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天刚蒙蒙亮，清欢小筑的灶房就飘出了白菜的清甜味。春桃蹲在灶门口扒柴火，眼睛瞪着案边择菜的身影，嘴里跟连珠炮似的：“沈大人，您今儿可得悠着点！这白菜是小姐特意留的芯儿，要是再跟上次择荠菜似的，把嫩叶全扔了，我可真要把您的枣泥糕藏起来！”
沈砚之握着白菜的手一顿，月白长衫的袖口沾了点露水，耳尖先红了半截。他昨晚回去翻了半本《居家杂艺》，特意学了 “择菜要诀”，这会儿指尖捏着菜帮，小心翼翼撕去老叶，偏生动作还是慢得像蜗牛：“我…… 这次定然仔细。”
“得了吧您。” 春桃嗤笑一声，刚要再挤兑两句，就被灶台边的苏清欢笑着打断：“春桃，别吓他了。沈大人今儿要去顺天府递状，手要是抖了，状纸写歪了可怎么好？”
她正拿着块猪后腿肉剁馅，刀刃起落间，肉末细腻均匀，没半点粘连。旁边的青铜小鼎泛着温吞的光，鼎沿搭着的白菜叶浸了小半个时辰，捞出来时脆生生的，捏着叶尖一抖，水珠滚落得跟断了线的珠子似的 —— 这鼎不仅能去豆腥，还能让青菜保水脆嫩，简直是素菜的克星。
沈砚之闻言松了口气，赶紧把择好的白菜递过去，目光落在鼎里：“这鼎今日倒是安静。”
“它也懂事儿，知道今儿有正经事。” 苏清欢把白菜叶铺在案上，舀了勺肉馅进去，指尖翻飞间，白玉似的菜卷就成了形，“昨儿赵叔说，当年周御厨和柳家勾连，除了账簿，还有份御膳房的领物签，说不定也在库房里。等你递了状，咱们再想法子找找。”
说话间，巷口传来王伯的咳嗽声。老掌柜挑着菜筐进来，筐里躺着几根翠绿的葱，还有个油纸包：“清欢丫头，这是昨儿晒的笋干，泡软了炖肉香得很。顺天府那边我托人问了，今儿当值的李推官是个较真的，沈大人递状准能成。”
“还是王伯想得周到。” 春桃赶紧接了菜筐，眼睛突然瞟到巷口晃过个黑影，“哎？那不是柳府的刘管家吗？鬼鬼祟祟的，莫不是来盯梢的？”
沈砚之顺着她的目光看去，黑影嗖地缩进了拐角。他眉头微蹙，把择好的最后一把青菜放在案上：“我先去顺天府，你们当心些。” 苏清欢早把包好的枣泥糕塞进他手里 —— 还是春桃今早特意去福瑞斋买的，怕他递状时嘴笨说不过人，先垫垫肚子长点底气。
沈砚之捏着油纸包，耳尖又红了，转身快步出了门。刚拐过巷口，就见那刘管家正蹲在墙根啃包子，见他出来，吓得包子掉在地上，灰溜溜地跑了。沈砚之没理他，径直往顺天府去，心里却暗笑 —— 柳家这阵仗，倒像是耗子见了猫，看来账簿的威力比预想的还大。
灶房里，苏清欢已经把翡翠白玉卷上了笼。蒸汽袅袅升起，混着肉馅的鲜和白菜的甜，春桃趴在灶边咽口水：“小姐，这卷儿蒸好得先给我尝一个！沈大人都吃了两回了，我还没尝着热乎的呢！”
“急什么？等沈大人回来一起吃。” 苏清欢刚擦了擦手，就听见门口传来粗嘎的喊声：“苏清欢！出来！我家小姐让你滚去柳府认罪！”
春桃立马炸毛，抄起灶边的柴火棍就冲出去：“刘管家你瞎嚷嚷什么？这是清欢小筑，不是你柳家的狗窝！”
门口站着的正是刘管家，身后跟着两个家丁，个个凶神恶煞。刘管家叉着腰，唾沫星子横飞：“认罪？哼！你家主子诬告我家小姐和周御厨，还敢递状去顺天府？我看你们是活腻歪了！”
苏清欢慢悠悠走出来，手里还拿着块没剁完的肉：“刘管家，说话可得讲证据。账簿上‘柳氏托购鹤顶红’的字迹，是我逼柳玉茹写的？还是那银钗是我从柳府偷的？”
“你…… 你那是伪造的！” 刘管家眼神闪烁，嘴上却硬气，“我家小姐说了，要么你撕了状纸去柳府赔罪，要么我们就砸了你的破馆子！”
“哟，这是要耍无赖啊？” 王伯拎着菜勺从隔壁馄饨摊跑过来，往门口一站，“我倒要看看，光天化日之下，柳府的人敢砸谁的馆子！昨儿顺天府的人刚问过周老三，你们还敢跳？”
刘管家被堵得说不出话，恼羞成怒地挥手：“给我砸！出了事我担着！” 两个家丁刚要动手，就听见巷口传来马蹄声 —— 沈砚之竟去而复返，身后还跟着两个顺天府的差役。
“大胆！” 差役亮出腰牌，“柳府涉嫌谋害前御厨之女，沈大人已递状控告，尔等还敢寻衅滋事？拿下！”
刘管家吓得腿一软，瘫在地上：“别拿我！是我家小姐让我来的！” 两个差役架起他就走，家丁早跑得没影了。春桃笑得直拍大腿：“活该！让他再狗仗人势！”
沈砚之走进院子，手里还攥着状纸的回执：“李推官看过账簿，立马签发了传票，传柳玉茹和周御厨明日过堂。” 他目光扫过灶房，鼻子动了动，“翡翠白玉卷蒸好了？”
“刚出锅，就等你回来尝呢！” 春桃抢着去掀蒸笼，一股热气冒出来，白玉似的菜卷透着淡淡的绿，看着就诱人。苏清欢夹了一个递给他，沈砚之咬了一口，白菜的脆嫩混着肉馅的鲜香，汁水在嘴里爆开，他眼睛亮了：“比上次的还好吃。”
“那是，小姐用鼎焖了肉馅！” 春桃也塞了一个进嘴里，含糊不清地说，“柳玉茹明天过堂，肯定要狡辩，咱们得再找些证据才行。”
苏清欢点头，从怀里掏出赵叔给的字条 —— 上面写着当年御膳房的杂役名单，有个叫老陈的，当年亲眼看见周御厨拿了鹤顶红进后厨。“王伯，您认识这个老陈吗？”
王伯摸了摸胡子：“认得！他现在在城西开了个面摊，性子倔得很，当年三夫人出事，他气得差点砸了御膳房的锅。我去寻他，保管能问出实话！”
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