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钱管事和孙庄头被雷霆处置，如同在安远侯府这潭深水里投下了一块巨石，余波久久未平。
下人们再经过锦绣阁时，脚步都不自觉地放轻了许多，眼神里充满了敬畏，再无人敢因秦绾往日的“名声”而有丝毫怠慢。连带着春晓和夏竹在府中行走，腰杆都挺直了不少。
继母王氏果然如秦绾所料，气得在房里砸了一套最喜爱的雨过天青瓷茶具，心腹嬷嬷劝了半晌才勉强压下火气。她损失了两个得力爪牙和一条财路，更让她心惊的是秦绾展现出的狠辣与心计。这丫头，留不得了！但经过此事，她也不敢再在明面上轻易动手脚，只能暂时隐忍，另寻时机。
秦绾乐得清静。她趁着这股威慑力尚在，迅速接手了城西绸缎庄和京郊田庄的事务。有裴砚的人暗中协助，清理残余、安插人手、重整章程，一切都进行得悄无声息却又效率极高。
她并未急着大刀阔斧地改革，而是先稳住了局面，将账目理清，确保收益能正常流入自己的口袋。她现在羽翼未丰，需要积累资本。
这日，她正对着新送来的、已经干净明晰许多的账册沉思，春晓端着一碗刚煎好的药进来，脸色有些古怪。
“小姐，药好了。另外……门房那边收到一份奇怪的拜帖，指明要交给您。”
“拜帖？”秦绾挑眉。她在京中并无交好的闺秀，谁会给她下帖子？
接过拜帖，入手是细腻的宣纸，封面并无署名，只画了一支简单的墨竹，清雅孤傲。翻开内页，只有一行小字：
“酉时三刻，墨韵斋，裴。”
字迹瘦硬，风骨嶙峋，透着一股不容置疑的味道。
裴砚？他主动邀约？看来，她近日在侯府的“小动作”，并未瞒过他的眼睛。这次邀约，是审视，还是……有新的“交易”？
秦绾将拜帖在烛火上点燃，看着它化为灰烬。
“更衣。”她吩咐春晓，“准备出府。”
依旧是夜色掩护，依旧是那辆不起眼的青篷马车。只是这次，驾车的人换成了沉默的赵铁，侯小乙则如同影子般隐在暗处随行。
马车并未驶向之前的别业，而是直接来到了裴府侧门。
这让秦绾有些意外。裴砚的府邸，可不是什么人都能进的，尤其是夜间。这表明，他们的“合作”关系，似乎更进了一步，或者说，裴砚有更重要、更隐秘的事情。
依旧是那个青衫掌柜在门口等候，见到秦绾，微微躬身：“秦小姐，请随我来，主人等候多时。”
裴府内部比秦绾想象的更为清寂肃穆，亭台楼阁在夜色中只剩下沉静的轮廓，偶有巡逻的护卫经过，脚步轻捷，目光锐利，空气中弥漫着一种无形的紧张感。
青衫掌柜引着秦绾穿过几重院落，来到一处更为僻静的院落。院中药味浓郁，灯火通明，人影绰绰，却无一丝喧哗，只有一种压抑的沉重。
秦绾心中微沉，看来，不是普通的会面。
踏入书房，只见裴砚依旧坐在书案后，但脸色比以往更加苍白，唇色泛着青紫，额角渗出细密的冷汗，修长的手指紧紧攥着扶手，指节因为用力而发白。他似乎在极力忍耐着巨大的痛苦。
一名须发皆白的老者正在为他施针，眉头紧锁，面色凝重。
“大人旧疾复发，此次来势汹汹，毒素已侵入心脉……”老者收回银针，声音沉重，“老夫……只能尽力压制，延缓发作，若要根治……难，难啊！”
裴砚闭着眼，喉结滚动了一下，声音沙哑微弱：“有劳……墨老了。”
秦绾站在原地，瞬间明白了。裴砚所中之毒，远比外界传闻的更为凶险。他今夜叫她来，恐怕不是议事，而是……他身边或许已无人可信，无人可用到了极点？还是他认定，她这个“合作伙伴”有值得一赌的价值？
墨老叹息着摇了摇头，开始收拾药箱。
就在这时，裴砚猛地一阵剧烈咳嗽，竟呕出一小口发黑的淤血，身体晃了晃，几乎要从椅子上滑落。
“大人！”青衫掌柜和墨老同时惊呼上前。
秦绾瞳孔微缩，不再犹豫，快步上前。她不懂医术，但她懂察言观色，懂危急关头的决断。裴砚此刻的状态，显然是毒素发作到了关键时刻。
