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天刚蒙蒙亮，清欢小筑的后厨就飘出了油香。苏清欢刚把最后一摞萝卜丝饼摆进竹屉，就听见前堂传来春桃的大嗓门，混着沈砚之略显笨拙的回应，吵得檐下的麻雀都扑棱着翅膀飞了。
“沈大人！这账本子上的‘糯米三斗’写成‘糯米三豆’，是想让分店的客人啃豆子吗？” 春桃把蓝布账册拍在案上，指尖点得纸页沙沙响。
沈砚之攥着算盘的手一顿，耳尖腾地红了，赶紧拿过账册细看，笔尖在 “豆” 字上涂了个墨团：“是我笔误，即刻改正。” 他昨儿跟着书吏学记账到半夜，眼皮子打架时倒把 “斗” 写成了 “豆”。
“还改？前儿算面粉钱少算了五十文，昨儿记柴火钱多写了一贯，再这么错下去，分店还没开就得赔光！” 春桃叉着腰，活像个账房先生。
苏清欢端着刚出锅的萝卜丝饼出来，热乎气裹着芝麻香扑了两人满脸：“行了，沈大人这是刚从御史台的公文堆里爬出来，还没转过来弯呢。来，尝尝这饼，顺顺气。”
沈砚之接过饼，指尖刚碰到酥皮就烫得缩了缩，却还是小口咬下去。外皮脆得掉渣，萝卜丝在鼎气催过之后，甜得像浸了蜜，半点辛辣气都无。他眼睛亮了亮，含糊道：“比昨天的桂花糕还好吃。”
“那是，也不看是谁做的。” 春桃哼了一声，却也拿起一块饼啃得香，“对了小姐，昨儿说好去看城南的铺面，刘老抠说只等咱们一早上，去晚了就租给别人。”
这刘老抠是外城出了名的难缠，铺面位置极好，挨着菜市场又近码头，却是挑了三波租客都没租出去 —— 要么嫌他要价高，要么忍不了他事事挑剔。苏清欢揣上两块热饼，又把青铜小鼎塞进袖袋，沈砚之赶紧拎起装着定金的钱袋跟上，还不忘把改好的账册塞进怀里，活像个怕忘带作业的学童。
三人刚拐进城南的巷子，就见个穿青布短褂的老头叉着腰站在铺面门口，山羊胡翘得老高，正是刘老抠。他瞥了眼沈砚之的长衫，又瞅了瞅春桃手里的钱袋，鼻子里哼出一声：“苏姑娘倒是准时，就是这铺面可不是谁都租得起的，我这门槛虽低，也得踩得干净。”
春桃当即就炸了：“刘大爷这话说的！我们清欢小筑的客人上到太后下到挑夫，谁不说干净？倒是您，前儿还跟王伯哭穷说铺面租不出去，今儿倒摆起谱了！”
“王伯是王伯，你们是你们！” 刘老抠梗着脖子，“外城的破铺子，也配当‘人间清欢’的分店？我看呐，还是回去守着你的小破楼得了。”
沈砚之往前站了半步，语气平和却带着股御史的沉稳：“刘大爷，铺面租售凭自愿，既约好相见，便该以诚相待。再说市井生意，从来是酒香不怕巷子深，哪有以铺面论高低的道理？”
刘老抠被噎了一下，转而盯着苏清欢：“说的比唱的好听！我听说苏姑娘厨艺通天，不如露一手？要是能让我这老骨头点头，租金我给你减两成。” 他原是想刁难 —— 这荒郊野地的，哪来的灶台？
没成想苏清欢从袖袋里摸出块油纸包的萝卜丝饼，递到他面前：“刚出锅的，刘大爷尝尝。”
热乎气钻得刘老抠鼻子发痒，他本想摆手，却忍不住瞟了眼那金黄的酥皮，还是接了过来。一口下去，酥渣掉了满襟，萝卜丝的清甜混着芝麻的香直往喉咙里钻，竟比他年轻时在御膳房外偷尝的点心还对味。他眼睛猛地亮了，三两口就把饼吃完，连手指都舔了舔：“这、这饼里加了啥？咋这么鲜？”
“就是寻常萝卜和芝麻，不过用鼎温了温。” 苏清欢笑着指了指袖袋，“对了，王伯说您当年给他的芝麻，就是城南老王家种的，今儿这饼里的芝麻，也是那儿收的。”
刘老抠的山羊胡顿了顿，脸上的傲气消了大半：“那老王是我发小…… 罢了罢了，这铺面租给你！不过我有个条件 —— 往后我来吃饼，得给我留最热乎的！”
春桃笑得眼睛都弯了：“您早说啊！别说热饼，给您留个灶台边的座儿都行！”
沈砚之趁机拿出契约，一笔一划改好租金数额，刘老抠扫了眼，突然指着他的手：“沈大人这字写得好，比前儿来的账房先生强多了！往后分店的账要是算不清，尽管找我，我年轻时可是票号的账房！”
几人刚把契约收好，就见张胖子喘着粗气跑过来，手里拎着个布袋子：“苏姑娘！刘大爷！可算着你们了！” 他把袋子往桌上一放，里面全是雪白的面粉，“这是新磨的上等面粉，给您的分店用，价钱比市价低三成！”
春桃斜睨着他：“张老板这是转性了？前儿还想抢我们的客源，今儿倒送上面粉了？”
张胖子搓着手笑：“那都是误会！再说苏姑娘要开平民分店，我这做面粉生意的，不得搭把手？往后您的分店要是缺面粉，尽管找我，保证新鲜！”
苏清欢挑眉：“张老板倒是精明。不过我这儿有个规矩，食材得先过我的眼。” 她抓起一把面粉，指尖刚碰到，袖袋里的青铜小鼎就微微发热 —— 这面粉果然是新磨的，还混了点陈米磨的粉，却也不算差。“成，往后面粉就从你这儿进，不过得把陈粉筛干净。”
张胖子忙不迭点头：“哎哎！一定筛！我亲自筛！”
回程路上，春桃拎着面粉袋，忍不住打趣：“这张胖子，现在倒像个哈巴狗似的。”
“市井生意，本就是见风使舵。” 苏清欢瞥了眼沈砚之，他正低头看着契约，眉头微蹙，“怎么了？”
“契约上写着‘铺面修缮自理’，我看方才那屋顶有几处漏雨，得找工匠修修。” 沈砚之指着契约上的字，“我认识个老工匠，手艺好还不贵，下午我去请他。”
春桃嗤笑：“沈大人现在倒像个管家公，比我还细心。”
沈砚之耳尖又红了，却认真道：“分店是咱们一起开的，自然要上心。”
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