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焦炭！冶铁的希望之火
皇庄深处，废弃马厩改造的“西山秘营”里弥漫着一种特殊的紧张气氛。空气里混杂着泥土、铁锈、汗水和淡淡的硫磺味儿，还有一丝若有若无的焦糊气。三天前，那个被工匠头儿老周私下嘀咕为“吞金兽”的砖砌怪物——简易干馏窑，终于熄了火。
朱由检穿着一身不起眼的细棉布短打，小脸上蹭着几道黑灰，站在窑前，努力踮着脚朝窑口张望。九岁的身体限制了他的视野，只能看到一片漆黑。他身后，方正化紧张地搓着手，嘴唇抿得发白，活像个等待放榜的穷秀才。几个被信王府优厚月钱和“奇技淫巧”吸引来的工匠，围在稍远处，眼神既期待又怀疑。
“殿下，真…真能行？”方正化终于忍不住，声音压得极低，带着颤，“这三天，光买那几车‘肥煤’就花了三十两雪花银，还有修这窑的砖料、泥灰、铁箍……老周做儿个偷偷跟奴婢算账，说够买半亩上好的水浇地了！”他心疼得脸都皱成一团。
朱由检没回头，乌溜溜的眼睛死死盯着窑口。“方伴伴，眼光放长远些。半亩地能长多少粮食？可若这窑里烧出来的东西成了，能炼出多少好铁？能造多少火铳刀枪？能换多少粮食？”他小大人似的叹了口气，语气却带着不容置疑的笃定，“等着吧。”
工匠头儿老周是个黑瘦结实的老头儿，一手铁匠活计在北直隶小有名气。此刻他蹲在窑边，用一根长铁钎小心翼翼地捅着窑口封堵的湿泥和砖块，嘴里嘟囔着：“烧了三天三夜，就为了把煤再烧一遍？这煤……它还能烧出花儿来？老汉打了半辈子铁，头回听说把煤当点心似的闷在炉子里烤……可别烤出一堆没用的黑渣滓，白瞎了那些银钱。”他身后几个年轻工匠也跟着点头，显然对这“小王爷的胡闹”深表怀疑。
朱由检耳朵尖，听见了老周的嘀咕，嘴角忍不住抽了抽。这知识壁垒，真是比紫禁城的城墙还厚！他清清嗓子，决定给这群技术骨干（虽然目前看起来像草台班子）再上一堂科普课。
“老周师傅，”他转过身，努力让自己的小身板显得更有说服力，“你打铁，用木炭还是煤？”
“回殿下，自然是煤！木炭那玩意儿不经烧，火头也软，打大件根本顶不住。”老周回答得干脆。
“那用煤炼铁，问题在哪儿？”
“味儿大！烟呛死人！炼出来的铁……脆！杂质多！打出来的刀枪，十把里得有六把淬火时裂口子！”老周提起这个就一脸晦气。
“这就是了！”朱由检小手一拍，黑灰簌簌往下掉，“煤是好东西，热力足。但它里面有很多‘脏东西’，硫啊、磷啊、还有各种没烧透的焦油。这些东西混在铁水里，铁能好吗？就像你熬粥，里面掺了沙子石头，那粥能喝？”
这比喻糙，但老周和工匠们听懂了，纷纷点头。
“本王要做的，”朱由检指着窑口，眼神发亮，“就是把这‘脏煤’，先放在这窑里，隔绝了空气，猛火给它‘洗个澡’！把那些讨厌的硫啊、焦油啊，都给它烧出来、赶出去！剩下的，就是干干净净、热力更猛的精华——焦炭！”
“焦……炭？”老周重复着这个陌生的词，浑浊的老眼里闪烁着将信将疑的光，“洗干净的煤？那……那玩意儿真能比煤还好烧？”
“好不好烧，待会儿撬开不就知道了？”朱由检小手一挥，颇有点挥斥方遒的味道，“方帮伴，让老周师傅动手开窑！小心点，里面还烫着呢！”
“诶！”方正化连忙应声，又忍不住小声提醒，“殿下，您站远些，小心热气冲撞了。”
窑口的封泥和砖块被老周一点点撬开。一股滚烫的热浪混合着更加浓郁的焦糊气猛地涌了出来，冲得众人纷纷后退。朱由检也被呛得咳嗽了两声，小脸憋得通红，但眼睛却死死盯着洞口。
老周屏住呼吸，用铁钎拨开洞口残留的灰烬和碎砖，往里探去。铁钎似乎碰到了什么坚硬的东西。他用力一撬。
哗啦啦！
几块黑乎乎、形状不规则的块状物被扒拉了出来，滚落在窑前的地面上。它们通体漆黑，表面布满蜂窝般的气孔，在正午的阳光下泛着一种奇特的、略带金属质感的哑光。
正是朱由检心心念念的焦炭！
“成了！”朱由检心中一声欢呼，几乎要跳起来。但他强忍着激动，努力维持着“信王殿下”的沉稳（虽然小身板有点抖），只是小拳头在袖子里悄悄握紧了。
老周用铁钎拨弄着那几块焦炭，又捡起一块掂量了一下。“咦？”他发出一声惊疑，“这……这玩意儿好轻！”
一个年轻工匠也好奇地凑过来，捡起一块焦炭仔细端详，还用指甲掐了掐。“嘿，真的！比同样大小的煤块轻多了！跟块骨头似的！”他抬头看向朱由检，眼神里的怀疑褪去大半，换上了惊奇，“殿下，这……这焦炭真成了？”
朱由检矜持地点点头，心里乐开了花。他走上前，也拿起一块焦炭。入手果然很轻，质地坚硬而多孔，敲击时发出清脆的“当当”声，不像煤块那样沉闷。凑近了闻，那股刺鼻的硫磺味和煤焦油味也淡了许多。
“老周师傅，”朱由检把焦炭递给老周，小脸上满是严肃（其实绷得很辛苦），“你摸摸，看看它的质地，掂掂分量。再用块煤比比。”
老周依言，一手拿着焦炭，一手拿起旁边一块准备用来对比的煤块。他粗糙的手指仔细摩挲着焦炭的表面，感受着那坚硬的质地和细密的气孔。他掂量着，眉头越皱越紧，眼神却越来越亮。
“轻！硬！这孔眼……像蜂巢！”老周猛地抬头，看向朱由检的目光彻底变了，不再是看一个胡闹的小王爷，而是带着一种近乎敬畏的探究，“殿下！神了！真神了！这焦炭……它……它真的像是被洗过一遍的煤！把那些‘脏东西’都洗出去了！”
他激动地放下煤块，双手捧着那块焦炭，像捧着什么稀世珍宝。“老汉打铁几十年，就没见过这么……这么清爽的燃料！这要是烧起来……那火头得多硬朗？得多干净？”他越想越兴奋，脸上的褶子都笑开了花，“殿下！这焦炭要是真能炼出好铁，别说三十两，三百两都值！”
方正化在一旁看得目瞪口呆。他不懂什么硫磷焦油，但他懂老周的表情！这倔老头儿眼睛里冒出的光，跟他当年在宫里看见稀罕贡品时一模一样！他立刻把心疼银子的念头抛到了九霄云外，凑到朱由检身边，脸上堆满了谄媚的笑：“殿下圣明！殿下神机妙算！奴婢就说嘛，殿下出手，哪有不成的事！”
朱由检被他这变脸速度逗得差点破功，强忍着笑意，板着小脸：“少拍马屁。老周师傅，光样子像不行，是骡子是马，得拉出来炼一炉铁才知道！”
他指着旁边那座同样由老周带着工匠们，按照他画的歪歪扭扭（但关键尺寸标注清晰）的图纸，费了牛劲才砌起来的“试验一号”小高炉。
“就用它！”朱由检的小手用力一挥，指向那堆刚扒拉出来的、还带着余温的焦炭，“还有之前咱们存下的那些铁矿石和石灰石！按本王之前说的法子，准备开炉！”
“开炉！开炉！”工匠们的热情瞬间被点燃了。老周更是像打了鸡血，扯着嗓子吼起来：“二狗！三娃！愣着干啥？快把焦炭砸成拳头大的块儿！四喜，去搬矿石！柱子，鼓风机再检查一遍！都麻利点！让殿下瞧瞧咱们的手艺！”
