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初春的寒意仿佛在断矛崖这片土地上驻扎得格外顽固。清晨，稀薄的阳光勉强穿透笼罩荒原的灰霾，却带不来多少暖意，只在冰冷岩石和霜结的地面上投下短暂而苍白的光影。空气中弥漫着从东方雪原飘来的凛冽气息，那是属于霜裔的味道。
凯尔按着腰间的北溪钢剑剑柄，行走在自家营地简陋的工事后方。他那身经过艾莉丝亲手蚀刻了初级坚固魔纹的镶铁皮甲上，凝结着一层细密的露水。即使隔着内衬的软革，也能感受到清晨刺骨的冰凉。他的目光沉静，扫过正在忙碌的士兵们。
营地已然苏醒，却并无嘈杂。人类士兵沉默地检查着弓弩的弓弦和箭簇的数量；绿兽人战士用磨石打磨着战斧的锋刃，喉咙里发出满足的低吼；灰精灵射手则细心保养着他们的长弓，动作优雅而专注。昨日下午抵达时，帝国同行们那毫不掩饰的轻蔑、鄙夷乃至嘲讽的目光，如同无形的鞭子抽打在每一个晨曦战士的心上。愤怒是有的，但更多的，是一种被压抑的、迫切想证明自己的战意。凯尔在昨夜的队官会议上已经明确下令：内紧外松，做好随时接敌的准备，言行谨慎，不给巴顿将军任何借题发挥的把柄。
他看到豪斯正对着几名第三小队的士官低声咆哮，蒲扇般的大手比划着防御阵型的要点；看到卡门蹲在地上，与他的幽影狼低声交流，那匹名为“影爪”的头狼时不时用头颅蹭一下主人的手臂，绿油油的眼睛机警地扫视着营外；若风则站在一处稍高的土坡上，眯着那双锐利的眼睛，眺望着断矛崖前方那片被薄雾笼罩的、危机四伏的丘陵。
秩序井然，士气可用。凯尔心中稍定。这便是他参与本次战争的最大依仗。
“头儿，”卡门注意到了凯尔的巡视，快步走了过来，声音压得很低，“外围的‘影子’回报，附近有霜裔侦察兵活动的痕迹，距离不远，人数不多，像是在摸底。”
凯尔点了点头，并不意外。断矛崖位置突出，本身就是双方侦察兵交锋的前沿。“告诉兄弟们，放他们靠近点看，但别让他们把眼睛带回去。尤其是你的狼，让它们收敛点，别吓跑了客人，但也别让客人靠得太近，闻到我们锅里的肉香。”
卡门嘴角勾起一丝冷冽的笑意：“明白，头儿。保证让他们看得见，摸不着，回去了还做噩梦。”他打了个呼哨，影爪和其他几匹在营地边缘游弋的幽影狼立刻如同融化在阴影中般，消失在了嶙峋的乱石和枯草丛里。
就在这时，一名执勤的人类士兵引着一个人走了过来。来人穿着普通的帝国步兵皮甲，身上没有任何显眼的家族徽记，面容平凡，属于丢进人堆里就找不出来的那种。但他的眼神很稳，步伐沉静，来到凯尔面前，右手抚胸，行了一个简洁的军礼，然后从怀中取出一枚带着些许金属凉意的黑色徽章，递了过来。徽章上没有任何华丽的纹饰，只有一个简单的、如同铁砧般的凹印。
“男爵大人，”来人的声音同样平淡，“我家大人向您致意，并希望能与您一叙。”
凯尔接过徽章，指尖感受着那独特的冰冷与沉重。这是“铁山”拉尔夫男爵的信物。他记得资料上的描述，这位男爵的领地以铁矿闻名，作风务实，不喜张扬。昨日在指挥大厅，在一众或冷漠或敌视的目光中，唯有这位拉尔夫男爵的眼神里，带着一种审慎的意味。
凯尔将徽章握在掌心，对来人点了点头：“带路。”
他没有多做安排，只示意卡门跟上，另外点了两名最为沉稳的人类老兵作为护卫。在这个充满敌意和试探的环境里，过多的随从反而显得怯懦或心虚。
拉尔夫的营地位于帝国主大营的侧翼，与凯尔所在的“辅助军营地”保持着一段不远不近的距离。规模不算很大，但布局极为严谨。壕沟、拒马、哨塔一应俱全，且都修建得扎实耐用，没有任何花哨之处。巡逻的士兵清一色是人类，装备是标准的帝国制式，但保养得极好，甲胄擦得锃亮，武器寒光闪闪。整个营地透着一股沉默而高效的气息，与周围其他一些贵族私兵营地的散漫或浮华形成了鲜明对比。
在营地入口处，他们受到了严格的盘查，即使有信物和引路人，程序也一丝不苟。凯尔注意到，哨兵的眼神锐利，检查武器时手法专业，显然都是经验丰富的老兵。
穿过层层岗哨，来到营地中央最大的那顶指挥帐前。帐帘被从里面掀开，一个身影走了出来。
正是拉尔夫男爵本人。
他看起来大约四十岁上下，身材不算高大，但异常结实，像是一块经历过千锤百炼的粗坯铁锭。古铜色的脸上刻着风霜的痕迹，下颌线条硬朗，头发剃得很短，能看到青色的头皮。他穿着一身半旧的帝国中阶军官链甲，外面随意罩着一件御寒的粗毛斗篷，没有佩戴任何显示贵族身份的绶带或珠宝。最引人注目的是他那双骨节粗大、布满老茧和细小伤疤的手，那是一双长期握持武器和工具的手。
“凯尔男爵，”拉尔夫的声音和他的人一样，带着一种金属般的质感，不高，但很有分量。他没有任何客套的寒暄，只是做了一个“请”的手势，“帐内简陋，但能避风。”
凯尔颔首回应：“拉尔夫男爵，叨扰了。”
两人一前一后走进大帐。帐内的陈设极其简单。一张行军床，一张摆满了地图和文书的长条木桌，几张粗木凳子，一个燃烧着炭火的小铜盆，便是全部。空气中弥漫着皮革、墨水和一丝淡淡的金属气味。
拉尔夫直接走到桌后，指了指对面的凳子：“坐。”他自己则率先坐下，身体挺得笔直，没有任何慵懒之态。
卡门和两名护卫自觉地留在帐外警戒。
帐内只剩下两人。拉尔夫的目光如同实质般落在凯尔身上，没有任何掩饰的打量。“昨天在巴顿将军那里，滋味不好受吧？”他开门见山，语气里听不出是同情还是嘲讽，更像是在陈述一个事实。
凯尔面色平静，在拉尔夫对面坐下：“意料之中。晨曦领的构成，在帝国主流眼中，本就是异类。”
