方向。
拉尔夫眼中闪过一丝赞赏。他不喜欢空口白话的承诺，凯尔这种将核心目标置于首位，同时不拒绝利益联结的态度，很对他的胃口。
“好！痛快！”拉尔夫站起身，走到凯尔身边，压低了些声音，“那么，作为‘朋友’的第一份礼物……根据我的斥候回报，最近两天，对面那些冰崽子的小股部队活动频繁，尤其是在夜间。断矛崖左翼那片乱石丘陵，是他们最喜欢的渗透路线。让你的哨兵把眼睛放亮一点。”
这是一个极其有价值的情报。
凯尔也站起身，郑重地点了点头：“感谢您的提醒，拉尔夫男爵。我想，我们的合作，会有一个良好的开端。”
两人的手握在了一起。拉尔夫的手掌粗糙而有力，如同铁钳。凯尔的手则稳定而干燥，蕴含着不容小觑的力量。
没有歃血为盟的仪式，没有天花乱坠的誓言，在这座充斥着帝国傲慢与前线肃杀的简陋军帐中，两位同样务实、同样渴望打破僵局的男爵，基于最直接的利益诉求和彼此认可的作风，达成了一个将深刻影响东部战线格局的初步同盟。
当凯尔带着卡门等人离开拉尔夫的营地，返回断矛崖时，天色又阴沉了几分，风中带来的寒意更重了。但他心中，却比来时多了几分底气。
他知道，在这盘由巴顿将军主导的险棋中，他刚刚落下了一枚属于自己的，坚实的棋子。而接下来，就是要用霜裔的血，来为这枚棋子，淬火开锋。
